接到王娡从宫内传出的消息, 王信犹豫再三，还是称病没有去见。
“良人, 真不去见皇后？”王信的夫人出身一般，对政治也不甚了解, 基本是王信说什么，她就听什么。只有当旁人威胁到自己的丈夫和孩子时, 这个出身北地的女人才会展示出凶悍的一面。
“不能去。”王信坐在榻边, 满脸的愁色。
之前一场封侯风波已经把他吓得半死，旁人求都求不来的好事, 在他眼中和催命符没有两样。
他不知道王皇后想做什么，只能隐约猜到和宫中之事有关。
以他的想法，刘彻被封为太子, 王娡由一个美人登上皇后之位, 已经是几辈子修不来的福气。不懂得惜福，做些多余的事, 完全是自己往死路上走。
“可是皇后那边怎么办, 难道要一直称病？”
“实在不行也只能这样。”王信苦笑道, “我不是田蚡，没他那份胆气和志气。南城都在议论, 长乐宫召诸侯之女, 八成是有意为太子选妃，我想着，这个时候还是避开，能不见就不见。”
“对！”王夫人坐到丈夫身边, 握住他的手，支持道，“皇后是聪明人，咱们没她聪明，凡事做不到走一步看几步，还是能躲就躲。”
王信点点头，既然要装病，干脆就装得像一点，从今天开始他就闭门谢客，除了自家人，连亲戚都不见。
“田胜要是再来，你就帮我挡了。旁人也都挡下，说我病得重，不能见人。”
“呸！哪有这么咒自己的！”王夫人连忙啐了一口，用力拍了王信一下。
王信靠在榻上，先是笑了一阵，继而沉声道：“如果皇后再派人来，我就得真病了。”
“什么事都不管？”
“不管。”王信双手交错在脑后，翘起二郎腿，“我算是看明白了，咱们越是远着皇后，太子的位置就越稳。我没读过什么书，也不懂得带兵打仗，别说魏其侯，连田蚡都比不上。想要安生的活到太子登基，就得老老实实做个闲人。”
“何至于此。”
“不至于？田蚡先前可是太中大夫，结果怎么样，差点没死在刘舍和窦婴手里！我没他那份能耐，也不想钻营，庸庸碌碌最好。”
退一万步来说，他好歹是太子的舅父，只要不犯大错，后半生总能衣食无忧。好好教育孩子，不求他们上进，只要别惹祸，富贵两代不成问题。
王夫人没说话，轻轻拍了拍王信的胳膊，起身离开室内。
既然良人没想着封侯拜相，远着点椒房殿也好。
她没有大智慧，却也理解王信口中所言。远的如吕氏，近的如薄氏，前车之鉴不远，还一门心思的往里跳，要么是聪明绝顶有盖世之才，要么就是不知深浅蠢到极点。
“主母，宫中又来人了。”一个女仆走到王夫人身边，低声道。
“不是说家主病了吗？”王夫人皱眉。
“来人带了医匠。”女仆道。
“医匠？”王夫人登时柳眉倒竖，哼了一声，“不见！就说家里有医匠，不用皇后操这份心！”
“诺。”
“等等，我亲自去。”王夫人压下火气。总是皇后派来的人，让一个仆妇打发，无论如何说不过去。
王信称病，对王皇后避而不见，田蚡得知消息，又急又气，他倒是想见皇后，奈何皇后不肯见他！
景帝得知消息，并未多说什么，处理完政务，正要往程姬的住处，忽然想起日前太后派人传来的话，脚步一顿，转而向薄氏移居的宫室行去。
长乐宫中，窦太后高踞正位，陈娇陪在她的身侧。在陈娇对面，是柏至侯和武强侯家中的几位女郎。
轻快的乐声中，一个嗓子极佳的俳优模仿鸟鸣，栩栩如生，侏儒表演出滑稽的动作，引来少女们一阵清脆的笑声。
愉悦的气氛似乎也感染了窦太后，笑着命宦者取来绢帛和铜钱，赏给殿中的俳优和侏儒。
一曲结束，乐人们退下，立刻有宫人撤去热汤，送上蜜水和蒸饼。少女们面前都有一张矮几，上面摆着宫内庖厨新制的点心花样。
“柏至侯近来可好？”窦太后饮下半盏蜜水，询问身侧的少女。
“回太后，家君上月染了风寒，一直未能大好。近日不在朝中，正于家中休养。”说话的少女粉面桃塞，声音娇柔，带着一股惹人怜惜的味道。
她是柏至侯许昌的三女，生得娇娇弱弱，性情却十分爽朗，和陈娇十分合得来。同时，她也是窦太后择定的太子妃人选之一。
身为诸侯嫡女，曾祖是开国功臣许温，父亲官至太常，无论家世还是品貌，许凌做太子妃都是绰绰有余。唯一美中不足的是，她比太子大了四岁。
“天时变化最需当心，我记得先前梁王送来几株好药，娇娇，让人取来。”
“诺。”
陈娇起身走到殿前，对一名宦者吩咐几句。后者立刻躬身退出殿外，少顷带回两个方形漆盒。
“谢太后赏赐！”
许凌站起身，先谢窦太后，再郑重接过漆盒。
与她同坐的几位女郎表现不一，有的面露歆羡，有的隐现妒意，也有的不觉如何，仍想着方才俳优的表现。
陈娇坐在窦太后下首，将几人的表现尽收眼底。至许凌退回原位，两人相视一笑，似乎都能明白对方在想些什么。
用过蜜水和蒸饼，闲叙几句，窦太后现出些许疲惫，少女们告退离宫，由宫人们引出殿外。
待到殿门合拢，陈娇展开《道德经》，正要开始诵读，忽听窦太后道：“娇娇，你觉得如何？”
“娇愚钝，不知大母所指何事。”
“椒房殿。”窦太后微合双目，“可能猜出皇后真意？”
“不甚明白。”陈娇轻声道。
“真不明白？”
“先前有些想法，只是又觉得不对。”陈娇道。
“王娡不是笨人，相反，她很聪明。她早就预料到王信的反应，此举是做给天子和太子看的。”窦太后笑了一声。
陈娇放下竹简，面露沉思之色：“这么做有何意义？”
“示弱。”窦太后冷笑一声，“天子那里暂且不论，太子近日很少到椒房殿，即使去了，也不会留多久。长此以往，母子恐会离心。王娡此时示弱，显得没有依靠，纵然不能让太子立即回心转意，也不会再如之前一样防备她。”
“大母，这么做真会奏效？”
“会。”窦太后沉声道，“他们是亲母子，太子再聪慧，终究只有八岁。”
还有一句话，窦太后没有出口，这样算计自己的儿子，一时可以安稳，待到将来，积累的矛盾一朝爆发，彼此之间不会再有半点转圜的余地。
窦太后会和景帝置气，在立梁王为储的事情上显得咄咄逼人、不可理喻，但她从没有像这样算计过景帝。所以，母子俩会发生争执，会短暂不和，却从没有真的断绝亲情。
陈娇想着窦太后的话，握住竹简的手指渐渐收紧。
“怎么了？”见陈娇久久不出声，窦太后探手覆上她的发顶。
“大母，我害怕。”
“不怕，有大母在，娇娇无需害怕。”窦太后将陈娇抱在怀里，柔声道，“等选定太子妃，就给娇娇定亲，娇娇想要什么样的郎君？”
“大母真要我说？”
“说说看。”
“貌比宋玉，才胜留侯。”
窦太后登时笑出声音：“貌比宋玉容易，才胜留侯却是难喽！”
“那我就不嫁，一直陪着大母。”
窦太后一边笑一边摩挲着陈娇的发顶，道：“好，就陪着大母！”
景帝走进殿中，恰好见到这一幕，不由好奇道：“阿母，这是怎么了？”
窦太后止住笑，将陈娇之言说于景帝。
“阿启可听到了，能给娇娇找到这样的郎君？”
景帝也忍不住笑了。
正如窦太后之前所言，找个容貌赛过宋玉的不难，如弓高侯家中的郎君，几乎各个都是容色过人。要能才胜留侯，遍寻大汉诸郡也未必能找得出来。要是真有这样的人才，景帝早已经召入朝中，岂会任其留在民间。
笑过一回，窦太后放开陈娇，对景帝道：“皇后的行事，阿启看到了？”
景帝颔首，端起热汤饮了一口。
“太子终究年幼，不能让王娡乱来。”窦太后沉声道。
“阿母放心，太子聪慧，一时想不明白，时间长了总会想通。”景帝道。
窦太后点点头，话锋一转：“柏至侯家的女郎，你看着如何？”
“不急，劳烦阿母再多看看。”
“是有哪里不妥？”窦太后皱眉。
“年岁长了些。”景帝道。
“也罢，且看看再说。”知道景帝没有说出真正的原因，窦太后没有深究，而是顺着景帝的话，将此事暂时揭过。
椒房殿中，王娡听完宦者回禀，脸色没有任何变化，倒是在一旁的阳信停下笔，表情中现出不满。
“阿母，舅父怎可如此！”
“闭嘴，不关你的事，继续抄书。”
“阿母！”
“行了，这事不该你管。”
王娡的语气变得不耐烦，阳信咬住嘴唇，不敢造次，只能继续抄录《庄子》。终究是心气难平，下笔时重了许多。
见她不再出声，王娡静下心思索，事情已经做了，断没有后悔的余地。
王信是第一步，陈娇是第二步。如果之前让太子娶陈娇只是借势，现如今，就是她脱困的唯一途径。
一切的阻碍全在长乐宫，唯一能让长乐宫退步的就只有天子！
她知道窦太后能一言决她生死，如果说服天子的是刘嫖呢？她能狠心杀了她的亲女？
窦氏，陈氏！
王娡收紧手指，嘴角微微上翘，笑容里尽是狠意。
假如事情成了，她只需受几年的气，或许根本用不上几年，毕竟长乐宫中的那位年事已高，谁知道还能活多久。
云中郡
赵嘉起了个大早，吃下两个蒸饼，喝过一碗粟粥，就令季豹等人套车，准备动身前往云中城。
“昨日三公子送来书信，郡中不会捉拿这个乌桓商人。”赵嘉接过缰绳，将掌心的饴糖递到枣红马嘴边，“劳烦虎伯去看看那五人，可以的话，我就将他们买下。”
“郎君真要买下他们？”虎伯很有些不赞同。
对边郡百姓来说，这些草原野人算不上汉人，太守府的处置没有任何不妥。相反，早先有边民怜惜野人，将其带回家中，结果一家六口都被屠戮，房子也被烧掉。虽然贼子最后被抓，死去的人却再也活不过来。
类似的事情多了，再软的心也会变得冷硬。
故而，这些胡商运来的奴隶，大多数也是被胡商买走。
遇到汉人买主，要么是往来于边郡和草原的商队，本身就极其凶悍，需要这样的恶徒；要么就是把人送往南边的郡县，进了高门大户、贵人甲第，自然有专人训练他们，再凶狠的性子，鞭子抽在身上，也会变得老实起来。
赵嘉的确觉得五个少年可怜，但也不会滥发善心。只要虎伯认为不行，他会立即转身，不会为了一时心软将家人置于险境。
一行人离开村寨，中途遇到同往城内的卫青蛾。
“阿姊也去城内？”赵嘉拉住马，对卫青蛾道。
“听闻有胡商来市马，家中正要添些。”卫青蛾与赵嘉并行，手指向跟在身后的卫夏和卫秋，“阿弟可还记得她们？”
“记得。”赵嘉点头。
“待到春耕之后，孙媪有空闲，能否让她们去畜场几日，同孙媪学骑射？”
“无需春耕之后，现在就行。”赵嘉笑道。
“家中人手够用？”
“日前得了赏赐，新雇十数名佣耕，加上耕牛和新犁，肯定误不了农时。阿姊家的田可交给我，半月之内就能开垦播种。”
“善！”卫青蛾也不同赵嘉客气，当场定下此事。
两人策马并行，速度不减，很快来到云中城外。
恰逢春耕，军市不如之前热闹。两支队伍在市前下马，在掾吏处领取了木牌，就往交易牲畜的区域走去。
乌桓商人带来大量的牛羊、马驹和奴隶，在市中极为显眼，很容易找到。
看守大车的奴仆看到赵嘉，立刻去通知乌合罗。后者撇开谈不拢的买主，笑呵呵朝着赵嘉迎了上来。
“郎君来了！这位女郎要买什么？马驹，牛羊，奴隶，我这里都有！”
“按照之前说好的，二十匹马驹，五十头犍牛。季豹，和他们去掾吏处登记。”赵嘉将木牌递给健仆，指着乌桓商人牵出来的马驹，道，“季熊，仔细看看，莫要有病的弱的在里面。”
“哪敢蒙骗郎君！”看到赵嘉递出木牌，乌合罗双眼发亮，派人跟着季豹去找掾吏，自己留下来，继续向赵嘉和卫青蛾推荐货物，还提起之前那五名少年。
“带过来，让我这老仆看一看。”
“诺！土莽！”
乌桓商人转过身，用胡语吆喝几句，一名护卫立刻拉开蒙布，打开车栏，将五名少年带了过来。
比起上次见面，五人都显得干净了一些，也使得脸上的红肿淤青更为醒目。
“汉人？”看到这五个少年，卫青蛾握紧马鞭，看向乌桓商人，脸色很是不善。
赵嘉低声将事情解释过，卫青蛾才移开视线，仔细打量五名少年，问道：“阿多，你真要买下他们？”
“需等虎伯看过。”
两人说话时，虎伯已经走到少年跟前，随手提起一人。后者用力挣扎，发出凶狠的咆哮，很快被另一名少年扣住手腕。
“阿鲁，老实点！”
少年马上停止挣扎，只是依旧瞪圆双眼，对着虎伯呲牙。
“你叫什么名字？”虎伯放下阿鲁，看向说话的少年。
“回长者，我名卢信。”少年脸颊红肿，声音还带着嘶哑。抬头看向虎伯，又将视线转向赵嘉，一字一句道，“汉家郎君，你买下我们，我们发誓把命给你！我知道你不信我们，可以用绳子绑住我们的脚，要么就砍断我们的一只手，我们照样能给你干活！”
“你们是如何被抓到？”
“我们在猎狼，我和阿蛮受伤了，跑不快，阿鲁三个不肯丢下我们，才被他们抓住。”
虎伯凝视少年良久，随后朝赵嘉颔首道：“郎君，可以买下他们。”
赵嘉没有多言，取出木牌交给归来的季豹。乌桓商人急切的想要甩掉这五个烫手山芋，根本没有要价，恨不能把人白送给赵嘉。
卢信五人互相搀扶着站起身，伤势轻的尽量照顾伤重的。阿鲁不再对虎伯呲牙，而是老实的低下头，尽量撑起同伴的身体。
等到上了大车，赵嘉递给五人一袋蒸饼和一只水囊。
蒸饼虽然凉了，依旧带着难以抵挡的麦香。五个少年坐在车上，抓着蒸饼，傻乎乎的样子逗笑了卫青蛾。
少女的笑声中，少年开始撕咬蒸饼，入口的不只有麦香，还有一股咸涩的味道，裹着蒸饼一同滑入胃中。
吃完整个蒸饼，灌下一大口水，卢信反手抹过下巴，看向前方的赵嘉，目光异常坚定。
在草原上，没有人给过他们一口吃的，哪怕是一根骨头！
从今天起，这条命就是汉家郎君的，谁敢对郎君不利，他就会变成凶狠的饿狼，咬碎那些人的喉咙！