朱琳接道：“那你自封太师、上国柱，又传檄要与我决死，却是怎么一说？”

何腾蛟心里将蒙正发等人骂了一万遍，急道：“圣上明察，臣从未有自封之举，更不敢与朝廷为敌，一切皆是奸佞之徒为逼臣造反而散播的谣言。”

朱琳知道，历史上何腾蛟虽一直拥兵自重、排斥异己，却也没有主动造反的胆子，但要说他刚才说的都是实话，那肯定也不尽然。

很可能事情由蒙正发一己私欲始，设计劫持了小皇帝，而何腾蛟见有利可图便半推半就，静观事态发展。否则他尽可以一开始就缉拿蒙正发等人，同时上报朝廷，送还朱琳源。不过他定没料到，曾太后会决然宣布小皇帝退位，这才令他如意算盘落空，身陷窘境。

但此时何腾蛟既有服软之意，朱琳为湖广大局虑，自然也是看破不说破。

“且算你所言属实。但不论事因何起，天子被持，朝野震动，你作为督掌湖广军政的主官，也难辞其咎！”

他见何腾蛟吓得浑身剧颤，又话锋一转，道：“然，你若能全力配合朝廷，平息湖广乱局，我倒也可视你表现，适量减免你的罪责。”

何腾蛟忙连连叩首道：“谢皇上恩典，臣定竭尽所能将功补过，为朝廷……”

“行了，我先问你，眼下唐王，啊，就是泰征帝，人在何处？”

“回皇上，天……唐王殿下还在九江至湖口一带的船上，由赵冠护持。”

“好，你令其速至湖口，朕会派罗明受接回唐王。”

“臣，遵旨。”

朱琳这才摆手道：“都平身吧。”

“谢陛下。”

虽说朱琳前期做了大量布置，却也没想到湖广之事这便顺利解决了，眼见一场大明的内斗就此消弭，他心中也是松了口气。

待何腾蛟等人从地上爬起，他又继续道：“你既说无意对抗朝廷，那便立刻返回武昌，开城恭迎朝廷大军。而后行文各处楚军，令其放下刀兵，接受兵部调遣。”

何腾蛟抹了把额头冷汗，尴尬摊手道：“陛下，臣确实想尽快平息楚地局势，但眼下要立刻迎大军入武昌，及令湖广各部器械而降，这确实难以做到啊……”

“嗯？”朱琳顿时沉下脸来。

何腾蛟又惊慌跪伏，“圣上明鉴。初时湖广谣言四起，说臣要迎天子入武昌，楚地军将皆以为有‘飞黄腾达’良机，立时如狼见血腥，个个调兵屯粮，唯恐落了人后。

“此时各处十多万兵马如箭在弦，摩拳擦掌，便是臣令他们回头，恐怕也……”

他偷眼望向朱琳，“便如长沙刘体仁、郝摇旗、王进才等部，原都是闯寇所部而降，近些年多有劫掠地方不遵号令，若逼得紧了，怕他们立时重拾旧业。

“即便武昌总兵张先壁等人，虽名义上是臣直属，但近来他们屡次要臣自封为王，又自作主张调附近黄州、孝感等地兵马入武昌，心中多有他图……”

朱琳闻言眉头紧皱，却知他所言多半不假。湖广藩据已久，何腾蛟为了最大限度扩充自己势力，几乎来者不拒，导致楚地兵员成分极为复杂。既有“南兵”，也就是原驻湖广的各路杂牌军，也有卫所旧部，以及何腾蛟自练的“督标”。而力量最强的却是“响马”，也就是数队投降的大顺军。

所谓藩镇势力说到底不过是一群因利益而集合起来的军阀，为首者看似风光，其实很大程度上也被手下所“绑架”，只能不断行险向前，以满足手下的贪欲。

明末这种情况极为常见。便如南明最大的军阀左良玉，拥兵三十万，却频繁劫掠地方以供养兵将。后来其驻地已糜烂不堪，又有建虏威胁，他手下兵头见无利可图，便以监军御史黄澍为首，纠集三十六营大将闹事。左良玉无奈之下，只得听从黄澍提议，以“清君侧”名义兵发南京造反，沿途四处劫掠，才填饱了手下军阀的肚子。却惊得南京朝廷调动江北防线兵马抵御叛军，最终便宜了建虏，导致弘光朝覆灭。

阎王都见了，还能被这些小鬼拦住？朱琳取过方才那张朝廷兵力部署地图，又低头思忖半晌，抬手招来何腾蛟，吩咐道：“我会传令川军，令他们故意卖一破绽，待你回到武昌后，即派张先壁率武昌主力出城袭营。另一面你遣心腹开打城门，使万元吉入武昌，控制住城中局面。待张先壁兵败逃回，你只需放他入城，自有赣军料理。

“至于长沙那边，你先派人向他们传武昌大捷，击破朝廷大军数万，缴获无数，召他们前来追剿溃兵。我自会让忠贞营及李定国部让开去路，待长沙兵至武昌城下，再自后夹击。此时再由你出面招抚，长沙各部必降。”

“陛下妙计！”何腾蛟立刻揖道，“臣定肝脑涂地，以尽快肃定全楚！”

“好，”朱琳点头道，“待湖广局势平复，我便颁旨为你洗清冤屈，仍封定广侯。”他又在心中暗自补了一句，只不过湖广闹出这么大乱子，封地你就不用想了。

何腾蛟此时哪儿还敢有奢求，听闻还能封侯，立刻跪伏拜谢，“谢皇上隆恩，臣万死以报……”

“起来吧。”朱琳探手示意，遂又想起一个人来，于是问道，“对了，那个蒙正发现在何处？”

“回皇上，此贼将唐王送至九江后便与一建虏女子去了长沙，在那儿发朋党散播谣言，鼓动军将聚兵备战……”

“建虏？”朱琳立刻想到紫金山下劫持朱琳源的正是数百建虏，蒙正发小妾也供述他之前多与一满人女子密议，于是皱眉道，“你可知此事建虏有何图谋？”

“这，下官也知之不祥。”何腾蛟道，“只听据蒙正发说过，待湖广与朝廷开战，东虏定会派兵攻袭长江沿线以响应。

“对了，臣忽而忆起，蒙正发还送回多尔衮手书一份，其中盟誓，若臣同意谋反，他们愿与臣划江而治，罢兵三年。”