待何腾蛟派来的人离去，蒙正发不禁越想越是怒由心生。

蒙泽朋是他最喜爱的长子，那辛氏虽只是妾室，但自他发妻死后就一直侍候左右，也就只差没扶正了。如今他连这二人都舍弃了，就是为了助湖广夺权，却没想何腾蛟自己先打起了退堂鼓……

蒙正发独自在甲板上徘徊许久，恐惧、失落、不甘等各种情绪反复折磨着他。

过了不知多久，他终是在船头站定，瞪起充血的双眼望向海面，咬牙低语道：“何都堂，既然您上了这贼船，就别想轻易下来！为了我这条小命，也为能有机会救下朋儿，说不得下官得帮你加把火了！”

他决心已下，遂招来自己几名心腹仔细吩咐一番。是夜，两条小船从湖广水师的战船上悄然放下，一条就近过九江入湖广界，另一条则顺流而下，朝南直隶驶去。

……

应天府衙前厅。

包括黄道周、杨廷麟、路振飞三名托孤重臣在内的十一位内阁大员在左侧，而宋应星、徐尔路、曾剑等辅政王嫡系以及甄真、张家玉等军官在右侧。

两边皆是神色凝重，正进行着激烈的争论。

“殿下，何腾蛟虽有藩据之心，但说到底还是明臣。”朱继祚道，“下官以为，当晓之以理，不宜擅动刀兵。内乱一起，东虏必趁势来袭……”

“朱阁部此言差矣！”张家玉立刻打断他道，“想当初曹操亦是汉臣，又当如何？他挟天子而擅权天下，不但残害忠良，连献帝皇后、皇子都难逃其毒手。其子丕更是终汉自立。

“而现下局势与东汉何其相似？！若不以雷霆手段毙贼，则世之豪强皆以为持天子者王天下，大明土地必烽烟四起。朱阁部是愿看到天下重陷三国乱世不成？！”

“张侍郎太过危言耸听了，湖广一隅之地，何腾蛟怎有那个胆子？”

“郭大人，他连天子都敢掳去，还有什么不敢干的？更何况这事儿后面还有建虏，谁知他们是否还有密谋？”

路振飞摇头将两边的人分开，又向朱琳揖道：“殿下，此事关系重大，臣以为，还是明日召开朝会，着众臣仔细商议为妥。”

朱琳沉声道：“朝廷核心要员都在这儿了，为何还要在朝会上听他们说废话浪费时间？”

他又望向朱继祚，“朱阁部，你说的对，眼下首要是天子安危，其次便是不可引得大明内战。但比内战更为要命的，则是长久不息的内战！”

他指了指窗外，“就屋里这些人了。今天天黑之前，必须拿出解决天子被劫的章程出来！”

“殿下，可这……”

路振飞刚说了几个字，便见王府太监马文晟一路小跑而来，将一封急报呈给朱琳。

后者展开来迅速看了一遍，又抵还给马公公，朝厅中众官员指，“念。”

“是。”马文晟转身高声道，“何腾蛟挟天子入楚，妄称武昌为大明国都，自封首辅、太师，加光禄大夫、上国柱……”

诸臣闻言皆是心头一沉。这首辅、太师已是非宗亲大臣的最高官职了，而“上国柱”更是至高荣衔，便如常遇春、张居正等居功至伟之人，都是身后才获此封赠。而何腾蛟此举很明显便是要极力抬高自己身价，意欲何为已是昭然若揭。

当马文晟看到下面几行时，不禁用力咽了口吐沫，声音都有些发颤了，“蛟又污辅政王殿下‘擅权’、‘欺上’、‘妄杀’等所谓‘八大罪’，假昭天下‘勤王以讨’。”

太监抹了把额头冷汗，继续念道：“近日湖广兵马开始频繁调动，尤长沙驻军数万人马开始北上，似要入武昌合兵……”

这下在场之人尽皆哗然，他们谁都没想到看似没什么胆气的何腾蛟竟如此悍猛，手里捏着天子，立刻便要扯旗造反！

朱琳心中也是重重叹了口气。南明历史上便是因频繁内部倾轧，以至实力被自己人大量消耗，令建虏坐收渔人之利。故而他一直千方百计地避免大明内斗，却不料人算不如天算，何腾蛟还是被权力冲昏了头脑，决定铤而走险。

其实如果何氏真有能耐，朱琳甚至愿意与其妥协，以避免汉人自相残杀，先击败外敌再说。但他很清楚，历史上何腾蛟就是个草包，又私心极重，根本成不了大事。

永历朝时，何氏手握十余万大军，却被孔有德两三万人马迅速击败，退入广西，并于次年被俘，致使人口众多、面积极广的荆楚之地轻易落入虏手。要知道，这还是有忠贞营帮他撑场面，否则败得更快。

就这种货色，朱琳怎能将大明的前途交给他？此外，既然湖广方面已发出了自己所谓的“八大罪”，那就说明何腾蛟就没打算让自己活着。

看来摆在面前的路只有一条。

他望向众臣，眼中寒光闪过。既然必须要打，那便以最快速度解决问题，在内战给大明还没带来太大损失之前将湖广之乱平定！

“看来不用再多商议了。”他用不容置疑的声音道，“何腾蛟囚禁天子，勾结建虏，兴兵作乱，即刻通令天下，共剿逆贼！”

朱继祚等刚才还对何腾蛟抱有幻想的朝臣此时都哑了，相互对视一番，只得与“主战派”一同躬身应道：“下官遵命！”

……

武昌都督府中，何腾蛟却也是既惊又怒。他一直以来的梦想无外乎世镇一方，为子孙赚一份万年的荣华富贵。起初蒙正发说要挟天子入楚，他也是一时鬼迷了心窍，竟想着用小皇帝和朝廷讨价还价，竟同意了蒙氏所为。

谁料这天子还没到湖广，各地竟盛传他“自封首辅、太师，乃至上国柱”的谣言，还有居心叵测者以他的名义搞出朱琳的什么“八大罪”。

他惊诧之下忙行文湖广所有州府澄清谣言。结果手下这些官员却以为自己是在试探众意，于是当即劝进者有之，抨击朱琳者有之，表忠不惜与南京一战者有之，就是没人相信自己的清白。

更有武昌府同知来劝谏他莫要与朱琳为敌，哪知第二天其竟被刺死在自己家中！

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