“好一个岑彭，果然狡诈多端，最无信义。”
虽然要论更换主君的速度，邓奉与岑彭相比也不遑多让，但骤闻魏军在邓县第二批万石粮食送到后忽然翻脸，甚至差点装扮成他的亲信混入城中，邓奉还是破口大骂。
最担心的事成了现实，尽管邓奉确实是诈降，但他举事北攻南阳的时机，随着岑彭停止南下，转攻荆襄三县，而彻底没了机会。
战争打响后，魏军以樊城为基地，以两万兵力对邓县发动攻势，但见魏军营垒中的每一袋粮食、每一个壮丁，都是邓奉派人为其筹集，简直是搬起石头砸了自己的脚。
更有甚者，邓奉还听说，那绣衣都尉张鱼派人将数千民夫聚集起来，宣传魏军的政策，说逼捐、拉壮丁等事，皆为邓奉所为，粮食邓县里有的是，只要打下了这座城，魏军只留口粮，其余都让民夫分了，以弥补他们耽搁的春耕。
此举确实骗得部分民夫积极协助，替魏军对邓县做试探，充当了填沟壑者。
作为“邓林之险”，邓县的防御是加强过的，邓奉在此盘踞两年，也囤积了大量食物，城内每个里闾都挖了水井，吃喝不愁，完全可以同魏军耗下去。
但岑彭试探性发动一次进攻后，便对邓县这坚城再无兴趣，三军屯戍在樊城，只封锁了邓奉与外界的联系。
邓奉也是善用兵者，对这套打法迷惑不解：“留给岑彭的时间不多了，攻也不攻，不进不退，他究竟想作甚？”
一念及此，邓奉忽然想到了一个可能，一时间惊骇莫名！
“不好！”
随着隆隆鼓点敲响，一支魏军小型船队从汉水上游抵达，带来了一个极大的好消息，使得魏军营垒中欢呼雀跃，邓县中却人人自危：
山都县，失陷！
……
武德三年二月，汉水沿岸处处皆是战火，不止是邓县、襄阳，连下游两百里开外，位于汉东的鄀县，也是一片狼藉——这里刚刚被一支从绿林山钻出来的军队攻占。
与其说是军人，还不如称之为土匪，虽然打着赤色的炎炎汉旗，领头的两位将领也穿戴像模像样的汉家衣冠，但这支军队的主体，却是绿林军残部。他们不敌赤眉，在绿汉南遁后重新上了山，可见识过南阳、洛阳的花花世界里，这山里的日子实在是太苦，可冒头出去劫掠，却打不过楚黎王。
故而，当王常、马武二将奉刘秀之命来招募时，绿林匪徒们群起响应，摇身一变成了大汉的校尉、屯长，随之出山。
投汉后，王常已经不是过去的绿林诸侯了，只是一位列侯，兼任九卿，他眼看鄀县被攻克后，近万名绿林旧部完全失去了控制，如同憋坏了的恶虎般破门拆灶，四处烧杀淫掠，不由眉头大皱。
他的同僚，刘秀的大舅哥马武倒是乐呵呵地看着这熟悉的一幕，王常昔日好歹是个小地主，马武则是盗匪轻侠出身，虽然忠于大汉，但刘秀朝廷里制定的条条框框约束得他很不舒服，对绿林的恶盗作风也见怪不怪，反而阻止了王常干涉。
“颜卿，你我都在绿林山中厮混过，当知道彼辈是何德行，有利可图则争相恐后，一遇强敌则你推我让，如今大汉能拿得出手的，就是几个空侯号，退回绿林的渠帅们，当初谁没当过列侯？甚至还有诸侯王！也只有让彼辈劫个痛快，才能诱着继续往北走。”
“我何尝不知？”王常只长叹道：“但不改盗贼之性，虐民有方，治国无能，这也是绿林之所以勃然而兴，又勃然而灭的缘故啊。”
“而建武天子则截然不同，对军纪颇为重视，陛下说过，与第五伦争的不止是天下、土地、城郭，还有民心！诸将非不健斗，然好虏掠，故而在外征伐，若无必要，不可屠城，尽量约束吏士。”
“这如何约束？”马武也叫起了苦来，指着已经陷入疯狂的绿林兵：“眼下别说比我，连彼辈渠帅都拦不住，谁敢拦，必是大打出手，而后各奔东西。”
第五伦的巨大优势，分散到各个方面战场后，其实并没有压倒性的优势，但东汉依然是弱势的一方，这次争夺荆襄，光靠冯异的部队恐怕不够，所以才需要借绿林旧部之力，哪怕他们给魏军捣捣乱也行。
马武看着几个绿林兵在追逐一户人家，杀了那男主人后，又拖着其妻女走进屋舍，却见怪不怪：“只能让本县之人苦一苦，也算为大汉复兴出一把力了。”
“也只能如此了。”王常被他说服了：“冯异不是说过么？人饿久了，就容易满足于饱暖，因为有了桀纣的暴乱，才显示出汤武德功绩。”
“你我就且带着绿林兵暴乱，让后来的冯异安集百姓，宣扬陛下恩德，冯公孙最擅长此事，先前受命西征，在荆南布施威信，一路投顺者无数。”
只是王常又似心虚一般，叮嘱亲信：“让绿林渠帅们，将汉旗收起来……”
那举事时光彩夺目的炎炎汉帜，如今已蒙上了一层暗红色的血污，且多有无辜者的血，一笔写不出两个汉字，各个汉政权一直在消耗这个字的力量，如今再摇晃，已难以激起“人心思汉”的情绪，王常只希望，这是最后一次有污此旗了。
等绿林兵兽性发泄得差不多，二将才下令封刀，埋葬尸体，搜刮粮食，同时议论起这一战的对手来。
“子张可还记得，当初岑彭于蓝口聚拦截下江兵之事？”
“当然记得。”马武颔首，那时候，绿林山里闹了瘟疫，死者十二三，活下来的人决定跑路，于是一分为二，王常是往北走的，而马武则向南，本来都抵达汉水渡口了，却被急行军一百里赶来的岑彭打了个半渡而击，兵力有绝对优势的下江兵大败，胆寒之下，不敢再与岑彭交锋，转而往北，这才有了绿林、舂陵合流之事。
然而命运却给岑彭这位胜者开了个大玩笑，他损失也不小，再遭疫病，等回到南阳，发现这里已经变天……
绿林与岑彭之间，是有血海深仇的：他让数千绿林兵葬身汉水，而他们也杀了岑彭无数麾下、乡党、族人。
而如今，命运又将这群过去的对手，像百川入汉一般，汇拢到了这荆襄之地！
马武如此评价岑彭：“岑彭投降的时候讷讷少言，实在看不出他用兵，竟如疾风劲雨。”
按照这种风格，他们认为，岑彭在较近的南阳，说不定都已经强渡汉水，拿下襄阳了。
“岑彭以速著称，反观吾等的冯将军。”马武忍不住吐槽起刘秀指定的方面之将来：“流亡途中管吾等吃喝，日夜惦记着余粮，如今指挥大军，还是不改脾性，非要带着船队辎重缓缓而行，恐怕等吾等抵达，秦丰已降岑彭，襄阳早插着五色汉旗了！”
然而第二天，这场战争，就发生了戏剧性的变化。
一支由秦丰派人护送的船队沿汉水飞速南下，找到了王常、马武二人，竟是肩负重要使命的邓晨！
“王将军、马将军！”
邓晨刚刚结束囚禁，神色颓唐，身形羸瘦，但他脸上，却洋溢着喜悦：
“冯公孙大军在何处？且速速北上，秦丰已愿归汉，此难逢之机也！”
……
王常、马武吐诉冯异进军缓慢不是没原因的，这位“大树将军”确实稳如老树，深知枝叶欲长，根须就得扎得更深的道理。
在北上的途中，汉军沿着汉水西岸的平原大道行军，各部曲要走那条路，都提前一天安排得明明白白。
而边上的汉水中，则一直跟着支船队，这支船队全部是由两船并联而成的“舫”所组成，比起云梦泽上才能行驶的大战船，它们的平底能适应内航道，总数达一百艘之多，舫上满载着南方稻米。
虽然江汉平原落差小，春季水流不湍急，但逆水行舟还是要尊重一下的，故而每艘舫上有水手数十，轮流摇橹，岸边更有纤夫协助，每到一处兵卒占领的渡口码头，就卸下部分粮秣。
但即便如此费力，也比陆运便捷不少，汉水沿岸时常为水流淹没，泥泞不堪，不管什么车，都走得艰难。
“陆上迈腿，水上行船，才能走得最稳。”
冯异就这样一步一个脚印地抵达余烬未消的鄀县，还没来得及教训屠城的问题，马武等人就抢先向他发难了！
“冯大将军，何其慢也！难道未曾收到吾等送出的文书？”
冯异等马武这急性子一连几个问题砸完，这才缓缓道：“吾已知邓、襄之变，但……”
“但？”马武很急切，在他看来，魏军本来已将襄阳这块肉骨头含进嘴里，如今却忽然噎到反吐出来！这时候不冲过去叼走，还等什么！
冯异却摇头：“但此事疑点颇多，恐有诈也！”
“我最初被从牢狱中请出来，复为上宾时，也以为是诈，但魏军确实与楚军交战，如今正围攻邓县，秦丰无可奈何，只能接受吾等条件。”
邓晨将自己这些时日复杂的经历告知于冯异，冯异则开始细细问起岑彭的排兵布阵来。
当听说岑彭将兵力一分为三，分居汉水南北，且主力忙着对付固守的邓奉时，他一对粗眉毛皱得更夸张了。
“不该啊。”
冯异对这位敌手，是有颇多研究的：“素闻严伯石兵法出众，集古时兵家之大成，他前后有弟子二人，第五伦得其正，而岑彭则得其奇。岑彭用兵诡变，昔日南击下江兵时，急行军三昼夜，如疾风劲雨。”
“又譬如峣关之战，多设疑兵，虚张声势，吸引敌军主力，却派奇兵翻山越岭，破绿林三王。”
“但今日用兵荆襄，本是他熟悉之处，却昏招频出，究竟为何？”
马武下意识地猜道：“为将者，有的仗打得好，有的仗打得不好，实属寻常，昔日楚霸王项羽，有彭城大胜，亦有垓下之败。”
冯异却觉得这不太可能：“别人或许会以为，岑彭是名不符实，但马将军曾与之交战，当不会轻敌罢？”
马武不干了，虽然知道冯异性格好，人也谦逊，当不至于讽刺他曾是岑彭手下败将，但还是有些恼火地说道：“我是轻敌？那冯将军，莫非是惧敌焉？”
冯异平素谦逊，关键时刻却也能支棱起来，顿时肃然道：“陛下常言，生平遇大敌勇，遇小敌怯，我亦然！”
“譬如对弈，岑彭若是步步杀招，横冲直撞，我自与之争于大龙；但如今岑彭用兵古怪，尽是恶手，谁知会不会是埋下暗子，等我中计，自然得小心些。”
王常在旁打着圆场，猜测道：“公孙也勿要将岑彭看得太过高明，为将者，城攻不攻、地争不争、遇敌战与不战，亦会受他物所限。”
“如今看来，岑彭本意步步为营南下与我决战，却因与秦丰互不信任而交衅，计划被打乱，又不及撤回，只能如此布置。”
他这是在暗示冯异，争襄阳，这可是来自刘秀的诏令啊！
王常、马武是很希望在这场战争里立下大功的，想当年，冯异还是个新朝降吏时，王常、马武手下兵马都上万了！后来王常甚至做了诸侯王，只可惜军队在潼塬大败，又站了刘秀兄弟，遂被更始帝撤职，自此失去了兵权。二人也参与了昆阳大战，不过是比冯异晚些去投刘秀，少吃了那几顿“公孙豆饭”“公孙麦粥”罢了，如今沦落到得招揽绿林旧部盗贼帮忙，只望经此一役，让刘秀重新重用他们。
冯异还是踌躇，找来地图看了又看，现在的局势，确实是汉军做梦也没想到的利好形势，既不像是围点打援，也不像故意为之，而似王常所言，是因突发事件，与楚军反目导致的仓促之举。
这样的机遇，一旦错过，他恐将成为大汉的罪人，也会辜负陛下的信任。
在其余三人反复劝说的情况下，在军情紧急，容不得回报刘秀的当口，冯异心中的天平，还是在“自作主张”和“尽忠职守”中，产生了偏向。
“这样罢，马将军，我予汝三千兵，与邓君为先锋，北上伺探战况，襄阳距此不过一百五十里，汝等三日必达！既然秦丰愿迎接汉军，那中间几座城池，便不可阻拦吾等，更要提供粮秣，我自将一万主力，紧随其后，五日后抵达襄阳。”
马武顿时大喜，冯异给他的兵，可比绿林盗匪精锐多了。
冯异又看向跃跃欲试的王常：“王将军素来稳重，乃国之柱石，魏军强横，绿林兵不宜用来与之交锋，这鄀城乃是汉水南北咽喉，还望王将军能统御好彼辈，为我守卫此地，看护陛下从柴桑发来的援兵、粮秣。”
“若此役胜，三军将由此凯旋！”
但冯异还是有隐隐的担忧，不知为何，当他率军北进，回首滔滔江汉时，只觉得……
“若不胜。”
“冯异，大概不会从此归还了！”
……
与此同时，襄阳对岸的樊城，岑彭竟安然坐镇此地，坐在第五伦发明，名为“马扎”的小胡凳上，与张鱼下着棋。
张鱼低头看着棋盘上乱七八糟的落子，摇头道：“岑将军莫非心属战事，这一盘刚开局，就下了好几次恶手。”
这使得岑彭开局不利，已经落后数子，在张鱼看来，输了开头，后面很难追回，这盘棋胜负已定。
“是么？”
岑彭却笑道：“汝怎知，彼一定是恶手？”
他举起手中黑子，在张鱼眼前晃了晃，然后朝向那处观察、思索了无数遍的位置，轻轻放下。
张鱼以白子欲反击，但拈起来后，却愕然发现，随着岑彭方才一子，先前那几个黑棋的“恶手”，竟忽然盘活，成了扼守关键的因素，反将他辛苦入套的长龙困住。
不等张鱼思考下一步怎么后，一名岑彭的亲信幕僚匆匆步入，趋行钻入厅堂后，拱手低声道：“镇西将军、绣衣都尉，冯异北上了！”
张鱼立刻跳将起来，喜悦地看向岑彭。
“封子罢，等打完仗，有闲暇时再下。”
岑彭却只颔首，缓缓站起身，将手中黑子，轻轻放回棋篓，任凭属下已为他系上了大氅，这才云淡风轻地说道：
“我且去与另一位高手，先切磋一局！”