石桂第二日觑空寻了个由头往郑婆子那儿去，郑婆子见是她来，对她有些不咸不淡，有意晾一晾她，石桂心里明白，手上不停，知道此时该服个软的，可却偏偏说不出软话来。

郑婆子看她闷头做事，心里原来也有些发虚，瞒都已经瞒了，这会儿再说出来也是没趣，半路出家，哪个一心向佛？咳嗽得两声，石桂搭了手，郑婆子疑惑着侧头看她，刹时冷了脸儿：“你出息了，就不把干娘放在眼里了？”

石桂忍着气，背了身替她调了蜜梨水过来：“干娘吃一盅，秋日里心口燥。”

郑婆子哼一声应了，石桂原来可从来不敢这样，疑心她是得了上房丫头的看重，若不然哪里敢这样行事，把冷色去了，吃了半盅儿甜水，咂嘴儿道：“里头如何？”

石桂是想软下来，可当时当刻又说不出软话来，只得笑一笑：“我才来，好多事儿还不知道，先让姐姐们教着。”

郑婆子越发觉着她攀上了高枝，春燕本就喜欢她，繁杏还许了她的假，这丫头看着实诚，却把眼心子全用在这上头了。

一时吃不准她叶氏院里过得如何，搁了茶盅儿，撮了烟叶子，擦上火吸一口，两年没沾，在别苑时想也无用，这会儿却馋得不行，吸上一口冲了鼻子：“这是你姐姐送来的，好些年没尝过这一口了。”

石桂静静站着不说话，郑婆子自觉得尴尬，咳嗽了两声：“你如今得用，可在那些个里出头，还得再挣一挣。”

一只巴掌伸出来，比了个五，石桂知道这是说她要出头还得五年，那会儿十三四岁，跟茶梅玉兰差不多大，能挣上二等，似她这样无根基的已经算上进了。

郑婆子能调到钱姨娘身边，也不全是葡萄的功劳，钱姨娘如今越发吃不下荤食，郑婆子素菜做得拿手，又会熬酱腌菜，钱姨娘在船上吐得晕天暗地的，叶氏这才把郑婆子调了过去，只说她做些合口的菜给钱姨娘吃用。

郑婆子得了这句话，进了门就跟着钱姨娘到了远翠阁，钱姨娘几回要推了她，郑婆子都只腆了脸笑：“这差事是太太给的，姨娘安生是姨娘的心，我却不能不办事。”

就算是赖在钱姨娘这儿了，郑婆子手上有本事，做的素菜钱姨娘确是能多吃几口，叶氏天天问讯，知道她能吃得下了，还赏了郑婆子一吊钱。

郑婆子这下算是咸鱼翻身，还当一辈子就在别苑了，哪知道她跟着回来不说，还到了钱姨娘这儿，钱姨娘原来就是叶氏身边得宠的大丫头不说，肚里还有一个宝贝蛋，可不是水涨船高，要是下个小少爷来，这一院子的人都跟着鸡犬升天。

她这会儿正得意，便不计较石桂的怠慢，原本就知道她念着回家，恹上两日就此断了念想也好，隔得山长水远，再过两年也就不想那回家的事了，等叫那些个二三等的丫头打压了，越发知道认个干娘的好处了。

石桂安静听她说，把那指桑骂槐话都滤过去，由着郑婆子把怨气都吐出来，等她吐尽了，又替她再续上一盏茶，郑婆子这才略平了气，睨她一眼，问道：“这几日那里头的可折腾你了？”

石桂摇摇头：“哪能呢，我又不是新进的，几个姐姐们跟前也呆了几月了。”

郑婆子鼻子里头哼哼出声：“得了，我又不是不知，能进那院里的，就没一个省油的，就没传出什么不好听的来？”

石桂也知道瞒不过她，挑能说的说了，把繁杏隐了去：“不好听的我可没听着，倒是听说，太太娘家的舅表姑娘要上京来，说是明岁春天待选的，我看那意思，得挑两个人过去侍候着。”

郑婆子几年不在，老宅里头人事变化，女儿同她分说了半日，哪个发达了哪个叫厌弃了，重又顺了一遍，听见石桂这么说，皱了眉头把她看一眼：“你倒真是个高运的，回回都叫你给赶上了。”

石桂只当自个儿是必得走的，肥缺谁肯让了来，哪知道郑婆子却喜起来，把她看过一回不算，又问她：“你还当真生了个好时辰不成？”

嘴里咂咂出声，看石桂不明所以，嘴里啧了一声：“你是新进的，可老太太都开了口要优待的舅家姑娘，能叫你个没学过规矩的小丫头去？”

石桂恍然，她只怕自个儿是新人，比不上前头的有资历，却不曾想过表姑娘那头要的就是有资历的。

“你且有得学，赶紧看看哪个愿意教你的，你使劲巴结着些，吹汤点茶你可会？配衣裳认首饰你可会？”到底心里不满意，刺上一句：“要作贴身丫头往上爬，你不会的东西多着呢。”

到底是她有出息，葡萄倒是会钻，可就见着眼前这一点儿，哪知道还有好的落到石桂身上，郑婆子的女儿跟女婿都不得重用，没手艺不说，又不会巴结走门路，打别苑回来就一直没摸着内院的边，说不得这几个里头能出头的就只一个石桂。

心里这么想，脸上神色便松下来，拉了石桂坐到身边：“我是你干娘，便骂你几句，也是为着你好，你人机灵勤快却没用，底下丫头学的你都没见过，纵是走上两个二等三等，你也上不去。”

石桂松了一口气，她怕的是从此坐上冷板凳，没再往上升的机会，至于升得慢点，倒是不怕，出头的橼子先烂。

“我不会的多，跟着姐姐们学就是了。”她嘴上不说，郑婆子却知道她心里都明白，只等着她自个儿把家扔到脑后去，这后半辈子总也能吃香喝辣了。

“你可别说我不想着你。”郑婆子塞了个布包给石桂，张嘴就是瞎话：“这衣裳你才来我就打算要做，如今瞧着是差些了，可也是我的一份心。”

石桂掀开包袱一角就知道是秋娘做的那件花布裳，手上一紧，抿了嘴一个字儿都蹦不出来，郑婆子又拍了她道：“这一包果子糖也是给你的，你分给一个屋的，也好甜甜嘴，叫人知道，你在这院里也不是光身一个，还有干娘干姐姐在。”

纵不起眼，到底后头有人，不好真拿她当孤寡人欺负，若换过平日，石桂必对她心生感激，可手里摸着秋娘做的衣裳鞋子，她咬紧了牙关，就怕开口把话说漏了。

郑婆子早摸清楚她是个吃软不吃硬的，这么丁点儿大的小丫头，离了亲人故土，待她好些，让她有个家，可不感恩戴德，看她抱了包裹不言语，还轻轻抚了她一把：“你这孩子，往后就拿我当亲娘看待，再别起什么糊涂心思了。”

石桂一刻都呆不下去，匆匆谢过郑婆子，只说是偷空出来的，急步出了房门，长长出一口气，回到院中拆开包裹，花布裳子折得方方正正，石青色的裤子里头还折进去一段，是预备着让她放长了多穿两年的，那一双鞋子比在脚上，严丝合缝正正好好。

这一回她却没哭，把那双鞋子攥在手里细细摩挲，舍不得上脚穿，摆到枕头边，衣裳收进笼子里，拿了那一包糖果点心随处分了：“我干娘给的，我哪里吃得了这许多，姐姐们一道用罢。”郑婆子给她的人情，不送白不送。

叶氏这儿的丫头再不会缺吃缺穿，听得话音就知石桂是认了干亲了，门上廊下的婆子们也分得些，知道她干娘就是郑婆子还笑一回：“原是她，这么排着，你倒要叫一声姨。”

原来连同一批进来的丫头也你连着我，我连着你，石桂是后悔认下了郑婆子当干亲的，可若不是郑婆子，她也难立足。

捡了些福橘金饼儿，把干丝梅豆留给繁杏春燕两个，干丝是春燕爱吃的，梅豆是繁杏爱吃的，春燕笑一回：“见着你干娘了？”

石桂点点头：“干娘不放心我，特意让姐姐叫我了去。”郑婆子也确是用了心，春燕才吃一口就知道是南门湾观音庵里的做的干丝，笑着收了：“替我谢谢你干娘，这两日就能腾出空来，你先将就着睡，过两天自有你的屋。”

叶家姑娘人没到，信就先送了来，说是收拾了些姑娘要用零碎物件，要先送过来，免得到时候忙乱。

宋老太太虽没见过这位叶家姑娘，却待她很是上心，信该是送到叶氏跟前的，却直送到她这儿，看了信问一声把她安排在哪儿了，知道在幽篁里，点一点头：“你们家出来的姑娘错不了。”

宋老太太一面说一面笑，叶氏睫毛一颤，嘴角向上弯一弯：“哪里就似娘说得这样好了。”心里起了疑，却作不得准。

老太太拍了她的手：“只你们家我才信得过，说一句托大的话，若是没能选进去，再往家里来，岂不好。”

老太太才吃了茶，叶氏递了银唾盒，嚼了茶叶沫吐出来，盖上盒盖儿递给丫头，轻声软语：“娘说好，自然是好的。”

叶家必是想了女儿入宫的，可老太太打的却是叫宋荫堂再娶一个叶家女的主意，叶氏脸上喜怒难辨，甘氏听了全本，出来就笑：“这表姑娘也不知道是个什么样的天仙人物了。”

甘氏同叶氏间的第一件恨事除了宋望海，还有便是进门时的嫁妆了，叶家自觉亏对女儿，满满一百二十抬，抬抬摆得满当当，运嫁妆的三桅船都开出来五条，载得满满的，从桃叶渡抬出来，到尚书后巷，渡头上东西还没全摆下来，第一抬已经进了宋家。

要是大房再讨一个叶家女，二房还不叫挤到角落里去了，甘氏想着自个儿的儿子，就一阵阵的心疼，一个叫荫堂，一个叫敬堂，敬的是谁？

宋望海当着人请罪，在老太太屋前长跪，可哪一回回来不是咬牙切齿，恨不是诅咒这老虔婆早日升天。

甘氏面上笑盈盈，弯着眉弯着眼，心里却明白，宋望海待叶氏比待她更好些，叶氏要是换一付性情，这家里哪里还有她立足的地方，这个叶家姑娘，不论如何都不能嫁进来。

叶氏回来便问春燕，人挑好了没有。

“挑了玉簪秋叶，素馨迎春两个，我看还是迎春更妥当。”春燕话还没说完，觑着叶氏微微蹙眉，低了声儿：“太太看看，加了谁去更好些。”

叶氏从来不曾见过这个侄女，性情模样俱不知晓，沉吟半晌，按兵不动：“且等等再安排人罢。”