去埃及学者家拜访的计划当天就被提上日程。晚饭后, 路德维希就告诉莉迪亚，他已经约好了后天去登门拜访。莉迪亚觉得自己就像一个要去春游的小学生一样兴奋, 还为了不显得孤陋寡闻，特地阅读了一些书籍。

第三天用过早饭, 莉迪亚穿戴整齐，坐在休息室里等待马车准备好。两位麦考尔小姐并不会同去，她们打算带着玛丽亚去听音乐会。

“真可惜你要错过一场美妙的音乐会了，班纳特小姐。”珍妮佛说，“我想这都是我表兄的错，他在安排时间的时候就没有想到来问我们一下有没有其他安排。不过这能怪他吗？男人总是不会觉得女人的活动有趣的。”

“请不要错怪勒夫先生。”莉迪亚急忙说，“他询问过我, 是我决定放弃音乐会而去拜访默尔顿教授的。”

“噢。”珍妮佛用看怪物的眼光看了看莉迪亚, 不再说话了。

门厅响起了铃声。卡罗琳好奇道：“是谁这么早就上门来了？”

门口一阵说话声，然后路德维希大步走了进来。

“怎么了？”珍妮佛问。

“有一封给莉迪亚的急信。”路德维希把信递给了莉迪亚。

莉迪亚带着疑惑把信拆开了。她才看了两行，就从沙发上猛地站了起来，脸色变得苍白。

“出了什么事了？”玛丽亚担心地问。

“是我父亲。”莉迪亚飞速地把信看完了, “他的病复发了, 情况危机，妈妈要我立刻回家！”

“上帝呀！”珍妮佛叫起来，“这真是一个噩耗。我希望班纳特先生会没事。你也请不要紧张，班纳特小姐，我们这就送你回去！”

“我也和你一起回去。”玛丽亚也站起来。

路德维希吩咐了男管家，然后走回来，对莉迪亚说：“马车已经准备好了。我亲自送你和卢卡斯小姐回去。”

莉迪亚感激地冲他点了点头。

班纳特先生的病这次来势凶猛, 情况十分不乐观。他年纪已经大了，在这个年代，医疗水平也有限，他所能得到的最好的照顾也不过尔尔。

莉迪亚赶回来，对班纳特先生是最大的安慰。这个还未出嫁的最小的女儿现在已经取代了伊丽莎白在他心中的位置，成为了他最舍不得的陪伴。

“噢，莉迪亚，我有多么想让你长久地陪伴在我身边，但是我知道这是自私的想法，你这个年纪，应该嫁人了。我就要死了，我别无他愿，只希望能在死前看到你有一个好归宿。”

“爸爸，不要想那么多了。”莉迪亚握着父亲的手，轻声安慰他，“你会好起来的。到时候你再仔细帮我挑选一个合适的丈夫，不是更好吗？”

“但愿上帝让我活久一点。”班纳特先生有气无力地说。

等待班纳特先生入睡后，莉迪亚这才走出了卧室。班纳特太太走过来和她拥抱，亲吻她的脸颊。

“亲爱的，去洗把脸，换身衣服吧。宾利先生刚才也到了，他和勒夫先生在休息室里。”

莉迪亚换了一身衣服，拖着沉重的脚步来到休息室里。

“莉迪亚，”宾利向她问好，“班纳特先生病情如何了？”

“稳定住了。他已经睡了。妈妈在陪着他。”

“简很担心，但是她的身体现在却没办法承受这么长途的旅行。”

“简还好吗？”

“很好。医生说她和孩子都很健康。”

“我希望这次是个男孩子。”莉迪亚衷心地说，“请给她写信要她不要担心，我会照顾好爸爸的。而且玛丽和吉蒂也都会赶回来。”

“我想你还是过来坐一下吧，莉迪亚。”路德维希担忧地看着莉迪亚，“你的脸色难看极了，你还没吃早饭呢。”

莉迪亚无力地坐在沙发上，“我没胃口。”

“你总得吃点什么。”路德维希在她面前蹲下，话语轻柔，“我叫厨娘给你做点热汤怎么样？宾利先生，你也没有用午餐吧？”

“我要一盘蔬菜沙拉和几块面包就够了，还有一杯热咖啡。”宾利说，“莉迪亚，你得吃点东西。如果你也病倒了，那谁还能照顾班纳特先生呢？”

莉迪亚点了点头，靠在沙发上没出声。

路德维希为她整了一下靠垫，然后走了出去，吩咐下人。

宾利见他走远了，这才一脸好奇地转向莉迪亚，“他真是一个温柔体贴的人，不是吗？”

莉迪亚有点窘迫，她不自在地地挪了挪身子，“是，勒夫先生是个绅士。”

“而且还是一个对你情根深种的人。”宾利十分得意道，“连我这么迟钝的人都看出来了，你应该早就察觉了吧？”

“哦，我的好姐夫……”

“简和我经常谈论到你的婚事。”宾利说，“普莱斯利那事实在是太惋惜了，我们都很担心你是否会就此不嫁人了。不过现在我看到了可喜的场面。毫无疑问，勒夫先生是个优秀的年轻人。我之前和他的交谈十分愉快。他谈吐文雅，显然受过良好的教育，他做事沉着稳重，又细心热情。我看到了他的马车。莉迪亚，他应该是很富有吧？”

莉迪亚十分不好意思地点了点头。

“那你还犹豫什么，姑娘？”宾利兴奋道，“哦，我真迫不及待地想把这个消息告诉简了。你们多么般配呀！”

莉迪亚十分尴尬，只好闭着嘴不说话。幸好路德维希很快回到了休息室，而宾利也转移了话题。

晚饭之前，达西和伊丽莎白赶到了。他们夫妻匆匆和大家打了个招呼，就带着儿子爱德华去探望班纳特先生。不过班纳特先生虽然高兴，但是病情一直没有什么好转的迹象。随后两天，虽然玛丽和吉蒂都和丈夫赶了回来，但是他多半时间都在昏睡，而且开始说胡话。

班纳特太太以泪洗面，什么事都不能做，莉迪亚不得不支撑起了整个家。她指挥仆人，安排姐姐和姐夫们的三餐，照顾父亲，还要应付邻居的拜访和田庄里的琐碎事。

几天下来，她瘦了一圈，却也忙着没时间思考其他事。比如班纳特先生在昏睡中还呢喃着的要她结婚的事。

但是班纳特太太却觉得这是个绝佳的机会让莉迪亚回心转意，好好考虑嫁人一事。她在她耳边长篇累牍地唠叨着，说着路德维希有多好，说着孤儿寡母的处境有多难。莉迪亚闷声没搭理她，这让做母亲的又悲伤又气愤，大叫起来，指责莉迪亚没有良心。

母亲的叫骂引来了旁人。伊丽莎白看着脸色苍白的莉迪亚，赶紧和玛丽一起把母亲哄走了。

而吉蒂则对莉迪亚说：“你知道妈妈是无意的。你对这个家贡献最多，莉迪亚，她是担心你不幸福，并不是在责怪你。”

“我知道。”莉迪亚握了握吉蒂的手。

她疲惫地叹了一口气，解下围裙，推开厨房的侧门，走到后院里。

斑点狗走过来，冲她摇着尾巴，母鸡带着一群小鸡在地上觅食，两只鸭子缩在稻草堆边。

莉迪亚坐在石头台阶上，就如同她往常一样。这个时候的她，不是什么优雅的小姐，而只是一个乡绅的女儿，一个乡村姑娘。她穿着最朴素的褐灰色布裙，头上扎着头巾，裙子上有污渍，鞋子上有泥。可是她一点都不在乎，她闭着眼，在冬日的阳光下，大口呼吸着带着泥土气息的空气。

一张温暖的披肩搭在了她的肩上。

莉迪亚不用抬头，就知道来人是谁。

路德维希在她身边坐下，递给她一个剥好的橙子。

“很甜呢。”男人笑了笑，“我想你一定口渴了。”

莉迪亚感激一笑，张大嘴满满咬了一口。

路德维希笑着，又把手绢递了过来。

“别。”莉迪亚摇头，“沾张橙汁就洗不干净了。”

“不过是张手绢罢了。”路德维希迳自伸过手来，帮莉迪亚擦去下巴上的果汁。

他轻柔的动作和专注的眼神，都让莉迪亚觉得胸口仿佛有团火在燃烧着。她一动不动地享受着他的服务，视线则从男人方毅的下颚，转到他形状美好的嘴唇上。那嘴角还带着宠溺的笑，让她的心脏觉得有点发麻。

路德维希的动作停了下来，手却还勾着莉迪亚的下巴。两人的视线在空中重逢，交缠起来。呼吸加重，心跳加速。

路德维希丢下手帕，托着莉迪亚的后脑，轻轻吻住了她。

橙子从莉迪亚的手里落到地上，一骨碌滚去老远。可是莉迪亚没有理它，她俯身向前，主动拥抱住了路德维希。男人几乎是欣喜若狂地立刻将她抱住，加深了这个吻。

女孩在男人的怀里激动得轻轻发颤。路德维希如对待珍宝一般，轻柔地抚摸着她的头发。

两人分开的时候，要比上一次平静一些。

路德维希轻抚着莉迪亚的脸，说：“如果我在这个时候再度向你求婚，你会不会觉得我在占你便宜？”

莉迪亚笑了，“如果我在这个时候答应你的求婚，你会不会觉得我拿你做避难所？”

“那这正是我所想要的，莉迪亚。”路德维希吻着她的手背，“我希望我能是你的避难所，你是人生的庇护者。我希望你在累了的时候，可以依靠我。爱上一个独立好强的女人，我也没有其他所求的，不是吗？”

莉迪亚莞尔，“我们家如此状况，都没能吓得你退步？”

“你的姐夫们也没有退步呀。”路德维希说，“达西先生和宾利先生也并没有放弃，不是吗？”

“别告诉我宾利先生对你灌输了什么思想。”

“噢，不，当然不。尽管他是个很好的人，不过我想我不需要别人来指点我如何求婚。”

“你是认真的？”莉迪亚瞪着眼睛，“你就这么有信心，我会屈从父亲的压力，而急于嫁人？”

“我有信心，是因为我们都对彼此有感觉。”路德维希的食指按在了莉迪亚的唇上，然后满意地看着女孩瞬间红了脸。

“答应我的请求吧，莉迪亚。然后让我成为这个世界上最幸福的人。”路德维希热切地凝视着莉迪亚，“做我的妻子，和我共同管理我们的家和我的工厂。我给你的不仅仅是一个家，莉迪亚，而是一个舞台。你可以在这里大展拳脚而没人会说你一个字。我会是你的坚实后盾。这难道不是你所想的吗？”

隐藏在内心的野心被轻易暴露出来，让莉迪亚慌张了，“你，你是怎么……”

“我了解你，莉迪亚，因为我们是一类人。”路德维希专注道，“你文静内敛，但是在你的内心里，有个和我一样的灵魂。勇敢、无畏、相信自己、不肯服输，而且不甘平淡。内心的那个你一直在呼唤我，莉迪亚。倾听你的心吧，然后跟着它走。我们注定了会是一对。”

莉迪亚看着两人交握的手，半晌才说：“我没办法……我没办法，我还没有做好准备……”

“如果放任你这样悠闲下去，你将一辈子都做不好这个准备。”路德维希轻快地笑着，眼睛明亮，“我必须逼迫你一把了，亲爱的。为了我们两个的将来，我要推着你前进。”

他在莉迪亚的额头上吻了一下，“最迟今晚睡前，我等你的好消息。”

男人迈着大步，消失在厨房门口。莉迪亚独自坐在台阶上，一直到太阳偏西，气温开始下降。

傍晚的时候，莉迪亚给父亲送去晚餐。班纳特先生的病情并没有好转，不过见到小女儿后，他打起了精神，和女儿说话。

莉迪亚看着父亲一下苍老了十岁的容颜，心里很痛。她已经没有机会照顾自己在另外一个世界的父母了，所以已经把班纳特先生当作自己的亲生父亲一样对待。

“爸爸，”莉迪亚终于问，“婚姻应该是怎么样的？”

班纳特先生似乎并不惊讶女儿会这么问。他慢条斯理地说：“婚姻，就是两个人走到一起，共同面对命运。亲爱的，你再坚强，你也是孤单一个人。然而这个世界上，有无数的事，是要两个人，或者一家人来完成的。我和你母亲终将都要死的，你的姐姐们各自有家庭，无法给你提供更多的帮助。你的丈夫，会是你的保护者，和你的伙伴。”

“保护者，和伙伴？”

“是的，亲爱的。”班纳特先生点头，“你们要彼此敬爱，互相关心。莉迪亚，我知道你对婚姻和爱情失望。可是如果你要真的快乐，你就要去相信。相信爱情，相信美好的婚姻，相信你可以维持这个美好的家庭。”

“我明白了，爸爸。”莉迪亚握住了父亲的手，“我有信念的。”

夜晚安静的休息室里，班纳特家的女儿和丈夫们都坐在班纳特太太身边。这个时候并不适合娱乐，于是男人们在看报纸，而女人们则做着针线活。

莉迪亚和伊丽莎白安抚了小爱德华入睡，然后走了下来。她看到休息室里没有路德维希的身影，于是不动声色地离开了。

班纳特先生的书房里亮着灯。路德维希正在兴致盎然地看着班纳特先生的昆虫标本。他看到莉迪亚走了进来，十分有兴趣地说：“你父亲的收藏真让人大开眼界。”

“是的，他一生都在搜集这些标本。”莉迪亚目光温柔地注视着父亲的收藏，“他是如此真爱这些标本。我已经保证了将来在他去世后，我会好好收藏它们。”

“我也想他保证了，我会给你幸福。”路德维希低声说。

莉迪亚微微一愣，继而笑了，“为什么我不惊讶呢？”

路德维希握着她的手，低头落下一个吻，“你不会后悔的，莉迪亚。”

“我也不会让自己后悔，路德维希。”莉迪亚第一次念这个名字。

路德维希俯身过去，和她交换了一个轻柔却温馨的吻。然后他挽着莉迪亚，走出了书房，来到了休息室的门口。

“准备好了吗，我的未婚妻。”路德维希把手放在门把上。

“是。”莉迪亚朝他嫣然一笑。

路德维希推开了门，两人挽着胳膊走了进去。