冬日天黑得早，赵沉从宫里回来时，侯府已经上了灯笼。

阿桔也把屋里的狐狸灯笼点上了。

她靠在热乎乎的炕头，怀里抱着裹在大红襁褓里的女儿，轻声细语地给她讲故事。灿灿当然听不懂，但她睁着一双乌溜溜的大眼睛盯着娘亲，一会儿看娘亲的眼睛，一会儿看娘亲不停启合的嘴唇，看够了便扭头望向那边挂着的红灯笼，然后再继续盯着娘亲瞧，偶尔“啊啊”叫两声，或是兴奋的清脆短促，或是大人难解的疑问，好像在同娘亲说话。

外面响起熟悉的稳健脚步声，阿桔握着女儿小手晃了晃：“爹爹回来了，灿灿想不想爹爹？”

灿灿咧嘴笑，襁褓里的小短腿用力蹬了两下。

赵沉却没有马上进屋，在外间脱了身上的斗篷，喝杯热茶双手再捧着手炉走了两圈，确定身上再也没有外面的寒气，这才挑开帘子，对着炕头的妻女笑道：“玩什么呢？”

“我问灿灿想不想你呢，给你抱抱。”阿桔跪着坐了起来，将女儿递给丈夫。

赵沉稳稳接过还没有马鞍重的女儿，见她略显新奇地盯着自己，心立即软了，低头就想在女儿脸蛋上亲一口，还没碰到又停下，对一旁的妻子道：“过来。”

“怎么了？”阿桔一边问着一边前倾身子。

赵沉在她脸上香了一下，笑着问：“凉不凉？”

阿桔愣住，随即明白了他的意思，敢情他怕嘴唇凉冰到女儿就不怕冰了她？

“凉，你别亲灿灿。”阿桔赌气道。

“这样啊……”赵沉先将女儿平放到炕里侧，跟着一抬腿便跪到了阿桔身前，一手压住她背一手抬起她下巴，眼里笑意温柔如水，“那我捂热了再去亲她。”说完含住了妻子红润饱满的唇。

阿桔开始想笑又想躲，亲着亲着情不自禁抱住男人宽厚的背。

灿灿乖乖地躺在边上，看最最熟悉的两个人在那里做着奇怪的事，看一会儿又看向他们头顶上方的红灯笼，两只小手抓啊抓的，自得其乐。

缠.绵的亲.吻后，赵沉不止嘴唇热了，全身都热了。他惩罚地捏了捏妻子越发鼓的那处，心知再热也不能继续下去，狠心松手，转身去逗女儿，高大的身影将灿灿周围一圈都笼罩了。

“灿灿有没有想爹爹？”赵沉期待无比地问。

灿灿却皱起了小脸，使劲儿踢腿，很是咬牙切齿的模样。赵沉不懂女儿在气什么，握住女儿小手轻哄，灿灿一点都不买账，脸越发皱了起来，大眼睛左转右转，瞧见娘亲凑过来后，撇撇嘴就要哭。

赵沉委屈又冤枉啊，他做什么了，还是女儿真的就那么不待见他？

看他吃瘪阿桔莫名就想笑，在女儿可怜巴巴的眼神下将她挪到光亮处，指指灯笼道：“你挡着她看灯笼了。”

赵沉恍然大悟，见女儿咧着嘴对着灯笼笑，他也忘了方才的不快，挪到女儿一侧，跪趴在那儿玩灿灿的小手。灿灿力气不小，抓到爹爹的手指后便紧紧攥住，睁着大眼睛对着爹爹笑。赵沉也笑，趁女儿高兴飞快在她脸上亲了一口。

他们父女互相瞅着乐，阿桔坐在一旁静静地看着，过了会儿才提醒道：“前面该摆宴了吧，你现在就过去？”

赵沉闻言，盘腿坐了起来，将灿灿抱到腿上，左手托着女儿脑袋，右手让她攥着玩，这才看着妻子问：“她们来这边时都说了什么？你仔细跟我说说。”回院子的路上，陈守已经将曾家人进府之后的事都告诉他了，只有望竹轩里面的谈话陈守无法知晓。

赵沉向来心细，阿桔不知他问这话有何深意，还是一五一十地都说了。

赵沉低头看着女儿，不时对着女儿笑一笑，阿桔都怀疑他有没有在听，只是当她提到太夫人离开时说的那番话时，见赵沉抬起头目不转睛地看着她，阿桔被他看得挺不自在的，扭头道：“你看什么啊？”

“怎么声音越来越低了？”赵沉将灿灿递到妻子手里，他挪到阿桔身边，抱着她问。

“我怎么没觉得？”阿桔低头不肯承认。

赵沉哪里还看不出妻子的小心思，虽然无奈她胡思乱想，却很喜欢妻子偶尔这样酸一酸，她不爱说喜欢他的话，只有这样才能让他知道她有多在乎他。亲亲妻子细腻的面颊，赵沉捧住娘俩的手道：“别担心，一切有我，你安心养着吧。”

阿桔看着一家人握在一起的手，点点头。

“那我去那边了，你先吃，让厨房替我留点，我回来还得填填肚子。”赵沉起身下地，一边穿靴子一边道。

“你少喝点酒。”阿桔不放心地嘱咐他。

赵沉递给她一个放心的眼神，又俯身摸了摸灿灿的小胖手，这才真的走了。

阿桔望着微微晃动的帘子，慢慢低头，亲了亲女儿。

荣寿堂。

太夫人与曾老夫人并排坐在北面，太夫人左侧是赵允廷，隔了一个空位后是赵清三兄妹。对面曾老夫人身侧坐着的则是曾家三老爷，曾家二房长子曾文晔，曾雪柔正好跟赵沂坐一起。

一屋子人不管心里怎么想，都有说有笑的。

赵沉进来时，除了长辈，几个小的都起身给他见礼。

赵沉挨个儿扫了一眼，先朝曾老夫人母子行礼：“承远见过舅祖母、三舅，因衙门有事耽搁回来晚了，劳两位长辈等候，承远实在不孝。”

“没事没事，承远年纪轻轻便被皇上委以重任，舅祖母高兴还来不及呢，快站直了给我瞧瞧。嗯，跟你父亲年轻时一模一样，怪不得都这么有出息，可比你几个舅舅强多了。”曾老夫人满是羡慕地夸道。

她生了三个儿子，老大曾任辽东府正四品知府，可惜英年早逝，老二当初借兄长的关系在下面捞了个正五品的同知，老三年方双十文不成武不就只能打点家中庶务，幸好为人有些见识，这次便带了过来。

“您过奖了。”赵沉谦逊地笑。

曾老夫人摇摇头，看向儿子，曾三老爷便笑着给赵沉介绍自己的侄子：“承远，这是你大舅家的文晔表弟，比你小两个月，去年乡试他得了一甲第七，这次就在京城住下以备明年春闱，听说你学识也很不错，有空指点指点文晔？”

“表兄官务繁忙，文晔不敢烦扰表兄，表兄得空时肯点拨一二文晔便感激不尽了。”曾文晔彬彬有礼地道，十八岁的少年眉眼清俊，一表人才。

赵沉婉言谢绝：“不敢不敢，我只读了几本书，于科举可谓一窍不通，不过你表弟今年也中了举，你们两个平时可以多多探讨。”

其实那边有赵清赵涵两个表弟，曾文晔却明白赵沉指的是谁，直接朝赵清点头致意：“表兄所言正是，方才我与表弟已经约好了。”

赵清微笑，赵涵垂了眼帘，脸色发白。

赵沉笑而不语，目光落到了一旁的姑娘身上。

曾雪柔含笑行礼：“雪柔见过表兄。”

赵沉点点头便过去落座了。

曾雪柔看了他一眼，抿抿唇，回了自己的座位，察觉到曾老夫人隐含深意的注视，曾雪柔暗暗攥紧了手，用饭时不时朝赵沉那边看去，含情带怯。

饭毕众人饮茶说话，赵沉忽的看向曾雪柔：“听你表嫂说你很喜欢灿灿，只是今日去望竹轩时正好赶上灿灿睡着了，你表嫂挺过意不去的。灿灿晚上睡得晚，现在多半还醒着，你要过去看看吗？”

曾雪柔震惊非常，不由看向曾老夫人，见曾老夫人与太夫人都面露笑意，曾雪柔压下心中的紧张激动，点点头，“灿灿还醒着啊，太好了，她生的那么好看，我一直都想抱抱她呢。”

赵沉闻言站了起来，朝几位长辈拱手告辞：“祖母你们慢聊，我先带表妹过去看看灿灿。”

“去吧去吧，一会儿逗完直接送你表妹回她那边好了。”太夫人笑眯眯地道，再看曾雪柔时便越看越满意了。果然娘家人就是不一样，还没等她做什么呢，长孙自己先看对眼了，一回来就为表妹做主，他媳妇不稀罕雪柔碰女儿，他领着人去碰。

曾老夫人也很满意。家里四个孙女，三个年龄都合适，她选来选去还是挑了容貌气度最好的大房孙女来，另外两个孙女也想来的，但那样太招摇了，显得她们家多想嫁女儿似的。一个成功入了赵沉的眼，有太夫人配合着，一两年内赶走林氏不成问题，那时自家孙女马上嫁到侯府，有赵允廷父子帮忙在朝中打点，自家也就有希望回京了。

曾三老爷跟曾文晔也都面露欣喜，只不过曾文晔看曾雪柔的目光又多了分难以察觉的遗憾。

只有赵家人都神色不太对劲儿地盯着赵沉，男人们还好说，赵沂小脸都白了，也不知想到了什么。

赵沉没有多加理睬，朝曾雪柔点点头，率先抬脚往外走。曾雪柔屈膝行礼，小步跟了上去，她的丫鬟抱着斗篷跟在后头。

冬夜寒冷，小小的灯笼也照不到太远的地方。陈平提着灯笼走在赵沉左前侧，赵沉则一言不发领头走路。他步子太大，曾雪柔得快走才能跟上，边走边目光复杂地盯着前面的男人背影。这个表兄，无论哪方面都不是她能配得上的，他真的看上了她？

曾雪柔不太相信，可又想不出赵沉这么晚带她去望竹轩到底要做什么。

阿桔同样被赵沉吓了一跳。

刚喂完女儿就听蒋嬷嬷说赵沉领着曾雪柔来了，她脑海里有片刻的恍惚，看清蒋嬷嬷脸上罕见的焦急后才回了神，强自镇定地道：“嬷嬷备茶吧。”说完真的冷静了些，赵沉不是那种人，真想要曾雪柔也不会直接领回望竹轩，他这样做肯定有他的深意。

蒋嬷嬷动动嘴，最后叹息一声，出去准备。

阿桔心不在焉地坐在炕头，眼睛盯着帘子。

赵沉依旧在外面坐了会儿才把曾雪柔领进了内室，进屋直接对想要起身的妻子道：“你坐着吧，我有些话想对曾姑娘说，你听着就是。”

他神色如前，看着她的眼睛里坦荡从容，没有任何心虚或冷淡，阿桔悬着的心慢慢落了回去，朝曾雪柔点点头，见她拘谨地站在炕沿前，阿桔请她坐到炕上。不管怎么说，事情挑破之前，有些礼还是要讲的。

曾雪柔看看赵沉，歪坐在了炕沿上，接过蒋嬷嬷递来的茶后，便低头看茶了。这个男人在长辈们面前喊她表妹，到了这边就喊曾姑娘，到底是什么意思？

赵沉让蒋嬷嬷去外面守着，别让大小丫鬟们靠近内室，过了会儿直接开门见山：“曾姑娘，不知你们这次来打算在侯府住多久？”

“祖母说给灿灿过完满月她跟三叔就回辽东了，留我在姑祖母身边尽孝，何时接我回去我也不清楚。大哥要参加明年春闱，姑祖母让他先住在侯府，春闱过后若能留在京城，那时再另作打算。”曾雪柔乖顺地答。

“那你可知为何太夫人突然让曾家姑娘过来尽孝？”赵沉一边逗弄女儿一边闲谈般地问，“我听说曾家有四个姑娘，为何曾老夫人没有带她最宠爱的二房三姑娘，而是选了平日里颇受冷落的大房孙女？”

阿桔瞪大了眼睛，不可置信地看着丈夫，他连曾家那边的情况都打听清楚了？

赵沉若有所觉，抬眼看她，因她傻乎乎的模样露出一丝宠溺的笑。

曾雪柔没有看到夫妻二人的小亲昵，她垂着眼眸，端着茶碗的手微微颤抖，只觉得自己仿佛被人剥了衣裳丢到外面，受人看低嘲讽。

自家父母早逝，只留她跟弟弟相依为命，府里二婶管家，对她们姐弟多有克扣，全靠她在老夫人面前不顾脸面地努力讨好才能得了温饱。上个月京城来信，得知侯府太夫人有意给长孙挑人，除了十岁的小堂妹，另外两个堂妹几乎都要打起来了。曾雪柔避得远远的，不想搀和进去，无奈最后老夫人还是选了她，直言她想让弟弟过得好就必须讨得赵沉的欢心。

她的弟弟才十一岁，还在学堂里读书，那么聪明那么懂事，如果不能读书，这辈子就完了。

曾雪柔没有选择的余地，进京的路上，她也想了很久。既然太夫人不喜欢现在的长孙媳妇，多半早晚都要找人换了的，反正都要换，她努力一次又何妨？不嫁赵沉，她的婚事也不可能由她做主，与其被曾家送到更差的人家去，赵沉年少有为，确实值得她争取。

但现在赵沉这样问，显然对她们来京的目的心知肚明。

曾雪柔不知道该说什么，起身将茶碗放回桌子上，白着脸告辞：“雪柔懂了，表兄表嫂放心，雪柔不会再做蠢事。”男人若是那种风流性子，被她的姿色吸引主动来找她，曾雪柔还可以顺势与之虚情假意，如今男人表明了没有那种心思，让她再不计手段行勾.引之事，她做不到。

“等等。”

赵沉松开女儿的手，侧身看她，请她坐回去，不缓不慢地道：“不管太夫人曾老夫人如何想，今晚我叫你过来，只想让你明白，除了我的妻子，我对旁的女人都不会动心，你若真能断了之前不该有的心思，再好不过。”

曾雪柔抿唇，“我说到做到，绝不主动给表兄表嫂添堵，但我不保证两位老夫人会不会继续做糊涂事，表兄既然都打听过了，就该明白我的处境。”想到此事不成姐弟二人的下场，她眼睛一酸，忙微微仰头，不让眼泪落下来。

姑娘倔强又可怜，阿桔看着曾雪柔眼里的泪光，突然很想知道她到底是何处境。

赵沉安抚地看看妻子，继续道：“我知道你的难处，也不想把你逼到绝路。这样吧，太夫人她们吩咐你做什么，你照旧应下就是，阴奉阳违的道理想来不用我再教姑娘。内子纯善温柔，如果她跟你谈得来，以后肯定也愿意你来望竹轩做客，免了你的为难。至于以后，曾姑娘在京常住，免不得会出门做客，凭你的品貌，想来很多名门夫人都会满意，届时曾家远在辽东，侯爷出面替你做主也合情合理。此外，姑娘高嫁之前，令弟我会替你照应，之后的事以姑娘的聪慧，想来能安排妥当，你说是不是？”

曾雪柔不是丫鬟，不是他能随便打发走的，太夫人坚持留她住在侯府，他跟父亲都不能说什么，与其让她主动或被迫给妻子添堵，不如拉拢到自己这边，既免了妻子胡思乱想，又能让太夫人老实一阵子。等将来曾雪柔跟旁人定下亲事，他倒要看看太夫人脸上会如何精彩，身边的丫鬟靠不住，娘家侄孙女也靠不住，她除了死心还有什么办法？若是能气出个好歹，他也乐见其成。

他有他的思量，这计划于曾雪柔而言却是再造重生之恩，想到自己最担心的婚事跟弟弟都有了着落，曾雪柔扑通一声跪了下去，哭着道谢：“表兄表嫂的大恩，雪柔跟弟弟永世不忘，白日里对表嫂多有冒犯，还请表嫂原谅雪柔一次，以后雪柔定以表嫂为先，不敢再有半分不敬。”

赵沉没有让她起来，小声跟妻子解释了一下曾家的情况。

阿桔也是当姐姐的人，一下子便明白了曾雪柔的为难，况且白日里曾雪柔确实也不曾说过什么过分的话，嫌弃灿灿的话是两位老夫人说的，曾雪柔并未插言，想来心里也是不愿意刁难她。

思及此处，阿桔忙对跪着的姑娘道：“表妹快起来吧，你也不是故意的。”

曾雪柔低头抹泪，平复之后才站了起来，红着眼圈对阿桔道：“表嫂真好。”

没等阿桔说什么，赵沉冷声提醒：“看在你们姐弟不易的份上，我给了你一条明路，如果你不识好歹在我们面前玩阴奉阳违，被我抓住哪怕是一点点小错，你便等着去地下与你弟弟团聚罢。”

曾雪柔毫不怯懦：“只要表兄说到做到，我不会放着活路不走走死路。”

赵沉看她一眼，神色微缓：“如果你真能做到，将来你嫁了人，我也不介意认下你这个表妹。”

曾雪柔眼睛一亮。她跟赵沉的表兄妹本就是隔了一代，虽然有亲戚关系在，倘若赵沉不主动与她走动，这个表兄妹便不算什么。现在赵沉说这话，意思就是愿意当亲戚走动了，以赵家现在的权势，有这样一个表兄，将来她的夫家绝不会看低她。

见她听明白了自己的言外之意，赵沉不耐烦地赶人：“回去吧。”

他太不客气，阿桔悄悄扯了扯他一边袖口。

赵沉扭头瞪她。

曾雪柔轻笑出声，看看赵沉怀里抱着父亲大手啃的小女娃，心也跟着轻松起来，由衷地朝阿桔道：“表嫂，我是真的喜欢灿灿，今日天色已晚，改日我再来看你们，可以吗？”

她笑容真诚，阿桔点点头，笑着嘱咐她：“那你路上慢点走，小心别摔到。”

曾雪柔回以一笑，快要出门前又小声补充道：“表兄如此待你，表嫂你真幸运。”说完再也不耽搁，真的走了。

听着渐渐远去的脚步声，阿桔突然心生感慨。之前还当大敌看待的姑娘，眨眼就成了朋友，而这全是赵沉几句话的功劳，更难得他直接把人叫过来当着她的面说，比私底下什么情.话保证都更让她心安。

她看向自己的丈夫，他正在假装吃女儿的小手，玩得跟个孩子似的。

阿桔痴痴地看了两眼，朝外面喊蒋嬷嬷，不料才发出一个音男人突然放下孩子扑了过来，眨眼就将她压在了下面。阿桔傻了，惊吓未定地问：“你做什么？”

“我做什么，你想做什么？”赵沉咬牙切齿地捏了她一把，凝视着她眼睛质问：“我为你做了这么多，你连声谢都没有吗？”他还等着她过来主动抱住他夸他两句，结果她盯着他看两眼就罢了，扭头便喊外人。

他的手还在作乱，阿桔回答地结结巴巴的，望着男人的桃花眼仿佛含了水儿：“我，我是想谢来着，看你跟灿灿玩，就想让蒋嬷嬷先把饭端上来，你在那边不是没吃饱吗？你快住手，一会儿衣裳又湿了……”

越说声音越低，等男人凑过去时，便只有咬唇隐忍的份。

不过赵沉并没能吃多久，炕头灿灿又嘘嘘了，嘘嘘的时候安安静静的，之后没有得到爹娘的及时照顾，马上撇嘴哭了起来。

女儿一哭赵沉马上弃了口中的美味儿，熟练地替女儿换尿布，一边换一边望着衣衫不整的妻子笑。阿桔瞪他一眼，快速收拾好自己，喊蒋嬷嬷把赵沉的晚饭端过来。

赵沉吃饭时，阿桔把犯困的女儿哄睡着了。

待饭桌撤了灯熄了，她钻到男人怀里，搂着他脖子细声道：“你对我真好。”再好不过了。

赵沉轻轻摩.挲她的手腕，忽的翻身而上，黑暗里声音低哑醇厚：“那你怎么谢我？”

其实不用谢的，她是他的妻，是他女儿的娘，他不对她好对谁好？

只是，当妻子生.涩笨拙地亲他脖颈时，赵沉闭着眼睛仰头，心想这样酬谢的滋味儿也不错。