马蹄声远去, 阿桔从厢房里出来，见母亲笑着往回走呢, 奇道：“娘，刚刚他来做什么？”骑马来自家的, 只有他，况且母亲出去时她听到弟弟的声音了。

柳氏无奈道：“赵公子要带小九去山中打猎。”

阿桔心中一惊，“娘你答应了？”

柳氏点头，对着院子里长满白菜的菜畦道：“人家特意来问，我能不答应？阿桔别担心，赵公子自小习武，常去山中狩猎, 这么多年都没出过事。刚刚他也说了, 就带小九在外围逛，不会有危险的。”上次去赵家，宁氏说了很多赵沉的事，所以她放心。

阿桔可是一点都不放心, 她还记得赵沉那日用弟弟威胁她的话, 上次她婉拒了赵夫人的提亲，谁知道赵沉是不是因此不快了，打算拿弟弟逼她？

有心埋怨母亲不该如此相信对方，张了张嘴，阿桔又说不出口。赵沉在父母面前向来守礼，之前还救过弟弟，父母根本没有道理不信救命恩人。

阿桔懊恼地回到了屋里, 坐立不安。

不会，他应该不敢欺负弟弟，小九真受了欺负，以后肯定不愿再跟他学武，两家关系也会彻底变僵，这不像是他能做出来的事。是在故意吓唬她吗？用这种方式警告她，提醒她快点答应？

阿桔脑海里各种念头闪过，无奈赵沉先赚了好名声，除非弟弟真的出事，她想不到理由阻拦。

衣冠楚楚，道貌岸然，赵夫人怎么会有这样的儿子！

目光落到那株翠绿兰花上，想到宁氏的柔声细语，阿桔心中很是复杂。

午饭做好了，林重九还没有回来。

阿桔担心极了，去厨房帮忙端菜时不停往外望。

柳氏恍然大悟，“瞧我，忘了告诉你了，赵公子说他们晌午在山里吃，下午才回呢。”

阿桔终于忍不住埋怨母亲：“娘你就这样惯着小九吧，现在他才几岁？都敢到深山里玩了，等将来长大些，不听话了，那时候你想管都不行！”

柳氏噎住，仔细想想，还真有这种可能，便道：“行，回头我跟他说说，下次不许他去了。”

阿桔总算稍微安了心。

下午娘仨在屋里说话，街上忽然响起马蹄声，林竹眼睛一亮：“小九回来了！”说着往外跑去。

柳氏也理理衣裳往外走，阿桔坐着没有动，只紧张地听外面动静。

林家门口，赵沉先下马，再去抱林重九，放他落地时瞥见柳氏母女走了过来，赵沉转身，对着柳氏道：“伯母，我们回来晚了，让您担心了吧？”

柳氏早已打量过两人，一大一小衣衫齐整都不像有事的样子，一颗心终于落了下去，笑着回道：“怎么会担心，小九交给你照看我再放心不过了，只是承远啊，小九年纪还小，我怕他玩着玩着把心养野了，以后没有你陪着也敢偷偷去山里玩，下次还是别带他去了吧？”

赵沉还没说话，林重九不高兴了，将手中山鸡举到她面前：“娘你看，这是我打到的！你别管我，我都跟赵大哥说好了，以后还要跟他去打猎，娘你放心，我会乖乖听话，绝不自己偷偷上山！”

山鸡看起来有三四斤，林竹才不信是自己弟弟打到的，“吹牛也不看看自己几斤几两，你连咱们家的鸡都抓不住，还能逮到山鸡？”

林重九气得脸都红了，看向赵沉，赵沉摸摸他脑袋，笑着解释道：“小九力气不足，我帮他拉弓，他瞄准头，因此这只确实是小九的功劳。伯母，小九乖巧懂事，您就别拘着他了，或者还是不放心把小九交给我？”

“不是，只是小九他……”柳氏结巴了，怎么都想不到该说什么好，最后瞪着儿子道：“行，就让你去，不过以后你敢偷偷跑山里去玩，看我不打断你的腿！”

林重九连忙保证自己会很老实。

赵沉又从马上解下一只肥硕山鸡递给柳氏：“伯母，这个算是我孝敬你们的。”

自家都有一只了，柳氏哪好意思再要：“不用不用，快带回去给你娘添菜吧！”

赵沉坚持给她：“多谢伯母挂念家母，我那里还有一只。天色不早，我先走了，伯母记得替我向伯父问好。”

“要不进来喝杯茶再走？”柳氏热情地邀他进去小坐。

赵沉谢绝，漫不经心瞥了西厢房一眼，同陈平一起上马。

少年纵马离去，意气风发，柳氏越看越喜欢。要是对方真有那种心思，女儿嫁过去倒也不错。

等两人彻底不见了，柳氏拎着两只鸡跟林竹姐弟一起往里走。

山鸡活蹦乱跳，柳氏准备今晚把小的炖了，大的养一阵子，下月秋收时再吃。

她在外面忙活，林重九兴奋地跟林竹说山中见闻。阿桔在屋里等了半天，弟弟妹妹却一直不进来，只好出去寻人，见两人坐在屋檐下，一边看柳氏杀鸡一边说话，她佯装好奇走过去，跟着一起听。其实不用听，单看弟弟红润兴奋的脸色，就知道他在山里过得很尽兴，一点都不像被欺负的样子。

阿桔突然有种被戏弄的感觉。

她为弟弟心绪不宁整整一日，他则带着她弟弟游山玩乐，要说没有半点蓄意，她不信。

听闻弟弟下次还要去，阿桔偷偷用银子诱.惑他，只要林重九答应不再去了，她就给他一钱银子。

林重九对银子并不感兴趣，别说是一钱，就是一两，他也会选择打猎。弟弟不为金钱所动，阿桔没有办法，抱住林重九，担忧地哄道：“小九，你在山上，大姐担心得都吃不好饭，所以你别去了行不行？大姐怕你出事。”她帮母亲哄了那么多年的弟弟妹妹，自认了解他们的软处。

她声音柔柔的，是长姐对弟弟的关心。林重九心里暖暖的，转过身，小大人似的安抚道：“大姐你别担心，赵大哥很厉害，他会照顾好我的，我也会乖乖听他的话，绝不乱跑。”

阿桔真想给他一个爆栗！

傍晚林贤回来，从长女口中得知林重九去山里逛了一天，并没有训斥林重九，只叮嘱他听话。

在他看来，儿子跟女儿不一样，女儿知书识礼娇养在家，儿子还是多见些世面好，难得遇到赵公子这样的贵人，正是机缘。至于长女的担心，林贤自信还能管好儿子，臭小子真敢胡闹，他把他拴树上打，看他长不长教训。

有了父亲的支持，林重九开开心心继续随赵沉进山打猎。

不知不觉，七月眼看着就要过完了。

每到月底，柳氏都会去镇上置办东西添补家用，这次也不例外。林竹久未出门，缠着要跟她一起去。柳氏想到自从赵夫人登门之后，或许是得了珍品兰花的缘故，长女脸上笑容渐多，似乎真的想开了，便应了林竹，临走前叮嘱阿桔好好看家，又让林重九在山里小心点，早点回来。

姐弟俩各自应下。

送走他们，阿桔在家打扫院子，林重九去了河边。

赵沉拉他上马，随意问道：“伯母又去镇上了？”林家很多事情，他都从林重九口中知晓了。

林重九点头：“我二姐也去了。”

赵沉看向村子，嘴角翘起难以察觉的弧度，回头对陈平道：“突然想起，我早上写了一封信，忘了交待下去，你回去把信送出去，再到山下等我们。”

陈平心领神会，迅速调转马头。

七月底，天气已经没有那么热了，清晨的日光照在身上暖融融的。

阿桔陪呦呦玩了一会儿，便把针线筐拿出来，坐在屋檐下给弟弟缝袜子。呦呦在栅栏里走来走去，隔一会儿就朝她叫两声，阿桔狠心装没听到。没有妹妹帮忙，她可不敢放呦呦出来，跑也跑不过它，抓也抓不住。

抬头看呦呦的功夫，针尖不小心扎到指头，阿桔吸了口气，忙将指头放入口中。吮着吮着想到弟弟，面露担忧。

缝完一双袜子，日头已经到了树梢，阿桔捡起针线筐，正要进屋，外面有马车停在了自家门前。

阿桔很意外。

姨母知道今日母亲会过去，往常都会陪母亲一起逛街，来人不可能是她。其他坐得起马车的……

赵沉带弟弟去山上打猎了，难道是赵夫人？

阿桔忙将针线筐放在窗台上，快步朝门口走去，“来了来了，谁啊？”

外面的人听到她脚步声，笑问：“这里可是林夫子家？我家老夫人曾经受过夫子恩惠，命我前来拜访。”

那是一道中年妇人的声音。阿桔脚步一顿，仔细回想，似乎没听父亲提过。不过父亲在镇上教书，来回来去，帮过不少人的忙，不可能每件事回来都要跟他们提。

阿桔开开门，就见外面站着一个穿褐色衫子的妇人，肤色白皙，微微发福，笑起来很是和善。

阿桔客气询问：“您是？”

妇人笑着言明来历，说是家中老夫人被人撞倒，是林贤扶起来的，今日老夫人派她过来送礼。

阿桔忙谢绝：“老夫人太客气了，家父乃是举手之劳，实在不必破费。”

妇人坚持要给，将手中匣子往阿桔手里塞，阿桔推辞不过，不得不接，没想刚要开口道谢，眼前一黑，紧跟着嘴被一块儿帕子捂住，身体也被人推到门墙一侧紧紧抵着。阿桔大惊，对上妇人突然凶狠起来细长眼睛，心知不妙，奋力挣扎，奈何妇人力气太大，她眼皮也越来越重，昏倒前最后看到的，是头顶旋转的蓝天。

妇人回头看车夫，见车夫点头，飞快将阿桔抱了起来，轻轻松松塞到马车里，再将林家大门从外面带上，这才上了马车。帘子落下，车夫立即扬鞭而去。

出村的路上遇见一些村人。

近日常有马车来去，村人见怪不怪，好奇打量两眼也就算了，任谁都想不到，林家大姑娘昏睡在里面。

今日赵沉跟林重九运气不错，进山不久，赵沉已经猎获两只灰兔。

等林重九捡回第三只兔，赵沉道：“小九，今日咱们早点下山，免得连续晚归伯母挂念。”

林重九还没有玩够，不过听赵沉的话有道理，便点头道：“好，都听赵大哥的。”

赵沉接过兔子，示意他走在自己前头，到了山脚，远远可见陈平已经在下面等着了。三人上马，快马加鞭往回赶。

抵达村子时，大多数人家刚开始准备午饭。柳氏母女要在镇上用饭，晚一些才回来。

赵沉将林重九从马上抱下来，摇摇已经空了的竹筒：“小九去给我灌点水，我有些渴了。”

林重九邀他去里面坐，赵沉依旧婉拒。

林重九只好接过竹筒，转身，拍门喊人。以前家里大门都只是虚掩，最近因为养了呦呦，怕它跑出来，便从里面关上了。林重九本想拍一下就收回手的，未料原本应该从里面插着的门竟然开了……

林重九愣了一下，跟着笑道：“一定是我大姐忘了关门，赵大哥你等会儿，我很快就出来。”

进了院子，林重九先喊长姐，不想上房厢房都没有人，厨房也没有。林重九纳闷地挠挠头，装满水往外走时，听到栅栏里母鹿很不安生，凑过去一看，发现槽子里干干净净，早上喂的树枝也光秃秃的了，分明是还没有喂晌午这顿。

林重九越发困惑，出去时把这事跟赵沉说了。

赵沉神色凝重起来，低声问他：“我记得你说过，你大姐退亲后就不愿意出门了？”

林重九点头。

“走，我跟你进去再找找，或许她故意躲起来了。”赵沉牵着林重九跨进院子，只是两个人仔仔细细找了一圈，都没有发现阿桔的身影。

林重九开始着急了。

赵沉沉默片刻，拍拍他肩膀，蹲下去直视他的眼睛：“小九别急，你现在去你们家平常走动的人家看看，过去时只说去找伙伴玩，别提你大姐不见的事。如果整个村子都没有找到人，马上回来找我。”

林重九心中不安，脸色发白，只是看着男人平静的脸庞，他强压住心慌，点头离去。

他几乎挨家挨户地找，都没有，回来之前甚至去了孟家。孟家大门开着，院子里孟仲景兄弟正在菜园里忙活，如娘蹲在灶房门口洗菜。在他们瞧见自己之前，林重九悄悄退了出去。

长姐肯定不在这里。

他彻底慌了。

跑回自家，看到里面负手而立的男人，他眼泪一下子流出来了：“赵大哥，我大姐不见了……”

赵沉将人按在怀里，没有安抚他，而是把陈平叫了过来：“你去镇上看看，如果大姑娘在周家，你自己回来，如果不在，立即请伯父伯母回家。记住，安抚伯父伯母稍安勿躁，切不可把大姑娘不见一事声张出去。”

“少爷放心，我一定把事情办妥。”

赵沉颔首，又低低嘱咐一番，放他去了。

不到两刻钟，林贤三人就匆匆赶回来了，跟来的还有周培夫妻。

几人面色都不对，柳氏一下马车立即跑向西厢房，确定女儿真的不在家，哽咽出声，强忍着随男人们进了上房，还没站稳就哭了：“赵公子，这到底是怎么回事啊？阿桔怎么不见了？”情急之下再也顾不上称呼。

林贤面色凝重，紧紧盯着赵沉。

赵沉把事情简单地说了一遍，最后道：“伯父伯母，你们仔细想想，大姑娘有没有提过想去什么地方？”

林竹哭道：“不可能，我大姐现在哪里都不会去！”就算要出去走走，长姐也不会如此不声不响地离家。

周培嘴唇动了动，看看林贤，最终还是垂眸开口：“前几日听闻邻县有人强掳良家女子……”

还没说完，柳氏直接朝后面倒了下去，幸好小柳氏林竹就在旁边，一起扶住了。

林贤双腿也发软，但他是男人，是家里的顶梁柱，越是这种时候越不能着急，“阿竹，扶你娘去西屋，小九也去，好好劝住她，找你大姐的事交给我们，咱们谁都别慌，别乱了阵脚。”

等女眷们走了，林贤先跟周培商量：“妹婿，劳烦你派人悄悄打听那伙人的消息，我再去附近找找，找到最好，若天暗之前还没有阿桔的下落，咱们就，报官。”姑娘家失踪，一旦传出去，不管能否找回来，名声都完了。只是他们人单力微，这边找的时候，恶人可能已经逃远了，跟女儿的安危相比，名声算什么？

周培转身要走，赵沉伸手拦住他：“两位伯父稍等，你们不觉得此事有蹊跷吗？今日大姑娘一人在家，此事连住得稍远些的村人都未必知道，那些贼人又如何知晓？那么就说明，带走大姑娘的人一定住在附近，甚至是熟人。请伯父仔细想想，林家认识的人里，都有哪些仇家能干出这种丧尽天良的事。”

他分析地有条有理，林贤不由自主镇定了些，很快便想起一人：“王五！”

林家没有仇人，村人也都淳朴，很少会有这种事情发生，思来想去只有王五一个败类。

想到曾经觊觎自家女儿的王五，林贤抬脚就想往外面冲，被周培赵沉一起拉住。赵沉看向周培，用眼神示意他说，周培便道：“姐夫，这事儿不能由你出面，附近村人都认识你，你突然去找王五，很容易让那些人猜出些，还是我派人去吧，他住在何处？”

林贤恨声说了。

“人我一定会找回来，姐夫且安心留家，安抚她们娘几个。”周培落地有声，随即大步离去。

赵沉马上道：“伯父，此事我不能不管，请您安心等候，我定会把王五带到您面前。”

不等林贤道谢，他也走了。

外面马车马蹄声急促离去，林贤心急如焚又无可奈何。他抬头望天，第一次恨自己无权无势，连救回长女都要指望旁人出手。屋里突然传来妻子压抑的呜咽，林贤转身，双拳紧握。

王五觉得自己最近幸运又倒霉。

那日他正在家里睡懒觉，一个瘦高黑脸汉子领着一个俏姑娘来找他，让他带那姑娘去林家棒子地里演一出戏。除此之外，对方什么都不肯告诉他，只给了他五十两银子，还说如果他演得好，回来再给五十两。

王五自然接了这轻松又赚钱的活儿。带姑娘过去的路上，他琢磨了很多，总觉得这姑娘八成是奔着孟仲景去的，否则人家都有未婚妻了，还哄他玩什么英雄救美啊？王五决定干完这事儿后牢牢盯着孟仲景，如果他跟这个女的有私.情，他就趁机敲他一笔，没准还能搂着那姑娘睡几晚。

哪想他忙完去找瘦高男人讨另外五十两时，竟被对方抓了起来，关在一个暗无天日的屋子里，每日三餐供着，就是不放他出去，害他揣着一百两银子都没处花。前几天瘦高男人忽然又来找他，说只要他再完成一件事，就给他五百两，条件是他必须离开这里，再也不许回来。

若没有这个条件，王五可能担心自己会不会又白干一场，有这么逼他离开的条件，他就放心了。

于是他正在窑子里准备快活呢，门砰地一声被人踢开，没等他系好裤腰带，被人迎头套下一个麻袋，拎进马车带走了。

再得见天日，一抬头，看见了两个面熟的。一个是林贤，一个是周培，另一个，王五看了一眼不敢再看，那样冷戾的眼神，他莫名地害怕，哪怕他根本不认识他。

林贤却将他躲避的眼神看成了心虚，一把攥住他衣襟，咬牙切齿：“说，你把阿桔带到哪里去了？敢说半句谎话，信不信我杀了你！”

他身后桌子上真放着一把菜刀，王五吓了一跳，犹豫的功夫，林贤猛地转身把菜刀拿了起来。王五顿时跪地求饶：“我说我说，只是我说了，林夫子放了我成不？我家里还有老娘……”

赵沉一脚踹在他胸口，冷眼看他：“再说一句废话，我要你的眼晴。”

他不拿刀子都比拿刀子的林贤吓人，王五遍体生寒，连忙如瘦高男人教的那样道：“三位饶命，饶命啊，我真不是故意欺负大姑娘的，只是前阵子赌钱输了，还不上钱就得没命，碰巧认识一个人贩子，我就想到了大姑娘，大姑娘可是咱们这边……然后我就一直盯着你们，发现今日你们都走了，只有大姑娘在家，我马上去告知那人。我负责引路，他跟他的同伙诓骗大姑娘出门，再用迷.药迷晕她。事后他们把我放在一个路口，打发我十两银子就走了，之后的事我就真不知道了！

“你个畜生！快说，到底把我女儿藏哪里去了？”林贤眼睛都红了，抓着王五肩膀低吼。

王五摇头，眼神躲闪：“我真不清楚，只听他们说要去什么山里先躲起来，后日跟另外两个掳姑娘的同伙汇合了再离开。只是我没听清，真不知道是哪座山，林夫子求你饶了我吧，我把那十两银子都给你，我发誓我再也不敢了！”

林贤挥拳就要打人，赵沉拦住他，手中不知何时多了一把匕首。他俯身，匕首搭在王五脖子上，王五才要躲，锋利刀刃便在他脖子上留下一道血线：“我问你最后一遍，他们到底去了哪座山？”

匕首清凉，男人眼神更冷，王五浑身颤抖，真的怕了，小心翼翼往一侧歪脖子：“东边，我只听清是东边的山，到底是哪座我真的不知道，三位老爷饶命啊！”

“如果找不到人，我让你生不如死。”赵沉冷冷看他一眼，收起匕首，示意陈平将人带下去。

他起身，正色对林贤二人道：“两位伯父，我常年在山中打猎，对东边一带山林比较熟悉。现在我先带家中下人去山中寻人，两位伯父领人去附近几处路口看守，安排妥后再去山中一起寻找大姑娘，若明晚之前依然找不到人，咱们在此碰头，另作商议可好？”

少年冷静果断，林贤周培互视一眼，都想不到更好的法子，齐声道谢。

赵沉目光便落到了林贤身上：“伯父放心，我会竭尽所能救回大姑娘。”

林贤心中微震，想看清少年眼中那抹深意，赵沉已经转身走了。