回到沈府，沈卿卿将黄莺鸟交给丫鬟们照顾，她自己进了内室。

掩好房门，沈卿卿坐到床上，再谨慎地放下纱帐，这才拿出了店铺伙计送她的小木匣。

凤凰摆件没什么好瞧的，沈卿卿盯着匣底铺着的黑绸看了会儿，咬咬唇，揭开。

黑绸之下，果然有张纸条，无字的一面朝上。

沈卿卿翻过纸条，就见上面写了一行小字：频繁登门，恐令堂误会，望体谅。

那字形态俊秀笔锋清润，像极了李贽虚伪却令不知情人如沐春风的笑脸。

沈卿卿再看一遍纸条内容，呼吸渐渐重了，气得！

为什么李贽这话给她一种嘲弄的感觉？嘲弄她不爱惜名声，嘲弄她要他登门是别有所图？

他明明知道她只想讨回绣鞋罢了！

沈卿卿气得咬牙，三两下就将那张纸条撕了稀巴烂！

六月底，宫中的沈皇后要过她四十三岁的生辰。

沈皇后以节俭贤德深受群臣赞赏，一个贤德的皇后，自然不会大办她的小生辰。

所以这日只有沈家女眷进宫去拜寿了。

沈皇后住在中宫。

沈卿卿、沈嘉容、沈嘉意三姐妹并肩走在长辈们后面，到了宫里，大家恪守规矩，一路上都安安静静的。但每个人的安静又不一样，沈卿卿、沈嘉意都面带浅笑心平气和，沈嘉容却眉头紧皱，不时瞥向身边的两个妹妹。

沈卿卿、沈嘉意都穿了新制好的夏衣，上等的苏绣面料柔滑，走路时如水波轻漾。姐妹俩的耳朵上分别戴了碧玉、珍珠耳坠儿，随着步伐一晃一晃的，衬得主人肌肤白皙细腻。这样的打扮，旁的贵女见了不会太在意，可今日沈嘉容浑身上下就一根最朴素的银簪，妹妹们精致的耳坠儿就扎了她的心。

察觉六妹妹看了过来，沈嘉容立即收回视线，心里非常懊恼。两个妹妹这般打扮已经有小半月了，她渐渐心动，母亲却认定宋氏祖孙几个别有居心，不许她效仿。倘若三姐妹都待在家里，保持原样沈嘉容也无所谓，但现在是在宫里，马上就要见到太子表哥了，两个妹妹花枝招展的，表哥眼里能有她？

沈嘉容真是越想越气，连带着将前面的母亲都怨上了。

中宫，沈皇后与太子赵稷正在品鉴一副名画，画乃赵稷所送寿礼。

“这副真迹花了你不少银子吧？”赏完画，沈皇后皱眉问儿子。

赵稷笑道：“只要母后喜欢，儿臣花再多的银子也值。”

儿子一片孝心，沈皇后当然高兴，她只是不希望儿子为了她的生辰太过破费。

命宫女收好画轴，沈皇后一边走向旁边雕灵芝纹的黄花梨罗汉床，一边低声对儿子道：“近年你宫里用度增加不少，娘不想事无巨细地管你，可你万万不能养成大手大脚的毛病，免得你父皇不悦。”

赵稷冷笑，自打纯贵妃出现，父皇待他们母子就越来越淡，这是纯贵妃还没生出儿子，哪天那女人生了龙子，父皇大概会想将他的太子之位也捧过去哄她开心吧？

“母后多虑了，儿臣懂得分寸。”赵稷敷衍地道。

沈皇后看看儿子，刚想再嘱咐几句，宫人忽然弯腰进来，说沈家女眷到了。

沈皇后闻言，眼里没什么惊喜，只有几分疲惫。沈家是她的娘家，可父亲、嫡亲大哥都恪守臣子本分，绝不会为她与太子谋划什么。剩下的，二房、三房都非嫡亲，她压根不用指望，至于一直巴结她的大嫂夏氏与亲侄女沈嘉容，沈皇后甚至都不屑与之为伍。

“请进来吧。”沈皇后淡淡地道。

赵稷扶了母后落座，然后他也坐在了罗汉床另一侧，目光懒散地投向门口。

陈氏三位妯娌率先进来，沈嘉容三姐妹紧随其后。

赵稷对沈嘉容、沈嘉意都非常了解了，所以他直接看向了走在最后的小表妹沈卿卿。对于这位小表妹，赵稷的记忆还停留在三年前，那时候沈卿卿才十一岁，漂亮归漂亮，但太稚气了，如今三年过去，不知她出落成了什么样。

衣影晃动，沈卿卿完全现身时，赵稷目光顿时为之一凝。

虽然是三姐妹中最小的一个，沈卿卿的个子却不矮，身上的桃粉妆花褙子在腰间收细，显得那小腰如柳条般盈盈可握，裙摆浮动，隐约可见一双同色缎面的小绣鞋，玲珑可爱。视线缓缓上移，赵稷先看到了小姑娘耳畔的珍珠耳坠儿，圆圆的珍珠晶莹润泽，却比不上旁边的白皙肌肤。

除了戴上几样首饰，沈卿卿并没有涂粉描眉，因她天生姿容艳丽，眼眸乌黑清澈，嘴唇红似樱桃，双颊如白里透粉的樱花，这样灵秀润丽的好容貌，若再敷上胭脂水粉，反而落了下乘。

赵稷身为太子，自幼便见过各色美人，但像沈卿卿这样明明艳色逼人却给人清纯稚嫩之感的，他还是第一次见。

目光随着沈卿卿而动，赵稷已然忘了旁人。

沈卿卿觉得有人在看她，她悄悄抬眸，一下子就撞上了赵稷惊艳的黑眸。

沈卿卿也很久没见赵稷了，上次见面赵稷才十五岁，脸微微胖，神色倨傲，喜欢捉弄她们姐妹，是个顽劣的少年。而十八岁的赵稷仿佛变了个人，面容俊朗而威严，浑身散发出东宫主人的尊贵之仪。

才一面，没等沈卿卿看得太清楚，前面身影一晃，有人挡住了她。

是沈嘉容。

沈卿卿也就收回了视线。

在大夫人的带领下，沈家女眷们先向沈皇后母子行礼。

赵稷已恢复了正常神色。

沈皇后面带微笑，免了众人之礼，然后看着陈氏道：“多年不见，弟妹风采依旧，真令人羡慕。”

陈氏屈膝道：“娘娘谬赞。”

沈皇后摇摇头，看着陈氏身后的沈卿卿道：“这是卿卿吗？一晃眼都长成大姑娘了。”

陈氏笑道：“是啊，卿卿快来拜见娘娘。”

沈卿卿这才从长辈们身后走出来，笑盈盈地朝沈皇后行礼：“卿卿给皇姑母祝寿，愿皇姑母凤体安康，万寿无疆。”

小姑娘声音娇软甜濡，沈皇后连连点头，对着陈氏夸赞道：“卿卿这模样，比你年轻时还要出挑。”

陈氏打趣道：“娘娘千万别夸她，这丫头本就爱美，一回京就央求父亲允她打扮，破了咱们沈家姑娘奉行多年的俭朴，您要是再夸，我怕她以后越发不知收敛。”

沈卿卿听母亲这么揭发了她的短，虽然是实话，还是臊得红透了一张脸。

落在赵稷眼里，此时的沈卿卿仿佛海棠醉酒，令人难以自持。

他及时端了一碗茶，借那微凉的茶水压下满腹燥火。

沈皇后、大夫人几乎同时看向赵稷，见他并没有被沈卿卿的美色吸引，齐齐松了口气。只有从进殿就一直盯着赵稷看的沈嘉容暗暗攥紧了拳头，都怪母亲不许她打扮，现在好了，表哥光顾着看沈卿卿一眼都没看她，她的太子妃还有戏吗？

寒暄过后，沈家女眷陆续奉上寿礼。

沈嘉容的墨兰桌屏、沈嘉意的兰花绣图都得到了沈皇后的盛赞。

轮到沈卿卿，沈卿卿笑着从玉蝶手里接过一直蒙着红布的鸟笼，俏皮地问沈皇后：“皇姑母，您猜猜侄女给您准备了什么？”

沈皇后盯着那方红布，着实没有头绪，但她的眼里也终于多了一丝发自内心的兴致。

就在沈卿卿准备揭晓谜底时，一直沉默的赵稷忽然开了口：“表妹稍等，让我猜猜如何？”

这种情形，沈卿卿当然说好。

赵稷便站了起来，几步来到了沈卿卿面前。

沈卿卿这才惊觉，赵稷竟然比她高了一头多，绣四爪龙纹的杏黄长袍近在眼前，给人一种威压之感。

沈卿卿下意识地将鸟笼挡在了面前，眼帘也垂了下去。

赵稷唇角微扬，绕着鸟笼走了半圈，他忽然俯身，俊美的脸庞距离红布只有几寸。

停顿数息，赵稷保持俯身的姿态，眼眸却抬起，盯着沈卿卿猜测道：“里面有扑翅之声，我猜是一种鸟。”

男人目光明亮，饱含逗弄揶揄之意，沈卿卿不太习惯，赶紧夸道：“表哥好耳力。”

说完，沈卿卿提着鸟笼转到沈皇后面前，揭开了红布。

周围忽然敞亮起来，里面的黄莺鸟欢快地叫了两声。

沈皇后心头一软，惊喜溢于言表，然而瞥见沈卿卿酷似宋氏的小脸，沈皇后的喜悦便瞬间散了。她养黄莺时三位兄长都未娶妻，知道她爱黄莺的，只有父母兄长与宋氏。母亲已去，父亲日理万机，兄长们怕是早就忘了幼年之事，所以，一定是宋氏提醒的沈卿卿。

存心讨好她吗？讨好她又为了图什么？

扫眼贵为太子的儿子，沈皇后已经有了答案。

“这鸟有趣，卿卿的心意姑母领了，可惜鸟儿整日被困笼中实在可怜，还是放了吧。”沈皇后怜悯地道。

沈卿卿没料到会是这个结果，不禁愣住。

“母亲若不忍养鸟，那就送儿臣吧，儿臣觉得这黄莺很合心意。”赵稷再次走到沈卿卿面前，体贴地替小表妹缓解尴尬。

沈皇后抿唇，严厉地批评儿子：“太子学业繁忙，还要观政，哪有时间养鸟？小心玩物丧志。”

此言一出，沈卿卿脸白了，陈氏也慌忙拉着女儿跪了下去：“娘娘息怒，是臣妇考虑不周，不该让卿卿携这无用之物进宫。”

沈皇后离席，亲自扶起娘俩道：“太子顽劣与你们何干，快起来吧。”

沈卿卿与母亲互视一眼，再次谢罪后，默不吭声地退到了大夫人身后。

赵稷护美不成反而挨了一顿训，脸色难看极了，当即拂袖而去。

陈氏听着赵稷离开的脚步声，心却越来越沉。方才她一进来就察觉了赵稷对女儿的反常注意，怕惹出什么误会，陈氏故意在沈皇后面前指出女儿的爱美之心，以示她们三房没有攀龙附凤之心，因为沈皇后素来节俭，绝不会让儿子娶一个好打扮的太子妃。

哪想到太子竟会明目张胆地维护女儿？

这下沈皇后肯定恨透她们娘俩了。