数月后，大军进入川西山地，因为携带着大批笨重的火器，原本行进速度就不快，现在更如蜗牛爬动一般。前方也已传来消息，定边将军温福率军驻扎在小金川以北的木果木，日夜攻打卡撒以东的昔岭，试图从这里攻下嘎啦依，以打开通往大金川土司所在地勒乌围的门户，而副将军阿桂率另一军在西南的当噶尔拉向北进攻，丰升额则在大金川东北部的综思甲布、俄坡一带向西南进攻。然而三路大军却毫无例外地皆连连受挫，止步于群山峻岭之下。
鄂勒哲坐在山石上，望着在山道间满脸疲惫的兵丁们，对身旁的叶朔道：“这深山沟里马都骑不成，打个鸟仗啊！”
叶朔望向远处的群山，心思却已飞回了自己所来的那个时代，如果有几架米26运输直升机，一两天便能将大军运到前线；不过，真要有直升机，也不用运什么军队了，直接一枚巡航导弹炸掉大金川土司所在的勒乌围，一个漂亮的斩首，解决所有问题。
“喂，兄弟，想什么呢？”鄂勒哲见叶朔在一旁发呆，问道。
叶朔笑道：“我在想，如果我们从空中越过这些山头，那就能很快到达木果木了。”
鄂勒哲道：“那除非老天爷给我们一人一对翅膀，都快到战场了，还在那瞎想！”
叶朔道：“这可不是瞎想，在不久的将来，人类真的能飞到天上去，而且还不必借用翅膀。”
鄂勒哲一听，抬起手在叶朔面前晃了晃，说道：“兄弟，你不会魔怔了吧？是不是这几天赶路太累了？”
叶朔推开他的手，笑骂道：“去你的，你才魔怔了！”
大军一路向北，在群山间穿梭，自美诺渡过小金川（这里的小金川是指小金川河），途经木坡等地前往木果木。
一路行来，看着一座座修建于险要位置的残破碉堡，上面弹痕累累和一片片已然干掉变成黑色的血迹，以及支离破碎的各种武器；虽然这里的战事已经过去了几个月，但仅仅从这些就能看出双方的攻守是如何惨烈，每一寸土地上不知有多少人倒下。尤其那些穿着打扮对叶朔来说并不是很陌生的番民，他们远远望着清军的眼神中压抑着深深的仇恨，叶朔心中一阵不安，他就觉得自己如同美军行进在伊拉克或者阿富汗般，随时会有可能遇到类似路边炸弹的攻击，这些人估计绝大多数都有家人在这次战争中阵亡。
途经底木达时，叶朔赫然发现在如此险要的关隘驻守的清军竟然只有两百人，而在军营里可见大批归降的番兵，其数目远大于清军。帐篷内，叶朔因为身为定边副将军的原因坐在上座，下首分两边坐着鄂勒哲的父亲色布滕巴勒珠尔、四川提督董天弼以及鄂勒哲等将官。叶朔神情凝重地问道：“董提督，底木达如此重要的位置，为何我军仅有两百人驻守？一旦这里失守，大军后路岂不会被切断？还有那些番兵为何会滞留在军营？”
董天弼苦笑道：“原本这里有五百人驻守，昔岭一带战事胶着，将军又抽调走了三百人，而在木坡等地的一些险要关卡也需要防守，因此这里才仅有这些军力；那些番兵是前段时间归降的，因为运输粮草辎重人手缺乏，才会留下他们。”
这时，坐在下手的一位穿着游击官服的中年将领起身说道：“副将军多虑了，我军新胜，番兵如丧家之犬四散而逃，且温大人与阿桂大人率各路大军正在猛攻大金川门户嘎啦依，平定叛乱指日可待，在这般形势下，底达木怎会有失守之虞？”
此人说话的语气毫不客气，尤其望着叶朔的眼神更是隐含不屑。叶朔眼见着不但这位游击如此不客气，下首所坐的各位将领，除了色布腾巴勒珠尔正在低头沉思，鄂勒哲不满地望着周围众人，别的将领要么低着头，要么眼含笑意望着别处，竟没有人对他所说的有丝毫担心。叶朔忽然明白过来，自己在军中毫无资历，只是以皇子的身份高居要职，现在初临军中便质疑大军部署，实是犯了大忌。然而他清晰地记得，木果木大败之始便是源于底达木失守，然而自己能把这些战史说出来吗？有谁会相信？看来只能到了木果木大营，要求温福向这里增派援军。
“是吗？”叶朔不愠不火地反问道。
这时，董天弼扫了那位游击一眼，说道：“王游击，在副将军面前怎可如此说话？”
“末将不敢！”那位游击躬身一礼，坐了回去。
董天弼向叶朔说道：“副将军，前方将士日夜期盼着援军早日到达，好攻破番人的昔岭防线，进剿大金川。”
叶朔听出了他的话中含义，无奈道：“那好吧，你们去忙吧！”
众位将领迫不及待地起身道：“下官告退！”
一瞬间，帐篷里就只剩下了叶朔、色布滕巴勒珠尔和鄂勒哲。色布腾巴勒珠尔这时也起身说道：“副将军早些歇息吧，明日我们要早点出发！”
说完，他便转身走出帐篷去了。叶朔与鄂勒哲大眼瞪小眼，半响之后，叶朔才说道：“难道我刚才说的有什么不对吗？”
鄂勒哲说道：“没什么不对啊，我觉得很有道理，那些番人看人的眼神，让我心里直发毛，小心些总是没错的。”
叶朔沉默了半响，突然说道：“如果我说，有高人曾指点我，我军在木果木很可能会大败，尤其这里是失败的关键所在，你会相信吗？”
鄂勒哲愣愣地望着叶朔，嗫嚅道：“兄弟，话可不能乱说，虽然你身份非比常人，但妄言兵败，乱了军心，这可是大罪！”
叶朔叹了口气，不再说话。
抵达木距木果木不过几十里路程，几天后，在大军的前方传来了阵阵闷雷之声。
叶朔奇道：“这是……好像是炮声？”
身旁的一位侍卫回答道：“十二阿哥，正是炮声，应该是我军正在炮轰番人的碉堡。”
转过一处山梁，远远地已能看到一条小河北岸绵延数里的清军大营，在一处高地上冒起股股青烟，隆隆的炮声正是从那里传来。等叶朔等人到了辕门外时，自里面迎出来数十位身穿各色官服的官员。身旁的色布腾巴勒珠尔突然冷冷道：“温福架子倒是不小！”
那些迎出来的官员中领头的一位，躬身行礼后，笑道：“各位大人辛苦了，温大人正在大帐内相候。”
叶朔才明白色布腾巴勒珠尔的话中的含义，他想起曾听鄂勒哲说过，他阿玛去年在金川被温福弹劾贻误军机，结果被召回京中后褫夺了爵位，看来这所结之怨极深。
众人一路到了中军大帐门口，一位身穿戎装、年过半百的将领率着数十位官阶不等的将佐迎了出来。叶朔身旁的一位侍卫附耳过来，低声道：“那位就是温大人！”
只见温福脸上挤出几许笑意，向着叶朔行了个军礼，说道：“十二阿哥能亲赴军中，我军上下必将士气大振，破贼之日不远矣。”
叶朔心头一阵嘀咕，这话太假、太冠冕堂皇了。但人家在军中来说，毕竟是自己的上司，他也还了一礼，说道：“温大人说笑了！”
温福转首向色布腾巴勒珠尔拱了拱手，淡淡道：“额附，你又来了！”
色布腾巴勒珠尔也是不咸不淡道：“皇命在身，温大人何出此言？”
温福皮笑肉不笑道：“额附身份尊贵，不在京城中纳福，跑来这穷山恶水实在不智啊！”
色布腾巴勒珠尔道：“身为人臣，就当为君分忧，莫不是温大人不欢迎在下前来？”
温福笑道：“岂敢！岂敢！我们别在这里站着了，进大帐吧！”
在温福的带领下，众人走进了中军大帐。