因值冬至，朱煜要在保和殿筵请众臣，先回乾清宫换身便服，再沿铺墁花斑石的廊道前行。

抬首入目坤宁宫的匾牌，接到讯报，昊王率大军渐近京城........略思忖辄身朝皇后的东暖殿去，才至明间，便见四五太监拖拽个血肉模糊的人出来。

一众见皇帝突然莅临，慌慌忙忙行跪拜之礼，朱煜垂眸扫过被血水浸透的裙袂，应是个犯事受惩的宫女。

他径自朝房里走，门前的宫女打起帘栊，一面已有人禀报去了。

朱煜进得房内，夏皇后静静立着侍迎他上了暖炕，宫女斟来茶水，他捏着定窑白釉小盖钟晃了晃又放回炕几面。

夏嫱冷笑，执壶自倒一钟儿，吹散热气吃了口，语气难形容：“皇上再毋庸担忧谁会下毒害您，那包藏祸心的贱婢，被妾身挖出眼珠、割去舌头，划花脸面，拿刀子把她心窝剜个血洞，扯出心肝五脏装进罐里，送至皇儿灵前祭奠。”

朱煜心底一沉，却不露声色：“皇后喜欢就好！只是.......”他环顾空四围颤兢兢的侍女：“皇后久侍宫闱，素以端庄淑睿、敦睦嘉仁为天下臣民称颂，而近来却屡屡凌虐宫人，非死即伤。若是传扬出去，有失你的德行，亦伤皇族体面。”

他顿了顿，嗓音难能这般温和：“大战一触及发，后宫安和祥泰，你父亲才能心无旁挂、尽忠恪守保朕的江山，待叛乱平定，来日方长，朕与皇后定会再有龙嗣的。”

“再有龙嗣？！”夏嫱喃喃重复，忽而拍掌大笑，她笑的眼泪都要流出来了，这世间原来真有这样的人，胸怀大恶、满嘴谎言还能朗朗说的天青白日。

朱煜恼羞成怒地拂袖而去，走了很远似还能听见那刺耳的笑声，他阴沉起面庞，在廊前站定，命将坤宁官的管事公公带来。

等待间暇，天空西风紧起，彤云密布，他看着远处叠叠大殿单檐顶、铺设的黄玻璃瓦被大雪覆盖地严严实实，太监一路小跑着点亮五彩宫灯。

他听得松枝被压得咯吱作响，听得有人报管事公公到了，有噗通跪拜声，不曾开言问，那管事公公已从芳沐姑姑在冯夫人处受辱自说起，到她给皇后娘娘哭诉，并娘娘去替她撑腰，不晓怎地带芳沐姑姑回寝宫后，各种苦刑用上，便没了性命，从头至尾叙的详细。

朱煜手背至身后，慢慢问：“那宫女受刑间可有招认甚麽？”

管事公公垂首回话：“芳沐姑姑由皇后娘娘亲审，招了甚麽奴才在帘外不曾听清。”

朱煜挥手让他离开，面无表情的略站了站，方才向近侍尹公公低道：“皇后禀性癫狂暴戾，残害宫人罪不可赦，再多留不益，昊王兵临城下与朕对决那日，你把那坛梅花酒捧去给她吃，若是不肯就硬灌下去。”

尹公公应承称是，朱煜下了踏垛，足荡银花不疾不徐地走着，他觉得这雪下得分外好，想着昊王人马正忍饥受寒的日夜兼程，这心情愈发愉悦了。

宫殿监的公公见皇帝而来，连忙命奏清平乐，引侍众臣进殿分两队立候两旁，朱煜上座受臣们一跪三叩，礼毕方两边列坐，开始上馔。

但见：殿升紫烟，堂亮明珠，乐曲绕黄梁，歌舞传画栋，窗外是银装玉碾，窗内是花团锦簇，尚书少卿，一个个满脸名利；都督将军，一副副沟壑难填，只道是今朝有酒今朝醉，哪管明日愁不愁。

又有诗曰：觥筹交错尽虚佞，推杯换盏无真衷。

一言道尽王朝将至尽头时、君臣及臣臣间的无情无义矣。

秦砚昭端盏上前敬酒，一面恭敬地说：“不知冯舜钰羁押宫里可还顺遂？终是有情一场，还望皇上能容臣与她一面。”

徐炳永蹙起眉宇，朱煜却笑了：“有何不可，朕让她上殿与你一聚就是。”即命近侍公公去请。

.........................................

再说舜钰洗漱过便歪在床上看书，新来的宫女年纪尚小，守在帘外不敢进来相扰，室内一团静谧无声。

忽听得廊上有脚足急响，宫女拦阻不及，暖帘已被掀起，舜钰抬眼瞧去，是皇帝身边的近侍尹公公，他手握麈尾、皮笑肉不笑道：“皇上命冯夫人往保和殿赴筵，不得耽搁！”

舜钰有些迟疑：“冬至宴请王孙大臣，岂容一介女流上殿！”

尹公公答的不耐烦：“你胆敢质疑皇帝谕令，实在是不知天高地厚。”

俗说宁可得罪君子，不与小人结怨，舜钰道要穿衣梳妆还请回避，尹公公这才哼一声，出去等了。

舜钰心如明镜，朱煜命她在文武百官面前抛头露面，意在羞辱！

只淡施脂粉，寻件简素衣裳穿了，再披起斗篷，自撑着油伞，让宫女拎一盏红笼照路，随尹公公穿廊过殿而去。

...........................................

城门已关。

杨衍坐在公署里批核出城文牒，今是冬至，庆贺往来一如年节，百姓送的酒食把一空桌堆得满当。

苗乙孙力等五六小吏巡城而归，冻得脸色泛起青紫，坐到大铜火盆前颤颤抖抖地取暖。

杨衍瞟扫他们一眼：“有酒有肉怎地不吃驱寒气？”

苗乙孙力等连忙称谢，这才去拆开个油纸包儿，有十几片卤熟的五香牛肉，又把烧酒倒进铜铫子放火上煨温，还是不敢独享，先连酒带肉送到杨衍面前，杨衍撇撇嘴不屑：“此等劣物岂能入吾尊贵之口，你们自吃随便！”

苗乙孙力与他到底处了这些许时候，知他禀性已习以为常，再谢过，复坐回原处吃喝起来。

一个才留头小女孩儿，掀起帘缝露出脸儿，怯生生望向苗乙：“娘亲等爹爹回去过节，一桌菜未动哩！”

苗乙斜眼睃过杨衍脸色，这才放心地招呼女孩儿到身边来，递给她一片熟牛肉，眨眼就咽下肚，连味都没吃出来，显见是饿瘪了肚。

杨衍皱起眉宇，有些嫌弃打量那女孩儿脏兮兮的样子，朝苗乙他们道：“你们都归家去罢！吾在此值守，两个时辰后记得准时来替！”又添了一句：“把拿桌上吃食分分带走。”

苗乙等人自是喜出望外，千恩万谢一番离去不提。