戌时，今夜月色分外明朗，映得御道如覆白霜，偶有打更的宫人，缩肩耷脑一铜锣，惊飞起枝梢间一只寒鸦，忽听浓黑夜幕里，有噶吱噶吱声渐近，便见得四人抬着官轿，健步如飞直朝午门而来，那里已停着顶大轿，几盏灯笼里火光幽红。

待轿稳，沈容打起轿帘，沈泽棠撩袍端带而出，恰瞧见徐炳永正在望月，心中一凛，上前作揖见礼。

“长卿随我边走边聊罢。”徐炳永清咳一嗓子，辄身朝午门内走，他面庞很肃穆，目光炯炯。

沈泽棠给徐泾使个眼色，徐泾会意，退至十数步开外去。

空气透着寒凉，徐炳永看了看沈泽棠，披黑色大氅，神色温和沉稳，端得明月清风一身。

他收回视线，望向奉天殿那歇山顶翘起的角檐，默了默，才沉声道：“长卿认为我待你如何？”

”徐阁老待晚辈一直很好。“沈泽棠笑了笑，有多好呢，谁也说不清楚。

徐炳永并不介意，他也就随口一句，能更好引出下面话罢了。

”皇上急诏内阁入殿议事，实为废太子而来。司礼监那帮阉人，在皇上耳边谗谄佞邪，欲另立五皇子朱禧为储君。”他冷笑道：“当我不知麽。幼主旦得继位，他们即可把持朝政，扰乱纲纪。长卿可还记得，武英朝的掌印公公刘晟？”

沈泽棠颌首：“那时武宗皇帝年幼，为防外戚专权，由司礼监辅佐批答天下奏章，刘晟大权在握，以杖杀五十六位朝中贤臣闻名。”

徐炳永目光深深地看他：“皇上染疾鲜御外朝，政事皆由太子决断，他秉性谦逊、政务勤勉，广开言路且从谏如流，此期间虽无功，亦无过错。说于长卿听，希殿前议事时，你能与我戮力同心，共保太子得治天下。”

沈泽棠沉吟少顷，方道：“徐阁老句句珠玑，亦是长卿所想，太子继位，吾等辅臣自然助力。只是.......。”

他略蹙眉看向徐炳永：“只是阁老忤逆皇上心意，即便太子不废，迁怒之祸难逃，您定当三思而后行。“

徐炳永拈髯，望着天际一颗星子滑落，语气不疾不徐：“为吾朝江山社稷稳固，舍我一人又如何！况确已垂垂老矣，尔等论谋略政绩犹胜于我，是该退位让贤才是。”

沈泽棠未及开口，忽见徐炳永身躯微顿，他随瞅去，奉天殿御路踏垛前，太子正跪于此。

几位早来的阁臣，立侧边一脸无措，恰见徐沈二人渐近，顿时松口气，围簇上来作揖问安。

徐炳永话不多说，昂首挺胸率先朝殿内走去，李光启扯扯沈泽棠衣袖，低问他可知皇上诏见为何事儿？

沈泽棠摇头，只道谨言慎行四字，即跨过门槛，抬头已见皇帝端坐龙椅，苍白瘦削，满脸掩盖不住的怒气。

..........................

众人礼毕，即听得皇帝厉喝：“徐首辅，你可听闻太子犯下的滔天罪孽麽？”

徐炳永心中惊疑，却面色平静道：”太后寿诞即至，礼部欲在坤宁宫办祭神礼，给太后及皇帝祈福。只听闻太子为表孝心，辛苦搜得明器踏马飞燕献上，若因此被言官弹劾为滔天罪孽，老臣愿替太子请罪。“

”你竟然不知。“皇帝冷冷一笑，命司礼监秉笔太监魏樘来禀话。

魏樘个子虽矮小，神情却倨傲，他朝前几步，慢扫一干内阁重臣，目光落于徐炳永脸上：“徐首辅听好喽，太子得了这踏马飞燕，恐是假的，请遍京城的鉴赏行家，有十七人，至太子府验此物真伪。太子行事谨慎，此举倒也无可厚非，只是啊，他把那十七人中的十六人.........。“

故意顿了顿，尖声细语道：“他把那十六人，都给杀喽！徐首辅您莫不信，太子可是已招认不讳。“

徐炳永在朝堂纵横捭阖多年，心乱则神不乱，略沉吟稍顷，即朝沈泽棠看去：”沈尚书那日也在太子府，你不妨来说说看。”

一众的视线皆落在他身上，魏樘轻笑：“万望沈尚书据实相告，勿要左顾而言它。”

沈泽棠默了默，拱手沉稳道：“吾等皆知神灵由阴阳二气造化而成，阳为吉，阴为凶，举祭祀礼，贡奉神灵珍贵供品，以期出阳藏阴，而达趋吉避凶，趋福避祸之念。而那踏马飞燕初为赝品，众人却奉为真器，若是不察而登入坤宁宫，成为贡神祭礼，岂不是对神灵亵渎，引天地之怒，害苍生涂炭。果真如此，太子自然难辞其咎，如此想来太子诛杀鉴赏者，虽戾气太过，却也情有可原。”

李光启为礼部尚书，上前附议：“沈大人所说极是，礼有五经，莫重于祭，是以事神致福，此次主为太后及皇帝祈安康福祉，太子至善尽孝，倒也可谅。”

徐炳永跪下禀奏：“太子年轻冲动，本应将此干混吃骗喝人等交刑部处置，这为他不当，应罚他抄禅宗七经百遍，以弥其罪责。”众臣亦随之。

皇帝神情渐趋缓和，摒退魏樘，开门见山道：“朕要废除太子，现命内阁拟票拟，再交至司礼监于朕批答。”

殿内安静极了，一阵卷地风过，烛火噼啪爆朵花儿，都令人心猛得紧缩。

徐炳永闭了闭眼再睁开，很平静的取下梁冠，再朝皇帝深叩首：“老臣无法从命，请皇上治罪。”

皇帝有些吃惊，不敢相信亲耳所听，戾言叱喝他：“你竟抗旨，是不要命了麽！”

徐炳永泰然模样，嗓音更为宏亮：“今日我若不为，皇上治罪，但我若为之，日后天下人皆要治我的罪。是以虽万死，亦不为。”

皇帝瞠目，半晌后冷笑道：“你贵为内阁首辅竟敢抗旨，好大的胆子......。朕看来再用不起你，回乡养老去罢！”

听得此言，徐炳永倒坦荡，磕头谢恩，站起身来，利落地脱下绯红官袍，与梁冠一并交于伺立太监手中，即甩着手，头也不回的离去。

见此景，皇帝顿时怒极攻心，腊黄的脸隐起黑气，沙公公忙递上参汤。

他便慢慢吃下几口，看向沈泽棠道：”废太子的票拟，现交由你来办，你是否也要抗旨？”