……有关艾拉?慕德贝的记载中，曾提及过一名称作劳拉的女子……

……身份不明，当慕德贝在赤风箱红石工作坊打工时曾是那儿的厨娘……

……有研究表明，劳拉对幼年艾拉的性格养成有着重要作用……

——摘自《自由同盟会名人录》

劳拉是她在这唯一的朋友。

每早上工，其他工匠拖着疲累的身子挪向车间时，艾拉总可以完两步去，先到储藏室隔壁的厨房享用厨娘私藏的煮鸡蛋，而别人则要干上两小时的活才有东西吃。劳拉对外称艾拉是被拽去干活，但凡有质疑的就会发现当天领取的食物份量少又味道奇差，久而久之便无人多说半句话，连威利姆也揪不出把柄。

劳拉之所以在男人扎堆的红石工作坊能如此硬气，很大一部分原因在于她暴躁的脾气。除开老板哈里斯，劳拉在外对谁也不客气，敢偷懒被瞧见？一套懒汉是如何流落街头饥寒而亡的理论劈头盖脸就来；敢多拿一块面包？汤勺将狠狠打在手背上；敢对她言语挑逗？她的大嗓门将像鼓风机似地捅破耳膜。总之没有好果子吃。

“想让别人不敢欺负你，就要凶。”艾拉嚼鸡蛋时劳拉总会在旁边这么说，搅拌她的浓汤。“凶一点，让我看看。”

艾拉咽下食物，做了个生气的表情。

“不行，你眼神太飘，没人会怕。”劳拉瞪了她一眼。“要像这样。”

虽然知道对方是示范，艾拉还是不禁发抖。劳拉见了哈哈大笑，热汤也识相地以滚滚沸腾之声衬托气氛。

与劳拉相处的日子是艾拉关于赤风箱为数不多的美好记忆，即便时间流逝，煮鸡蛋的浓香、搅拌汤汁的咕哒声还有厨娘忙碌的背影永远也不会为她所忘却。有劳拉在，威利姆不怎么找麻烦，其他工友的态度虽谈不上友善但好歹不恶劣了。她还可以在一日的工作完成后得到额外的加餐，肚子饱饱地入睡，这在此前十多年的生命中几乎是不可能的事。

劳拉对艾拉非常了解，知道她的嗜好（研究红石）、口味（鸡蛋就很棒）、小习惯（上楼梯总是要让右脚先上，为此有时还会刻意停顿一下，显得走路不协调）、喜欢的颜色（浅银色）、甚至她的父母。某天晚上艾拉又在厨房里享用加餐，她刚拿起勺子准备对付由大块土豆与芜菁的浓汤，劳拉就坐在了面前。

“关于你老爹的事，我很抱歉。”

勺子停在唇前。

“我爸爸？”

“听说他是在酒馆里被黑斯廷斯亲卫队抓走的，可怜人。你有多久没收到他的信件了？”

艾拉的心猛地坠落。她不傻，当那群身着金红色盔甲披风的士兵拽住父亲胳膊时，她就意识到自己将成为无依无靠的孤儿。没人能从静水城堡的地牢安然返回，那便是地狱的入口。国王没下令砍掉她的头已是最大的幸运，又何求父亲归来呢？何况在艾拉记忆里，他不是在街上闲逛找零工干，就是泡在酒馆里喝得酩酊大醉，对女儿简直不管不问。如果心情不好还会动手打骂，她眉毛上一处不显眼的断痕就是某次挨揍的烙印。

但她有怀念的人，她那身为凯尔特人的母亲。上溯记忆开始的源头，艾拉依稀记得她在黄昏中抱着她赶路，仰望天空，云朵似口味万千的糖果，妈妈的脸颊温柔又美丽，只消看一眼就能安心。那时艾拉也许四岁，再往后她被爸爸在一个凄风苦雨的日子带到雾雨城来，船舶入港后母亲站在船头没有下来，孤零零地眺望他们越走越远。那是妈妈在她记忆里最后的画面。

艾拉好奇母亲出了什么事，但父亲从来不谈，每次一问就板着个脸，看得她哆哆嗦嗦。久而久之，艾拉渐渐淡忘了母亲的存在，陷入日复一日为生存的劳累当中。

直到此刻，厨娘谈起这件事。

“艾拉？”劳拉凑得近了些，伸手柔抚她的额头。“他也许加入了囚徒兵团，你知道在大沼泽，那些开垦团啥的大半由囚徒组成，你老爹在那儿不会挨饿。”

她把勺子放下，默默看着烛光在汤汁里起舞。

“唉……我想说的是，你父亲有了去处，他并不关心你，我有所耳闻，所以你应该为自己考虑。”

“什么……什么意思？”

“去琼尼威尔。”

艾拉一愣，这场谈话仿佛发生在梦里似的。“琼尼……威尔？”

“是啊，像你这样的头发在那边多得是，没人会因此欺负你。”

“可……”微弱的火种在艾拉心中燃起，琼尼威尔，凯尔特人的故乡，松林与清泉的静许之地，清澈静谧的黄昏。到了那边确实没有人会歧视自己，甚至说不定能找到母亲呢。

“……可我该怎么去？”

“坐船。”

“我没钱买船票。”

“所以你需要弄钱。”劳拉瞟了眼厨房破旧染黑的木门。“从哈里斯那儿。”

这个主意着实把艾拉吓了一跳。“什，什么？”

劳拉扬起嘴角，握住她的手。“哈里斯不是好人，我知道他对你做过什么。不，不用否认，我不会因此厌恶你，该死的是这家工作坊的老板，不是可怜的你。听着，下周有艘商船将从鲜糜港起航前往乌罗兰尼雅，途中会在永恒岛停泊补给，你知道永恒岛吧？”

艾拉点点头，永恒岛位于琼尼威尔岛东南侧，是整座大陆最靠近东方的土地，目前由雾雨城王庭控制。岛上有大大小小数十座天然矿泉，临近水域海产丰饶，是波维顿人前往东方世界必经的补给点。

“从永恒岛到琼尼威尔只需要用小舟摆渡两天，到了永恒岛，你就到了家乡。”劳拉说着，眼中的热切愈发升温。“你不属于这儿，波维顿不是你的家。”

艾拉的心脏越跳越快，面对唯一善待自己的人如此请求，她半句话都说不出来。

回到琼尼威尔？

真的吗？

劳拉看出女孩的惊豫，拍拍她的肩膀。“我晓得你得考虑考虑，那就考虑去吧，但你只有两天时间。”

“嗯……”她晕乎乎地站起来。

“等着。”

“嗯……？”

“先把汤喝了。”