听着族人们的请安问好声，文怡便知道是祖母进来了，也有些激动地往前走了几步，想听得真切些，却意外地听到有人在招呼：“柳家哥儿，你也来了？”

这位叔叔态度甚是客气，可见那柳家哥儿断不可能是才被赶出去的柳东宁，莫非柳东行也跟着来了？！文怡拽紧了袖子，虽然心里高兴，却又担心他一个外姓人，连外亲子侄都不是，跑到顾家的宗族大会上来，同样会被赶出去。

向柳东行打招呼问好的声音此起彼伏，看来顾家人对他的态度要比对他兄弟好太多了。柳东行也十分谦逊有礼地向在场的人问好，还说：“方才去祭拜了十五老爷，见六老太太和六少爷要过来，我便陪着一块儿来了。”九房长子顾文顺也开口道：“柳大哥是个有心人，不但来上了香，还送了奠仪。”

这话一出口，在场的顾家叔伯们脸上就有些不好看。他们这两天只顾着自家的房屋家人了，便是跑来闹时借了顾十五爷的名头，也没先到他灵前上个香，因而人人心虚。连文顺的亲叔叔顾十七爷，也想起自己除了移灵时祭过哥哥外，就没想起奠仪，以九房如今的情形，哪里有银子去置办丧事所需的物件？他心里有愧，又想到自家老婆妹子不争气拆他的台，便越发感激柳东行，一时脱口而出：“行哥儿，你这份情义我记下了，几个侄儿年纪小，我做叔叔的替他们谢你！”说罢便要下拜。

柳东行忙忙扶住他，道：“十七叔千万别这样，彼此都是亲戚，况且晚辈在顾庄叨扰多时，诸位叔叔伯伯们待晚辈甚厚，晚辈心中十分感激。晚辈年小力薄，也帮不上什么忙，只能尽点礼数罢了。”他手下暗暗扯了文顺的袖子一把，给他使了个眼色。文顺原本对叔伯们有些怨言，这时候醒过神来，只得忍住气，把面上的不忿之色去了几分，帮着扶叔叔起身，得了后者一个微笑。他手一颤，瞥见自家年方十岁的弟弟文全面色惶惶地跟着叔叔身后，被叔伯们夹在中间，茫然不知所措，心里一酸，忙将弟弟搂了过来，与自己站在一起。

顾家族人们相互交换了个眼色，见柳东行又会说话又懂礼数，人也厚道，又记起那晚匪徒来袭，是他护着各家人转移到长房，又是他连夜去搬救兵，才救了庄上诸人，事后又一直谦逊有礼，不象那东平王世子一般摆架子，也不象傅游击手下的官兵那般手上不干净，更觉得他顺眼，纷纷夸起他来。

柳顾氏见儿子受了冷落，侄儿却成了顾家族人称颂的对象，顿时气不打一处来，便高声道：“东行，你怎的不瞧瞧这是什么场合就跑来了？！顾氏族人正在议事，你一个外姓人掺和什么？！还不快给我出去？！”

于老夫人皱着眉头看了女儿一眼，心里恼恨她没眼色。果然，不等柳东行有所反应，顾氏族人们已经出声反驳了：“行哥儿待我们顾氏一族有恩，况且又是抵御匪劫时出了大力的，如今商议劫后事宜，请他列席又有什么要紧？他又不是个不懂规矩胡乱插话的小子！”

“可不是么？况且你一个外嫁女都能掺和，他又为何不能在场？我们顾家人都还没开口呢，柳二夫人又何必生气？！”

“你不过是人家的婶娘，少把人当下人似的呼来喝去！我早就看不顺眼了，人家长房嫡长子，端得个好体面身份，柳二夫人占了人家的名份家产，如今连人家子嗣都容不下了么？！”

“没错没错，我们顾家可从没教女儿行此不仁不义之事的习惯，这长房的女儿真是一代不如一代了，只会败坏顾家名声！”

早在匪劫来前，顾庄上早有各种小道消息流传，而且大都是关于柳东行真正身世的，因此顾氏一族上下都心中有数，早在背后笑话了柳顾氏那“柳大夫人”的名头无数次了，如今直接将“柳二夫人”这个称呼叫出口，已经是直接打了她的脸，气得柳顾氏浑身发抖，只拿一双眼睛瞪柳东行。柳东行却只是低头肃立，并不插话。她恨得牙痒痒，只好去看母亲。于老夫人却没理会，甚至还暗暗摔开了她伸来扯自己衣袖的手。

小茶房内，文怡早已咬牙切齿了，但听得叔伯们都在为柳东行说话，便又高兴起来，只是转头去看文娴文娟，才发现二人面红耳赤，满面羞愧，立时明白了，先有文慧，后在柳顾氏，当族人们数落长房女儿不懂规矩时，她们姐妹二人却是受了池鱼之灾。她暗暗叹了口气，走过去伸手握住她们，文娴与文娟都感激地看了她一眼。

卢老夫人见场面有些失控，便重重地咳了一场。顾四老爷忙道：“大家且安静些，六婶娘有话要说。”然后向卢老夫人行礼：“此次匪劫，六婶娘原已警告过族中，却是侄儿们不懂事，辜负了您老人家的好意，才落得今日的结局。侄儿们已经知错了，还请您老人家多多训诫，给侄儿们指点指点。”

众人又想起，六房的婶娘事前的确是提醒过，连那黑木墙也是她一力主张立起的，若是他们不曾轻忽，就算那些贼人来了，也只能在墙外张狂，却轻易伤不了族人，自家更是不会损失财物。他们不由得后悔起来。

柳顾氏一声冷笑，顾四老爷便望了过去：“贼人来时，意图翻墙潜入宣乐堂为祸，还是六房家人示警的呢！若非如此，只怕长房死的就不仅仅是几个家人了！”他眼珠子转向顾二老爷：“二哥你说是不是？”

顾二老爷却目光闪烁地躲开了他的视线，小声道：“六房无男丁，请六婶娘来议事原也是应该，只是宗族大会，是不是该把几位老太爷也请过来？不然越过长辈议事，恐怕不合规矩吧？”

族中还有几位老太爷在？都是偏支的，况且这些老人基本都是早早就被长房的老太爷和于老夫人夫妻俩降服了的，若是请了来，只会为长房说话，偏他们辈份在那里，一旦发了话，其他小辈们便不好反对了。各房族人闻言，脸上都露出不乐意的神色来，还有人道：“我们老太爷前儿晚上受了大惊吓，到今天还没缓过来呢，怎好再去劳动他老人家？”

卢老夫人淡淡地道：“什么宗族大会？这是从何说起？我只听说各房族人在此商议劫后事宜，怎的就牵扯到宗族大会上了？宗族开大会，又岂是如此草率的？！”

顾四老爷眼中一亮，忙道：“正是，今儿不过是各房兄弟们凑到一起商议往后的安排，却不是正经开宗族大会，就用不着劳动几位长辈了。”再看卢老夫人，脸上更添了几分恭敬：“方才正议六侄女儿的事呢，大家商议着要让侄女儿进家庵清修，六婶娘可有意见？”

卢老夫人不以为意：“她是长房的女儿，要怎么处置，就让长房说了算吧。这不过是件小事罢了，眼下最要紧的，是商议一下老十五的后事，再有老十五的妻儿，往后该怎么办？族田还在，去官上补了文书，仍旧让顺哥儿管着就是了，但九房宅子被烧了，财物也没了，今后生计怎么办？还有其他各房的宅子也有损毁，该重建的，该修补的，要怎么安排，也该拿出一个章程来。另外，各家仆役有伤亡的，抚恤银子怎么算？发送银子又怎么算？前庄的人家，虽不是我们顾氏奴仆，却也有许多是佃户，我们身为主家，总不能不管不顾吧？这些事是各家自领，还是公中负责，都还未定呢，不商议出个结果来，怎么行呢？！”

这话是正理，但厅中各人听了，却是各有思量。长房的人里，于老夫人正为老妯娌的头一句话而暗喜，心想这回孙女儿的下场总算有了转寰的余地了，而二老爷则是认为这是自己长脸的好时机，段氏却在心中暗叫不妙，担心长房的大权要旁落了；二房的顾四老爷听到这番话，便捻起长须沉思，心里有了几分决断；其他各房族人，均想到自家受到的损失还要找地方弥补，纷纷将目光投到长房人脸上，早把文慧的事忘在了脑后；十七老爷脸上神色变幻莫测，犹豫半晌，再看一眼两个侄儿，暗叫一声罢了。

顾四老爷咳了一声，道：“六婶娘说得是，这件大事要紧，我看……各房屋子被烧的没几处，八房九房受损最重，八房人口少，九房又元气大伤，只怕都难以独立承担修补房屋的费用，不如由族中出面，各房凑份子，先替他们将房屋修好了吧？耗费的银两，可在事后算出个总数儿来，八房、九房两家按族田收成按年分期偿还。往年遇上天灾人祸时，有族人落难，族中也是这个做法。”

因有旧例，众人倒没什么意见，只是有人提出：“各家都有财物受损，拿不出钱来凑份子可怎么办？”

顾二老爷连忙道：“差多少银子，都由长房补上就是！这件事尽管交给我办吧！”

顾四老爷笑而不语，旁边有一位族人开口道：“这原是族长出面才合规矩，但族长长年在京城做官，半点族务都不曾管过，二哥出面虽说也没什么，但你不是说你哥哥为你谋到了好官缺，正准备上任么？！哪里有功夫来理会这些事？！修房子可不是三两月就能办好的。”众人也都纷纷出声附和。

顾二老爷脸都黑了。他此前的确曾经去信京城请兄长代为谋缺，好不容易有了眉目，妻子却提醒他要仔细留意那官职是好是坏，上锋是否好相处，以及辖地是否富裕等，结果他发现那个缺其实不怎么理想，心里抱怨哥哥不用心，早已去信推了，让哥哥另谋他缺，哥哥却来信说，京城局势不明，等局势平静下来再找。他本就一肚子怨气了，此时听了这话，岂有不恼的？只是不好说是自己嫌弃官职不好不肯去，又怕京城那边不久就有准信来，他揽了这件差事，倒不好办了。

段氏脸色已经灰了一半。她深知丈夫为人，既无才干，又是个不理事的，若是得了实缺，越是要紧的职务，越容易出事，偏她身为儿媳，在长嫂已经随夫在京的前提下，断不可能随他赴任的，便是有几个通房小妾，又有谁能看紧了丈夫不让他闯祸？！还不如叫他安安份份在家中赋闲，太平年月里，再谋个闲职，既体面又省事，因此只在暗中拦着他出门。但她这番盘算虽是用心良苦，此时却反倒让长房处境艰难了。看来二房是早有心要将族长大权夺走，她怎的就没提防呢？！

果然立时就有族人提议：“一族之长，本是该负责料理族务的，大哥长年在外，不过是担了个虚名儿，二哥又即将出仕，再让长房担着族长的名头，怕是多有不便。二房的四哥帮忙料理族务，已有近二十年了，于情于理，都有资格当这个族长。他一家子长年久居乡中，儿子又有出息，家风淳正，处事公道，我第一个推举四哥当族长！”

旁边另一个人也道：“我附议！四哥处事公正，待兄弟们也和气，尊重亲长，慈爱晚辈，以他的德行威望，足以担当顾氏族长之职！”

“这回前庄大火，还是四哥带人扑灭的呢，火势没烧到后庄来，四哥当居首功！”

“我们各房遭了横祸，四哥四嫂不顾自己劳累，亲自来慰问，我们看在眼里呢！”

族人们纷纷说起顾四老爷的好处，后者忙着表谦虚，一再说“族长之职原该由长房担着”。有族人道：“太平年月里，族长不在庄中，倒没什么要紧，可遇到大事，却十分不便。这回匪徒来袭，若是有族长在，一声令下，各房都警惕起来，该如何行事，如何防备，就不会忙乱了。四哥再推辞，若日后又出事了，叫族人们怎么办呢？！”

众人齐声附和，看得顾二老爷目瞪口呆，更发现附和的人里头，还有两个是长房早早分家出去的庶弟，更是气不打一处来，铁青着脸指着他们：“你们……怎能……”

其中一人冷笑道：“我们是长房的人，也知道蛇无头不行的道理。大哥在京城做官，二哥也要去做官了，我们庶出的偏支不敢奢想族长之位，四哥是众望所归，我们也诚心推举他！”

眼看大势已去，于老夫人叹了口气，开口道：“宗族大事要紧，先前你们大哥从京城也写过信来，说他长年在外，族务尽托兄弟，多有不便，让我做主，将族长之位让与四侄儿。只是家中事忙，又接连有客，我一时混忘了。今儿既然提起来了，就这么办吧。”她深深地看了顾四老爷一眼，“你是个懂规矩的孩子，办事向来稳妥，往后这族中事务交到你手上，你当用心料理才是。”

顾四老爷只要结果，并不在乎长房是不是挽回了面子，便恭顺地行礼：“谨尊伯母教诲。”

于老夫人点点头，将手伸给了丫头，淡淡地说了句：“修房屋和发放抚恤银子等事，你们兄弟们慢慢商议吧。我累了，先回去歇息。”说罢便在儿子媳妇难以置信的目光中，慢慢地走出了前厅。柳顾氏气急败坏地追了上去，要问母亲是不是糊涂了。段氏脸色白了一会儿，方才勉强笑道：“我回去把账本整理好，送到四太太那里去。”也转身走了。留下一个顾二老爷直发愣。

顾四老爷心情不错，也没去落他脸面，只是恭敬地问卢老夫人：“您老人家有什么吩咐？”

卢老夫人微微一笑：“我哪有什么吩咐？只是你虽得了族长之位，终究是二房子弟。顾家百年，族长从未离过长房，你既担起这个责任，对你伯母就该多孝敬些才是。需得记得，骨肉亲情，比别的事要紧。”

顾四老爷顿了顿，已领会了她的意思。于老夫人说的话，让他得以合法合礼地从长房手中得到族长之位，省却了后面的许多麻烦，他投桃报李，对长房的文慧、文安就要睁一只眼、闭一只眼了。不过是两个鲁莽的小辈，只要他们不再闯祸，他又何必跟他们一般见识？况且文安受了伤，今后身体定然受损，而以文慧如今的名声，在顾庄早已不复往日尊贵，于他也无甚碍处了。他现在最要紧的，是带领各房族人，把劫后事宜料理妥当了，才能坐稳族长之职呢！

卢老夫人见他明白了，便也不再啰嗦，道：“我得回去了，你们商量好了，告诉我一声吧。”

她是长辈，撒手不管，却是给他这个侄儿脸面了。顾四老爷恭敬地将她送出了门，柳东行本要跟上，但脚下一顿，却想起了另一件事，不由得脸颊微红，左右看看，见众人都在议论顾家族务，便转身走向另一个方向。

文怡在小茶房里听得分明，见祖母要走了，忙向文娴文娟说了一声，然后从屋子后门出去，绕道旁边的小路，抬袖避过众人，转进了停车的小侧院。郭庆喜、林婆子与何家的都在，而祖母卢老夫人，早已在车里坐着了。

她脸一红，忙向祖母告了声罪，便上了车。随着马车起行，往六房宅子驶去，文怡心里便有些不安，担心祖母会因为自己的鲁莽行为而出言责备。卢老夫人却一直不说话，等到车子离长房远了，才看了她一眼，从袖里摸出一张红纸来，递给她：“瞧瞧这是什么。”

文怡接过来一看，只见那上面抬头写着“天作之合”四字，接着是“男命庚帖”，下面还有柳东行的名字，立时明白了这是什么，不由得羞红了脸：“祖母，这是……哪里来的？！是……是他……”却再也说不下去了。

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