兰尼斯特一想到利比亚在这个庞大的、扭动着的人的背后舒服地伸懒腰的情景，就忍不住咯略地笑起来。“艾克镇的人只要能习惯我到他们中间去，就一定也能熟悉这只黑豹，。”兰尼斯特答道，“想想阿莱格里花了多少年的时间才熟悉利比亚啊！”

黑豹低声地咆哮着，好像听懂了他们的每一句对话。

“那不是时间的问题，。”凯瑟拉?妮可罗莉说，“这只可爱的家伙多少次从熊熊烈火里把我那顽固的父亲拉出来啊！”

当听到利比亚的又二次咆哮，兰尼斯特和凯瑟拉?妮可罗莉都禁不住对阿莱格里的代价大笑不止。当兰尼斯特拿出小雕像和利比亚道别时，他们停住了笑容。他向黑豹许诺，不久之后，他们返回秘银厅从这里经过时，会再把她召唤出来的。

这只令人畏惧的黑豹，低声吼着，围着小雕像转。利比亚变成灰色的薄烟，叫声也逐渐减弱，然后什么都看不见了。

兰尼斯特拾起小雕像，望着艾克镇附近升起的缕缕青烟。“准备好了吗？”他问他的同伴。

“他会是一个顽固的家伙。”凯瑟拉?妮可罗莉承认道。

“我们只需要让勃鲁西克清楚阿莱格里现在的处境有多困难。”兰尼斯特提议道，再次朝那个小镇进发。

“我们只需要让勃鲁西克想象一下阿莱格里拿着斧子扫过他鼻梁的情景。”凯瑟拉?妮可罗莉嘀咕着，“就在他两只眼腈之问。”

艾克镇是一座遍布岩石，暴露在风中的巨石建筑群。它坐落在一个小山谷中，三面环山，那些围绕着它的就是被称为“世界之脊。”的高耸的山脉，山上的地形异常崎岖。石制的建筑群就好像以巨大山峰为背景的纸牌上的房屋一样，它们是几百年前由秘银厅的矮人——阿莱格里的祖先建造的，当时被称为矮人驿馆。那里曾经被阿莱格里的人民作为进行贸易的地方，是惟一可以让商人们观看从秘银厅运来的珍宝的地方，因为矮人们不愿意让外人进入他们的秘密宝藏。

即使不知道矮人驿馆历史的人都会推理出这个地方是由长着长胡须的民族建造的。只有矮人才有这么大的力气移动这些岩石，因为尽管数百年来这里一直不适合居住，而且大风总是无情地扫过这个以高山为墙壁的峡谷，但是这些建筑物仍然保存了下来。奥兰多的人民为了在这里居住，需要做的仅是支起一堵临时的墙壁，清除掉已经半埋住一些房屋的数吨卵石，赶走在这里生存的动物而已。

这里再度成为集市，如同在秘银厅的全盛时期一样，不过现在这里叫艾克镇，人类在这里工作，担任着繁忙的矮人的代理。这项协议看起来对双方都是合理并且有利可图的，但勃鲁西克并不知道这些尝试是怎样突然开始的。兰尼斯特和凯瑟拉?妮可罗莉都知道，如果他在要求拿走提玛欧斯之牙这件事上没有让步的话，阿莱格里很可能会命令这个野蛮人和他的人民离开这里。

骄傲的野蛮人永远不会服从这样的命令。他们对这块土地的所有权已经被认可，这里不是租来的。

阿莱格里的人民从山上下来将野蛮人赶走，这样的战争前景并不是那么不可思议。

所有这一切都是因为提玛欧斯之牙。

“奥兰多知道了争端的缘由之后一定不会高兴的。”当凯瑟拉?妮可罗莉和兰尼斯特来到艾克镇附近时她说，“是他将他们凝聚到一起。然而让人感到遗憾的是，也是对他的回忆使他们受到痛苦分离的威胁。”

的确是个遗憾而糟糕的讽刺，兰尼斯特默然同意。他的步伐变得更加坚决；从这个角度看，这次外交使命的意义甚至变得更加重大了。突然，兰尼斯特觉得这次访问艾克镇绝不仅仅是为了两个倔犟的统治者间的那点小纠纷。这个黑暗精灵是为了奥兰多的荣誉而来的。

当他们下到山谷的地面上时，他们听到有人在唱着圣歌，有节奏地、庄重地诵读一位传奇战士的事迹。他们穿过空荡荡的道路，经过敞开的房门，这个勇敢的民族从来不愿意麻烦地去看守。他们两个都知道圣歌是从什么地方传来的，也知道在哪儿才能找到艾克镇的男女老幼们。

这些蛮族定居者为这座小镇增添的惟一景观是一座巨大的建筑物，它能容纳下艾克镇的全部四百名人民和相近数目的来访者哼格洛，又被称为“蜜酒厅。”。他们在这个庄严的地方敬神和缅怀英雄，最后这也是分享食物和饮料的地方。

亨格洛现在还没有完成。它一半长度的矮墙是用岩石砌成的，另一半则是用鹿皮围成。这点对兰尼斯特来讲并不难理解，似乎反映了奥兰多的人民从多远的地方而来，又走了多么遥远的路程。当他们还住在冰风谷的苔原地区时，他们四处游牧，寻找驯鹿群，因此他们的房屋都是用鹿皮做成，可以打成包裹携带在这个游荡部族的身边。

这个勇敢的民族已经不再过游牧的生活；他们也不再依靠驯鹿群为生。那是一种不稳定的生活方式，经常会导致各个部落之间的战争，或者和十镇的人民——在三大湖边上，冰风谷惟一的非野蛮人民族——作战。

兰尼斯特高兴地看到这些北方人达到了和谐安宁的水平，但是当他看到未完成的亨格洛，看到这些鹿皮，回想起这些人所做的牺牲时，仍然感到一阵刺痛。他们那种生活方式，已经延续了数千年，甚至更久的时间。黑暗精灵看到亨格洛的构造，仅仅是蜜酒厅已经熟悉的荣耀的阴影，看着那些现在围着这个骄傲民族的石头，他不禁想知道这是否真的是一种“进步。”。

凯瑟拉?妮可罗莉年轻的生命中大部分时光是在冰风谷度过的，听到过无数这个游牧蛮族的传说，她自始至终都知道他们失去了什么。为了来艾克镇，野蛮人放弃了他们的自由，更多的是他们的一些传统。他们现在很富有，比他们曾梦想到的更加富有，荒芜的冬天再也不会危及他们的生命。但是这却是有代价的。好比星星。这里山脚下的星空就是不同的。它们不会落到到平坦的地平线上，把人类的灵魂带人天堂。

凯瑟拉?妮可罗莉听天由命地叹了口气，有点怀念冰风谷。她提醒自己所处的紧迫环境。她知道勃鲁西克非常顽固，但她也知道这个蛮族首领对于奥兰多的牺牲内心是多么痛苦，并且当他想到由某个矮人看管着战锤——他的部族历史上最为荣耀的武器——一定多么痛苦。

他从来没有想过足矮人锻造了这件武器；也从来没有考虑过那个使战锤如此光荣的人，事实上，就和矮人的儿子一样。凯瑟拉?妮可罗莉知道，对勃鲁西克而言，那位已故的英雄不是阿莱格里的儿子，他是奥兰多?贝奥尼加的儿子，麇鹿部族的儿子。奥兰多属于冰风谷，并不属于秘银厅。奥兰多已经成为野蛮人民尊敬和爱戴的代名词。所有任务当中。凯瑟拉?妮可罗莉对他们面临的这份任务的分量最为欣赏。

两个身材高大，肩膀宽阔的卫兵守在蜜酒厅人口的两侧，他们的胡子和呼吸的味道闻起来有浓重的蜜酒味。他们开始很愤怒，但当他们认出来访者后，慌忙地让开了道路。一个卫兵匆匆走到放置在大厅正中央的长桌最近的一端，通告兰尼斯特和凯瑟拉?妮可罗莉的来访，列出他们卓著的功绩以及血统（至少是凯瑟拉?妮可罗莉的，因为兰尼斯特的血统在艾克镇并不是光荣的根源）。

兰尼斯特和凯瑟拉?妮可罗莉以及另外一个卫兵在门口耐心等待着，这个人的体重超过他们两个的总和。他们两人的目光都集中在勃鲁西克的身上，他半坐在桌子的右侧，目光不可避免地绕过通报来访者的卫兵，注视着他们。

凯瑟拉?妮可罗莉觉得这个人在与阿莱格里争论时像个傻瓜一样，但她和兰尼斯特都被这个魁梧的野蛮人所吸引。他几乎同奥兰多一样高大，高耸的身躯足有六尺半，宽阔的肩膀，粗壮的手臂有矮人的大腿一样粗细。他棕色的头发乱蓬蓬地垂在肩膀上，他正在为冬天留着胡子，颈上和脸颊上的浓密的胡子使他显得格外的凶猛和威严。就像历史上野蛮人推选他们的首领一样，艾克镇的首领是通过力量的角逐，残酷的战斗挑选出来的。在艾克镇没有人可以击败勃鲁西克——人们称他为勃鲁西克勇者——然而，正因为如此，在已经成为传奇的那位逝者的阴影下，他比其他任何人活得都更辛苦。

“请加入我们吧！”勃鲁西克热情地问候着，但是他的那种表情告诉这两个同伴他已经预料到这次拜访，他们的到来并没有让他感到吃惊。这位首领尤其将注意力集中在兰尼斯特的身上，凯瑟拉?妮可罗莉从他那双蔚蓝色的眼睛中，同时看到了热情和惊恐。

有人为兰尼斯特和凯瑟拉?妮可罗莉拿来了凳子（这对凯瑟拉?妮可罗莉来说，是极高的荣耀，因为这儿的其他妇女都不能坐到桌旁，除非是坐在求婚者的腿上）。在亨格洛里，以及在这个社会的所有场合下，除了年长的孩子外，其他的妇女和孩子都是仆从。他们忙碌着，将盛满蜂蜜酒的杯子放在新来的客人面前。

兰尼斯特和凯瑟拉?妮可罗莉都怀疑地看着这些饮料，他们知道自己必须保持头脑清醒，但当勃鲁西克向他们祝酒，并高举自己的酒杯时，习俗要求他们也必须同样地致意。在亨格洛里，喝蜂蜜酒时可不能仅仅小口吸啜！

两个朋友喝完酒，放下杯子快活地欢呼，但当空酒杯撤下，重新换上装满蜜酒的杯子时，他们两个都互相绝望地望着对方。

出乎意料的是，兰尼斯特突然站起来轻巧地跳到长桌上。

“我向艾克镇的所有男士和女士致敬，向勃鲁西克勇者的人民致敬！”他开始演讲，马上震耳欲聋的欢呼声沸腾起来，人们向勃鲁西克——这个小镇所有骄傲的中心——高声呼喊。这个高大的、头发蓬松的男人紧跟着不停地鼓掌，但是他的眼睛一眨也不眨，怀疑的目光片刻没有离开这个黑暗精灵。

凯瑟拉?妮可罗莉明白这儿的情况正在如何发展。野蛮人看来已经逐渐接受兰尼斯特了，但他仍然是一个瘦弱的精灵，他黑暗精灵的身份比别的什么都重要！矛盾就在于他们对此感到相当的不舒服。他们看到兰尼斯特长得如此瘦弱——可能一些结实的妇女也会比他更强壮——但他们也意识到他们中没有一个人可以在战斗中打败这个黑暗精灵。勃鲁西克是这些人中最不自然的，他知道兰尼斯特和凯瑟拉?妮可罗莉为什么来这里，他猜想有关战锤的问题将会在他和兰尼斯特之间解决。

“您的殷勤招待让我们很感激，不，是很激动。整个世界上再没有什么别的地方可以布置这样一张好客的桌子了。”再次欢声雷动。兰尼斯特表现得很好，没有让人看出他们差点就要醉倒。

“但是我们不能在这呆太久。”兰尼斯特说，他的声音突然变得严肃。这使坐在他附近的人都感到震惊，他们立即镇静下来，似乎突然领悟到这个黑暗精灵此次到访的分量。

凯瑟拉?妮可罗莉注意到挂在兰尼斯特脖颈上的红宝石垂饰的闪光，她知道尽管兰尼斯特没有主动使用这块魔法宝石，但它的存在就像浓浓的蜜酒一样令人陶醉。

“战争之剑沉重地悬在我们所有人的头上，。”兰尼斯特严峻地继续道，“联盟的时候到了。”（未完待续）