汉江之水猛的拍打着两岸，江面上船只往来甚繁，船帆接连不断。
而在这些船只中，此时有七八艘大船很是令人瞩目。
只因这七八艘大船上都挂满了白帆，船上行走的人也有许多穿着一身的白衣。
这般阵势的，一般人只怕会将这些人当做是出殡下葬的。
只有常在长江上行船的人，才会知道这些人其实都是摩尼教的教众。
原来这摩尼教崇尚白色，所以地位崇高者大都是身穿白衣的，出行时的船上、马车上也要挂些白帆、白绸。
此时摩尼教这些行驶在中间处的一艘船的船舱里，正端坐着摩尼教之主方腊。
这方腊怎生打扮？
但见他头戴一顶冲天转角明金幞头，身穿一领日月云肩九龙绣袍，腰系一条金镶宝嵌玲珑玉带，足穿一对双金显缝云根朝靴。
方腊这一身的打扮，哪是普通人该有的？
这分明就是天子才有的打扮！
方腊此人原是歙州山中樵夫，因去溪边净手，水中照见自己头戴平天冠，身穿衮龙袍，以此向人说自家有天子福分。
由于方腊武艺虽不出众，但却很有口才，竟蛊惑得不少人相信了他的那番言论，渐渐的名声也传了开来。
官府得知后，自是不容方腊在那散播此等大逆不道之言，四处追捕他。
方腊于是带了些忠心的追随者窜逃江湖，后来在因缘巧合下，加入了摩尼教，成为摩尼教的一个小执事。
那时的摩尼教，教众总共不过上万人，组织松散，还没什么名气。
方腊带着上百号人加入这摩尼教，实力不弱，再加上他能说会道，也颇有手腕，在一两年内，在摩尼教中的职位急速上升，最终完全掌管了这摩尼教。
方腊以前仅凭一个没隐的话语，就蛊惑得许多人投靠他，这时当了摩尼教之主后，就更是不得了了。
原来这摩尼教那时虽已势弱多时，但毕竟传了有几百年了，有着一套完整的教义，而且那教义天然就是要怂恿人造反的，正好完全贴合了方腊的心意。
所以方腊在掌管了这摩尼教后，凭着自己的口才将那教义四处宣扬，只过了两三年，教众已遍布这江南数个州府，声势渐渐响亮了起来。
再后来，江南的花石纲之祸在江南愈演愈烈，百姓大怨，人人思乱，方腊这摩尼教更是愈发的壮大起来。
何为花石纲？
“纲”是当今天子创立的运输队伍，在江南地区，十艘船的运输队则为一纲。
当今天子赵佶喜好奇花异石，曾有江南的一个地方官员兢兢业业十年不得升迁。
后来，那官员探知了赵佶的喜好后，搜刮了许多奇花异石向他献上，天子大喜，立即将那官员连升了三品，此后更是一直官路亨通，羡煞旁人。
这件时传开来后，凡是在江南为官的，都不思治理地方，到任后都大肆搜刮奇花异石进献。
天子赵佶得知后，不仅没有制止，反而专门成立了运输江南这些奇花异石的“花石纲”，亲自派了人去江南各州府接纳。
至此，花石纲所到之处，地方百姓便必须要供应谷物，而且得不分农时的强行民役，搬运花石、费力拉船。
有的地方为了让船队顺利通过，更是大建运河拆毁桥梁，捣毁村落民居，凿坏城郭，百姓更是苦不堪言。
所以这花石纲所到的地方，皆是民怨大起。
不仅普通的百姓因这花石纲产生了怨恨，许多富商、名门望族也同样如此。
由于散落在野外的奇花异石不仅不多见，还很难寻找，而富商、名门望族家里世代收藏的，却是可以直接得到的。
“花石纲”所到之处，地方官员为了能捐纳，而不惜向那些富商、名门望族强取豪夺。
更有一些官员，就为了得到一些花石，而向人栽赃陷害，杀人全家、灭人满门，因这而飞来横祸的实不在少数。
自这天子赵佶继位以来，花石纲已荼毒江南近十余载了。
在这十余载间，因为这花石纲而落草为寇的人不知凡几，像梁山的“玉幡竿”孟康，就是因此而杀人逃亡的。
“青面兽”杨志也因失陷了花石纲而丢失了他殿帅府统制的大好前程……
摩尼教就是在这花石纲之祸愈演愈烈之时，急速的发展壮大起来，现在已有教众上百万，遍布江南各地，上到地方官员、下到普通百姓、乞丐，都有摩尼教的人。
普通百姓加入摩尼教，是为其教义所吸引，豪商、名门望族则是为了能寻求庇护。
当官府要来杀人、抢夺花石的时候，能敢出手将官兵赶走的，也就这摩尼教的人了。
由于实力的激增，方腊的野心也随着膨胀起来。
虽然现在的江南，方腊已是个暗地里的帝王一般，但他却偏偏已不满足于只在暗中。
当初方腊向别人说他有天子福分的那个传言，似乎本是方腊为了蛊惑别人而编造的。
但是随着时间的推移，方腊自己本人也不知是真是假了。
反而那身穿龙袍、端坐龙椅的情形，却时刻出现在他的脑海之中。
方腊现在就是时刻想着要将这个脑海中的念头给实现了！
他不仅要在暗处当帝王，还有在明处、在东京汴梁里当帝王！
方腊本想在去年初的时候，就想在江南发动叛乱的，不过军师包道乙、楼敏中等都觉得时机还不成熟，纷纷劝阻了方腊。
包道乙原在金华山修道，是方腊费尽心思才请出山来帮助自己的，楼敏中在江南向来以有谋略著称，方腊对他二人都十分的器重。
见包道乙、楼敏中都认为时机不成熟后，方腊也就采纳了他们的意见。
“时机”是一种较为虚无的东西，谁也不知道几时到来，但方腊既已决心要造反，自然不会这么干等着。
包道乙、楼敏中为方腊定了一条行事策略：煽动百姓，加剧江南矛盾；整备军械粮草，以待后用；联络四方好汉，共举灭宋义旗。