这时有宫廷侍者前来报告说，首相与财政大臣已经抵达。

当皇帝和科瓦尔伯爵抵达一个豪华餐厅时，首相与财政大臣正在与二皇子交谈。

“陛下……到！”

卡隆首相是一个身材高大的人，而财政大臣内瓦尔则是一个胖乎乎的眼睛机灵的人。这两个人是皇帝陛下的左右心腹，也是帝国除皇帝之外最有权势的两个人。

至于二皇子菲利普，他刚刚订婚，是一位公爵之女。这两年他留起了胡须，这让他看起来成熟了不少。

首相与财政大臣两人不要钱似地对着科瓦尔伯爵一顿猛夸，而在以往他们根本就不曾正眼瞧过后者一眼。

这两位大臣怎么也没想到，他们一直想征收的1/20税却让热那亚人给办成了。不要说他们是数一数二的大臣，就是皇帝陛下也不想想收税就可以收上来的，这些年围绕1/20税，不知道多少大臣被赶下台，又不知道发生过多少口水仗和政治攻击。

但现在，热那亚人打开了一个缺口，这怎能不让首相和财政大臣高兴呢？

璀璨的水晶灯下，是豪华的长方餐桌，上面铺着精美的桌布，宫廷御仆们提供极为优质而细腻的服务，连他们上菜和斟酒的姿势都十分讲究。

首相和财政大臣都十分健谈，菲利普殿下也十分恰当地插一两句话，皇帝这时恢复到平日的作派，但也不会故作深沉。

相比之下，科瓦尔伯爵忽然感到自己没法融入进去，哪怕首相只是说些与政务和财政无关的小事情。似乎感受到科瓦尔伯爵的心境变化，菲利普殿下忽然问道：

“伯爵，肖恩-康纳利子爵最近在忙什么？”

这印证了科瓦尔伯爵一直以来的猜想，那位他根本不认识的同乡果然不可等闲视之。

“殿下，听说康纳利子爵投资兴建了一个造船场。”科瓦尔伯爵道。

“哦，是使用蒸汽机的铁甲舰吧？我在报纸上看到过介绍，这恐怕是全世界的首艘。”菲利普很兴奋，以致他拿着刀叉乱舞，“抱歉，伯爵，这是一项了不起的科学进步，身为皇家科学协会的名誉会长，我很荣幸地看到康纳利子爵的突破。”

“我也很荣幸，并为此骄傲。”科瓦尔伯爵嘴上这样说道，心里则不以为然。

因为他从夫人的来信中得知，那只是一艘小船，在他夫人的描述中，那是一艘在稍大一点风浪中就会翻船的铁壳子。

二皇子与科瓦尔伯爵的对话成功吸引了两位大臣的注意。财政大臣内瓦尔道：

“听说热那亚的北部发现了储量丰富的铁矿和煤矿，除了康纳利子爵，科瓦尔家族获得了最多的开采权。这是一项不错的投资，但……”

言下之意，这个投资生不逢时。科瓦尔伯爵深以为然，现在那些矿藏成了一个麻烦，虽然不至于拖跨家族，但已经严重影响到家族的经济状况。

想到此处，他不禁对自己的夫人的“意气用事”而感到生气，进而迁怒到肖恩，但他绝不会告诉在场的帝国最顶尖的人物们，肖恩在1/20税确立为普遍税这一重大事件上起到了何种作用。

“嗯，这确实有点棘手，我的家族错误地听从了康纳利子爵的宣传，以为那是一个极好的投资，现在却成了一个难题。光是每年还给银行的利息，就是一个巨大的数字。”科瓦尔伯爵一边诉苦，一边稍稍地给在场的人上眼药。

“果然是年轻啊。我倒听说过这个年轻人，如果我没记错的话，去年皇储殿下平叛时，他也是立了不小的功劳？”首相问道。

“确实立下不小的功劳。”二皇子道。他悄悄地看向自己的父亲，果然皇帝陛下的脸色有些不太好看——因为最近他跟自己的长子又吵了一架。

皇帝扔下餐具，对自己的次子道：“菲利普，我还有政事要处理，替我好好招待一下我的客人们。”

“失陪了，各位。”皇帝向三位客人点点头，面无表情地离开餐厅。

科瓦尔伯爵有些茫然，而首相和财政大臣则安坐在处的位置上，继续享用着宫廷美食。

“首相，为何非要提起我的哥哥？”二皇子不满地说道。

“殿下，难道你兄长的名字成了禁词吗？”首相举着酒杯，咕咚地喝了一大口，“事实上我也不喜欢皇储，但他的功劳无人可以抹去，难道不是吗？”

“皇储与陛下关系紧张，并不是帝国之福啊。”财政大臣也说道，“我听说最近北疆又不稳，把皇储派到那里坐镇并不是不可以，但难免会惹人瞎想。”

这种事很敏感，尤其是对二皇子来说，更是如此。他只得刻意地将这个话题转移，尤其是还有一个科瓦尔伯爵在场，因为任何一句在宫里说过的话，传到宫外很快就会走了样，变的面目全非。

“如果伯爵在贵族议会休假的时候回到家乡，请代我向康纳利子爵问好。”二皇子道。

“一定、一定。”科瓦尔脑子里还在想着发生的小插曲，愣了好一会儿才反应过来。

二皇子又道：“其实我挺钦佩康纳利子爵，他的个人经历丰富，养子出身，上过战场，又幸运了成了贵族，还颇有经济头脑，他的人生经历就是一部奋斗史。”

二皇子对肖恩的评价很高，这让科瓦尔伯爵既惊又羡，暗自决定不要刻意与肖恩为敌。

“他订婚了吗？我想他这样年轻而富有又极有胆识的贵族，在热那亚一定极受南方姑娘的欢迎!”二皇子又问道。

“那可能会让殿下失望了。我听说他在追求一个寡妇。”科瓦尔伯爵不动声色地点到即止，反正他没有撒谎。

“那一定是位极为富有的寡妇。”财政大臣开玩笑道，“我的伯爵，你知道吧，在圣城或者京畿，这样的寡妇最吃香，越老越吃香。”

“为什么越老越吃香？”科瓦尔伯爵故意问。

“因为追求者一旦得手，他就可以数着日子，给自己年老的妻子送终，还不耽误再娶年轻貌美并且身份高贵的，尤其是他继承了自己妻子的财产之后。哈哈！”首相答道。

首相和财政大臣喝的有点多了，肆无忌惮地笑着。

科瓦尔伯爵突然觉得有些索然无味。

再看二皇子殿下，他正盯着眼前盛满葡萄酒的酒杯，不知道在想些什么。