应怀真发呆，应兰风也转不过来，不知应怀真猜的究竟是对是错。

两父女一起看着小唐，小唐却并不回答，见应怀真头上那朵绢花有些歪了，便举手给她整理妥当，两边儿的花对着比了比，见已是极好了，才要笑一笑，忽地发现两个人还都盯着自己呢。

小唐长指一顿，半晌才又说道：“总之叔叔记着跟你的约定……希望有朝一日……”欲言又止，缓缓地负了手。

应怀真见他仿佛心不在焉，疑心他方才是不是弄乱了自己的头发，便举起手来摸了一把，小唐忍笑起身，同应兰风道别。

应兰风见小唐不再说下去，也不便再追问。毕竟小唐此刻同他说的这些已经是额外的人情了，便也举手作揖相别。

应怀真随应兰风走了几步，心下想着小唐方才的那没头没尾含混不清的两句话，越想越觉着不对，一边走一边回过头来看小唐，却见他站在门口，袖手正抬头看天，面上全无喜色，神情竟显出几分孤冷空寂来。

应怀真张了张口，却不知要说什么，还未想明白，已被应兰风抱着上了车，只得作罢。

果然，平靖夫人大寿后数日，应兰风的调令很快便下了，从吏部调往工部，任工部员外郎，即刻出发前往南边，统管江南六府的土木工程并地方水利等等事务。

这江南之地虽有一半儿是富庶的膏腴之地，但另也有一半乃是穷乡僻壤，有的连泰州都比不上，而土木水利跟各地官吏一样，也都良莠不齐，管治起来十分困难，若真要好生整治妥当，总也要三五年或更久。

偏应兰风是外派的行官，并不是单单驻扎一个地方而已，加上朝廷想让他专心政事，故而竟不许携带家人同行。

李贤淑起初听说要外调，还不以为然，毕竟他们在外惯了，要走就走罢了，不值什么。

后来明白了只应兰风一个去，顿时哭天抢地地闹起来，应兰风无法，只得百般安慰，他们两个自成亲以来便鹣鲽情深，不曾长久分开，如今乍然如此，怎一个凄凄惨惨了得，李贤淑一连数日都病恹恹地，只在东院内卧床不起。

还好这数日府里另也有一则新闻，惹得众人议论纷纷，那便是应含烟要入宫的消息。

据说京内还有若干门第的妙龄女子入宫，也算是几家欢喜几家忧。

应怀真因总没见着应含烟，却也不知她现在如何，是不是甘心进宫，对郭建仪又是否真的放下了。

只因近来应兰风忙着准备启程的各项准备，李贤淑更是伤心之际，应怀真一会儿守着父亲，一会儿守着母亲，左右为难。

其实平心而论，应怀真更是不舍得跟应兰风分离的，但既然已经选了仕途，自然要一心一意地走下去，若只想着家□□女，早在泰州就去经商了，何苦来京？

而应怀真现在又不像是前世一样娇憨无知了，乃是个格外懂事善解人意的，她自忖，此刻若她也大哭大闹起来，应兰风心里岂不是更加难过？只怕上任也是不能安心的。

于是应怀真反表现的十分沉稳，每日监督看看应兰风要带之物是否齐全，一边安抚应兰风，一边安慰李贤淑，让应兰风大为欣慰，然而见她如此懂事明白，却更加舍不得这样的好孩子，反暗地里揪着心垂了好些泪。

这天应怀真在屋里安慰李贤淑，道：“娘别太过伤怀，若是得了病，爹怎么放心的下？”

李贤淑拭泪道：“我恨不得我病了也罢了，总之叫他不能去……如今一去三五七年，撇下咱们娘儿两个，究竟是什么意思？”

应怀真忙道：“娘别说这样的话，爹这一去也是好的，小唐叔叔早知道这件事，还特意叮嘱过爹好好行事，这一次爹出去历练历练，做出些成就来，将来回了京，自然不会像是现在这般了，娘只往后想想。否则的话，以爹的能为，只窝在京内干些芝麻绿豆不起眼的琐碎事情，他嘴里虽然不肯向我们诉苦，心里只怕也难以自在。”

李贤淑一惊，只觉得这话如风雷轰动，不由止了泪，定定地把往日的情形想了一遍，半晌才呆呆地说：“我竟然没留意到这个……只觉得一家子团团圆圆，他又当了京官……还求什么呢？”

应怀真细细说道：“娘想想看，在这京城里，不比我们在泰州，在泰州爹一个人说话大家伙儿都听，他纵然品级低，却是一呼百应的。但是如今回京了，你瞧瞧，品级虽然高了些，但在这京内，如此品级的人怕不成千上万？说一句话，哪里有人听呢？倒是上面那千万个人说话，他都得好好听着答应着的……”

李贤淑越发悚然，细想想，可不正是这个道理？一瞬战栗无语。

应怀真道：“如今总算给了爹这个机会，让他出去闯荡也好，因他是奉上命行事，那些地方官儿之类的，总不敢不把他放在眼里，倒是个让爹大展拳脚的好机会！若真的立了功升了职，才算是在京内真正站稳了脚跟儿，岂不也正好是娘的福分到了？到时候封了娘诰命夫人，何等的荣耀威风，何必在这时候自寻烦恼地伤身，又叫别人看着笑呢？”

李贤淑仔仔细细听了应怀真这一番话，如醍醐灌顶，比什么药都有用，即刻就起身下床，叫丫鬟打水沐浴，换了新衣整了装束，去书房寻应兰风了。

应怀真情知母亲想开，便也才欢喜起来，正要出去透透气，却听外头有人道：“妹妹可在家吗？”

应怀真听是应佩的声音，便笑道：“在呢，哥哥快进来吧。”

果然见应佩在门口出现，见她独自在内，便笑道：“我带了个人来给你看。”

应怀真问道：“什么人？神神秘秘的？”生怕应佩带他的什么同窗之类的陌生人，就站起身来。

不料应佩把身子往旁边一让，门口就走出一个人来，应怀真定睛一看，一下儿居然没认出来！却见此人一身宝蓝色的长衫，墨色的宽幅腰带，同色的长靴，整个人英姿飒爽，利落干净，仔细看那眉眼，竟然正是李霍。

应怀真盯着他的脸细看了一番，才敢确认是李霍，当下大喜，尖叫了声跑上前去，正好李霍也跳进来，叫了声“妹妹”，就也扑上来，两个人手拉着手，都是欢天喜地莫可名状。

原来早在李贤淑从娘家回来后不久，孟将军又派了人去，正好儿就接了李霍上京，徐姥姥兀自不放心，替李兴跟着去看了一遭儿，见那来往的学生们一个个气象非凡，都是那些龙睛虎眼的大家子弟。其他又有读书的地方，又有习武的地方，睡觉吃饭的地方也都妥妥当当，一点儿差错都没有，反比家里的还齐整十分呢，当下放下一万颗心，只是不停地念佛。

李霍因初来乍到，不免得习惯习惯，一直在学堂里拘了几个月，终于今儿才得闲。

应佩虽并非就读尚武堂，可也早从应怀真口中得知李霍来了的消息，因此时时关注，今日既然李霍得闲，两人就约好了，应佩便接了他，一块儿来到府内。

又都因为知道应兰风近来接了差事，不日就要出京，他们两个都怕应怀真心里不自在，正想逗她开心呢。

不料相见了，应怀真却自如先前一样，说说笑笑，神情里并无异样，两人惊讶之余，却也都放了心。

应怀真便问李霍在尚武堂的事儿，又特意问了孟将军如何，李霍道：“孟将军其实极少去学堂，一个月大概能去一两遭，就看看我们练得如何，每次都要骂上几句……”

应怀真不免紧张，问：“骂你了？有没有打你？”

李霍大笑道：“他算是谁都骂，见什么不好就骂什么，不过我们也都习惯了，何况他骂的都对，那些人还暗中说笑：见了孟将军不被他骂几句反而心里不爽快呢！打却是从不曾打过。”

应怀真这才放心，道：“原来他果然是个好人。”

应佩听了，不由在旁啧啧羡慕，道：“我瞧你在那不过只几个月，整个人却都跟以前不太一样了，胳膊都结实了，个子也长了，人也出落许多……可见那果然是个好地方，难得是你得了这机缘，我也听说过这位孟将军，是个有名眼高脾气大的人，只不过本事自然也是极大的。”

李霍听到这里，忽然面露忧色。

应佩忙问缘故，李霍叹了声，道：“说起来，上回孟将军来了，我们瞧着他跟平常不同，像是真动了怒……临走的时候还把我们的一根梅花桩给踢坏了，样子实在吓人！以前从没见他这样，孟将军走后，他们都暗中议论，说是出了什么事。”

应佩问道：“是何事？”

李霍道：“他们并没跟我说，是我无意中听了一句……据说是西南的番邦出了事，孟将军想请缨出战……朝廷没有准……反而想、想什么来着……”

应佩跟应怀真都不由自主凝神等着听，见李霍皱眉想了会儿，道：“想和什么什么来着……跟个公主有关？”

两人听到这里，不约而同道：“和亲？”

李霍一拍桌子道：“对了，就是和亲！”

应怀真的心怦怦跳了两声，应佩道：“这怪道孟将军生气了，把好好地金枝玉叶送到蛮邦去，是个有气血的武将哪里肯咽下这口气呢……”

李霍也叹说：“总之他们私底下也都生气呢，一个个嚷着要打才好，不过有的人也说：这不过是朝廷的权宜之计，现在不适合开战，所以才用和亲的法儿。”

两个男孩儿你一言我一语，应怀真在旁听着，不知不觉就想起平靖夫人寿辰那天小唐说的那番话。

应怀真便说：“你们可听说了，和亲的话是不是会派朝廷的人过去？”

应佩跟李霍一停，应佩道：“这是自然了，都得有随行官员陪同，应该是……赐婚使吧？”

应怀真道：“那、那这次的赐婚使会是谁呢？”

李霍摇了摇头，道：“这个我却没有听说过。”

应佩叹道：“不管所派的是谁，这却不是个好差事，那番邦气候跟我们这相异，他们那奇异的规矩又多，脾气也古怪，谁也不知究竟是个什么复杂情形……若打不好交道，随时都会出事，而朝廷这次用和亲的法子，自然是不想正面跟番邦打，所以必然会派一个极能干妥帖的人去……”

应怀真瞪圆眼睛，小手握拳，心中隐隐地已经知道这“能干妥帖”的人究竟是谁了。

不料李霍说道：“咱们不说这些了，横竖现在咱们也管不了，对了妹妹，你可知道我在尚武堂还遇见谁了？”

应怀真恍惚问道：“谁呢？”

李霍笑道：“是唐大人，你可记得他？”

应怀真只听到一个“唐”字，心里仍没反应过来是说谁，便没说话。倒是应佩道：“怎么不记得？这位少卿大人对怀真可是极好的，老太君生辰那日怀真有些儿身上不好，他就忙忙地去请了有名的太医过来给诊治，阖家都轰动了呢。”

应怀真这才回过神来，道：“你们在说唐叔叔？”

李霍拍手笑道：“我就猜你是认得他的，他跟孟将军交情甚好……是了，那日我跟爹去找大姑父，大姑父请我们在饭馆吃饭正好遇上他，他一见面儿就夸我是习武的好苗子……真真是个大好人。”

李霍原本性子有些内向，只因从小没什么人夸他，李兴管教的又严格。然而那一次小唐初见就夸了他几句，小唐又是那样的身份，故而令李霍念念不忘，隐隐地当小唐是他的“知己伯乐”，对他又有几分“知遇之恩”似的感激。

不料应怀真听了这句，顿时就想起孟将军在幽县时候说“唐老三说你是个习武的好苗子”的话……此时此刻正好对上号了。

难为那日应兰风在书房百般地试探，小唐总是不动声色、滴水不漏的……原来这件事果然正是他做的。

中午李霍便下吃了饭，才吃过饭就忙忙地要走，应佩少不得就陪着去了。应兰风跟李贤淑夫妇解开心结，依旧如往日和美。

应怀真心中有事，趴在桌上，手指把一枚瓜子拨的团团转。

应兰风走了过来，道：“今儿怎么了，你表哥来了该高兴才是？怎么中午饭也少吃？”

应怀真只闷闷地不语，应兰风笑着摸摸她的头，道：“本还想带你去唐府走一趟，既然这样，想是不舒服，就不叫你去了吧。”

应怀真一听“唐府”，立刻跳下地来，道：“爹什么时候去？快带我一起！”