应兰风把应怀真抱起来，拥在怀中道：“真儿从不认生，是不是？来叫三叔。”

应怀真看着应竹韵，便唤道：“三叔好。”

喜的应竹韵越发眉开眼笑，道：“好乖巧，哥哥真是大有福气。”情不自禁伸手欲抱，应怀真忙道：“爹，我要跟表哥去玩。”

应兰风哈哈一笑，只得将她放下，应怀真便头也不回地跑进屋里去了。

当下一行人进了屋里，应竹韵又吩咐随从把马车上的物件等都搬了下来，李贤淑在旁看着，不觉诧异，应竹韵略指点着，边走边道：“都没什么别的，眼看年关快到了，我随行便带了点儿干货物件，并几匹布料，哥哥捡那稍微看的过眼去的，给侄女儿做件衣裳。”

应兰风心底也甚是意外，就道：“自家兄弟，何必这样兴师动众的呢？”

应竹韵道：“便是自家兄弟，哥哥才不要跟我客套了，总也没什么好东西，都是过日子寻常要用的一些儿，我心里还觉着过意不去呢。”

如此到了客厅里，应竹韵又从袖子里掏出个长条儿的盒子，道：“说来真真是惭愧极了，侄女都这样大了，我这做叔叔的竟是第一次见，偏怀真又生得这样惹人爱，这件儿薄物，且暂做我给她的见面儿礼罢了，哥哥万万别嫌弃……等哥哥上京之后，再备点儿好的，必不亏待了侄女儿。”

应兰风同李贤淑两个对视一眼，心中愈发地惊愕了，应兰风接了过来打开一看，竟然是一条金链子，挂着个长命百岁的嵌宝金锁，中间是块儿碧色如水的无瑕翡翠，周围镶嵌着珍珠宝石，看来华贵之极，妙不可言。

应兰风本以为应竹韵是奉命来问罪的，见这情势已经大不像了，又哪里敢收这珍贵物件儿？当下推辞回去：“不不，这委实太贵重了。”

应竹韵忙举手推了回来，道：“这是我做叔叔给侄女儿的，再说这么多年都没见我的东西，这又算得了什么？若你们在府里，也早就给了，这会儿已经是晚了。”

应佩在旁也道：“父亲还是收了吧，再不收三叔得急了。再说，妹妹生得那样好，这长命锁正好跟妹妹十分相配，她戴了必然好看的紧。”

李贤淑在旁听应佩如此夸奖应怀真，纳罕之余却也十分喜欢，又看应竹韵出手大方，任凭她心思活泛，却也猜不到到底如何。

应兰风只得接了，索性便道：“上回郭家那件事，虽然父亲有亲笔信来，可我仍是未曾帮得上什么……母亲必然不悦了？”

应竹韵点头道：“若说这件儿，哥哥按律行事，却也无可厚非……”说到这里，便微微咳嗽了声，对应佩道：“佩儿，你初来乍到，何不去找怀真一块儿亲近亲近呢？”

应佩闻言起身，向着应兰风告退，李贤淑见状知道他们有事商议，就顺便道：“我领佩儿去罢了。”

两人离开后，应竹韵才道：“哥哥有所不知，按照伯父的意思，本不愿写那信的，只是碍于伯母的意思……所以才不得不为之……哥哥不用太过在意。”

应兰风道：“果真？”

应竹韵一笑，又看了看左右无人，才凑近了些，低声道：“另外一件儿我不得不跟哥哥说明了，哥哥虽然判了郭继祖斩监侯押解上京，然而如今他已经脱困矣……”

应兰风震惊：“这是何意？”

应竹韵笑得别有深意，道：“还不是郭家的那位小表弟？委实的好手段，不知他用了什么法子，买了个人进去替了郭继祖出来……神不知鬼不觉地，如今人好端端地在家中呢！”

应兰风倒吸一口冷气，半晌无法做声，想到郭建仪临去那样的温和谦然、波澜不惊地，原来人家虽然在他这里碰了壁，却早安排釜底抽薪之计了。

应竹韵笑道：“那边的伯母恼哥哥，的确有她的道理……但这整件事上，哥哥并无做错……我听闻前日里铁骨御史自泰州过去？”

应兰风听他提到林沉舟，便道：“正是前知府便是因此人头落地，京内莫非已经有了传闻？”

应竹韵果然笑说：“何止，早已经传得沸沸扬扬了。”

应兰风道：“都是怎么说的？”

应竹韵道：“说什么的都有，离奇的仿佛话本儿一般了，什么‘贪知府夜刺林御史，三太子仗剑保忠良’，热闹的紧……”说着便大笑起来。

应兰风也不由笑问：“这又是怎么说？前面那句还可以，后面这句又如何？”

应竹韵道：“自然是说东海王家那位三公子了……小小年纪，倒真是个了不得的人物。”

应兰风脱口道：“是小唐？”

应竹韵看他：“小唐？他的本名是唤作唐毅……前年才入大理寺的，不知怎么给林御史挑了去当副手，因他素来判案清明，说一不二，端的勇毅，因此又人称‘不二郎’。此番他为保护林御史而斩了知府，十分神勇，他排行第三，家里又有东海王的绰号，又有天家骨血，故而那民间的百姓们，便都用‘三太子’来指他。”

应兰风摇头叹说：“这也太过了，怕圣上若听闻了会不喜。”

应竹韵便道：“哥哥好似对此人十分上心？又唤的那样亲密……莫非真个儿有交往么？”

应兰风一惊，便道：“并不曾。”

应竹韵复意味深长笑说：“然而在京内已有风声流传，说是林御史对哥哥很是另眼相看来的。”

应兰风听到这里，才蓦地明白了为何他来此四年府里冷落四年，转眼间应竹韵却盛情而来的原因了。

且说李贤淑领着应佩，出门去找应怀真，走过廊下，见如意吉祥两个兴兴头头地往后院去，她便叫住问道：“不正经干活是做什么去？”

如意道：“听闻府里的三爷来了，还带了好些物件，奴婢们便想去看个热闹。”

李贤淑咳嗽了声，看一眼应佩。应佩却一本正经说道：“叔叔带的东西有些杂乱，怕府里的人不知如何料理，恐怕还要母亲操劳，母亲自去忙碌便是，孩儿自己去寻妹妹无碍。”

李贤淑见他果然懂事，心里大悦，便道：“这大家子的公子到底是不同，那好，你看着路，往前去就是花园，你妹妹习惯在那里玩耍，你直走该就见着了，也不难找。”

应佩毕恭毕敬行礼，果然自去了。

李贤淑打量他背影，叹说：“今儿见了佩儿，才明白郭家的那个小表弟为何是那样厉害，这府里养出来的个顶个儿都是人尖子不成？”

两个丫鬟掩口而笑，吉祥道：“奶奶何必说这样的话，若说人尖子，咱们这儿不是现成的也有一个么？”

李贤淑只当是说她，便啐道：“竟敢拿你娘打趣！”

吉祥道：“奶奶别急，我说的可不是奶奶……而是咱们大姐儿。”

李贤淑听了，不由也喜道：“可不是么？若说人精，我们阿真可也不比他们差。”又忙回神，嘱咐两个丫鬟道：“来的可是府里的三爷，你们认真些，别见了什么东西都失惊打怪的，免得叫人笑咱们小家子气。”

李贤淑自忙着去整理物事，应佩得了指点，一路往前，过了月门，就见眼前郁郁葱葱，便是花园到了。

应佩扫了一眼，见狭窄逼仄，也无什么奇花异草，反而种着许多果蔬之类，俗不可耐……跟府里的花园不可同日而语，他心中便道：“这也算是花园么？为何连朵花儿都少见，何况连做仆人的院子都算小的。”

如此又走几步，果然见到前方有两道人影在栏杆上对面坐着，一个是应怀真，另一个生得面黄肌瘦，乃是个七八岁似的男孩儿，自然是方才应怀真口中的“表哥”了。

应佩站住脚，便听那表哥道：“妹妹怎么像是有心事？你那个哥哥来了，莫非你不高兴么？”

应兰风沉默了会儿，才叹息道：“表哥，我觉着我像是做了一场梦，今儿才有些睁开眼了似的。”

李霍不解，便问：“是不是困了？我陪你回房睡好么？”

应怀真摇了摇头，不言语，李霍见她闷闷地，便要逗引她开心，想了想又道：“那么我把张珍送的那本‘哪吒闹海’拿来，你再给我讲故事好么？”因李霍尚不识字，只能靠看图猜测剧情，始终不如详细解说的明白，应怀真闲暇就给他说，一本书尚未说完。

应怀真本懒懒地，见他双眼含光，不忍拂他意思，只好答应说：“那好。”李霍见她应了，兴冲冲地就去取书了。

当下只剩下应怀真一人坐在栏杆边上，垂眸若有所思，双足悬空，不时地晃一晃。

应佩见状，迈步就走了过去，应怀真正低头出神，一抬头看见应佩靠近，略有些受惊。她待要起身，应佩却上前一步，恰好挡在应怀真身前，道：“妹妹在这里呢，让我好找。”

应怀真见他面上带笑，又靠得极近，令得她无法动弹，便只好仍是坐着，勉强笑说：“哥哥怎么来这里了？”

应佩笑道：“我在公府里就常听人说起爹十分疼爱妹妹，所以很想来看上一看，好不容易见了，自然要多亲近些才好。”他靠得太近了些，个子且又高，应怀真须得竭力仰头才能看见他的脸，两人间又是这般姿态，委实有些不舒服。

应怀真便稍微往旁边挪了挪，想换个地方跳下地，随口应付着说：“我也听爹说起哥哥，还有一个二姐姐……”刚说到这里，忽然应佩伸手，在她胸前用力一推！

应怀真猝不及防，加上身子又是悬空，当下坐不稳栏杆，整个人天旋地转，往后倒了出去！