应兰风忙叫进宝，进宝老远也看见他，赶紧翻身下马，应兰风问道：“你为何在此，莫非家里有事？”

进宝儿道：“大人莫急，家中无事，乃是大姐儿吩咐小的赶去府衙的。”

应兰风奇道：“你说什么？怀真叫你过来？”

进宝点头道：“正是，自打大人走了，大姐儿叫如意姐姐唤我，给了小人这个东西，让我带着上府衙，若大人无事则罢，若大人有事，就拿出这个东西来，跟一位姓唐的爷们儿说……大姐儿的心愿已经有了，他自然懂得是何意思。”

应兰风呆呆怔怔，无言以对，接过进宝手中之物细看，正是林沉舟送的那印章。

进宝挠头道：“小人虽不知这究竟是什么意思，可是大姐儿很是一本正经，小人不敢违背，就只得来了。”

应兰风紧紧捏着那枚印章，心中五味杂陈。

天气渐渐转凉，应兰风去府衙那趟历险已是半月前的事儿了，那位王克洵大人果然言而有信，很快把赈灾粮食派兵押送过来，同时在吏治之上，整个泰州府不免也有一番动荡，然而对应兰风来说，便如“曾经沧海难为水”。

这日，天色阴森森地，仿佛是个要下雪的光景，徐姥姥便把家里带来的虎头帽虎头鞋拿出来，给应怀真穿戴上，都是她亲手缝制刺绣的，老虎的耳朵竖起来，眼睛炯炯有神，胡须根根可数，活灵活现，应怀真十分喜欢，爱不释手。

徐姥姥打量着她花儿似的面庞，不由地说：“啧啧，这真哥儿生得，叫人见一回爱一回……多亏你随你爹多些。”

李贤淑在旁听了，便笑道：”我的娘，这话是怎么说的呢，难道我长得不俊？人家说狗不嫌家贫，子不嫌母丑，您老倒是好，反褒贬起自己亲生的闺女来了，虽说你那姑爷生得出色，人见人爱，可我也不至于就真那么不堪入目的？”

徐姥姥也笑道：“那怎么样，有道是丈母娘看女婿，越看越得意，你也是修了几辈的福气，才能找这样个好姑爷，出身好，难得又对你百依百顺的……”说到这里，便停了停。

李贤淑听了咯咯笑了几声，抬眼看着应怀真已经跑到在门口，把帽子鞋子穿戴起来，那身影俨然一头小老虎，就又笑说：“娘，你把你姑爷的心肝宝贝儿捯饬成这个样儿，跟个男孩儿似的，你留神他不欢喜。”

徐姥姥道：“姑爷有什么不欢喜的，小孩儿头脸上最是娇贵，这棉帽子最厚实，戴上也不怕她到处玩闹淘气了，而且我刚来的时候，见真哥儿虽生得好，只是太瘦弱了些，怕有些邪祟，用虎气给她冲冲也是好的。”

李贤淑道：“行行，您有理，不过……说来自打您来了，阿真的确比以前爱说爱笑了些，先前她病的那场，差点没把我吓死。”

两人说到这里，见应怀真自门口走开了，徐姥姥就叹了声。李贤淑留意，便问：“怎么忽然叹气呢？”

徐姥姥道：“大丫儿，这次来我是有些事儿想跟你说，只是刚来那会儿姑爷正为难着，故而不好说出来又添烦恼。”

李贤淑停了手中的针线活，便道：“我就知道您老不止是来看您外孙女儿的，到底是什么事儿呢？倒是说呀。”

徐姥姥道：“这第一件，是二丫儿，她相中了人，整日里哭着喊着地想嫁。”

李贤淑有些意外，却笑道：“这倒是好事呢，您老做什么愁眉苦脸的，是哪户人家？”

徐姥姥叹说：“若是好人家，我自然也没话说，你可还记得甜水巷里头开典当铺的于家？”

李贤淑皱眉一思量，道：“竟是他家？那家子的小子我恍惚里是见过，皮相虽生得不错，只是……听说性子上偏爱惹花惹草的不是？据说这还是他们家一脉相承的习性……美淑怎么看上他呢？”

徐姥姥道：“就是说呢，我私下里问过，美淑说，他生得好，所以她看上了。”

李贤淑又气又笑，道：“真真是孩子气的话，她也老大不小了，还是这么赌气任性的？生得好难道能当饭吃，当钱使？以后若真成亲了，外头一大堆混账女人的烂账呢，她能受的了？”

徐姥姥道：“我也是这么说的，可她说到时候自然有法子降服，总会让他都改了的，叫我不要担忧这些，故而说她铁了心着魔似的了呢，因我之前跟她说了几句狠话，她就跟我赌气，闹了一场，不肯吃饭，闹得我也没法儿。”

李贤淑恨了恨，道：“难怪说这女大不中留呢，美淑又是那个死犟的性子，怕是劝不了的，若硬拉着，还以为咱们齐心要坏她的好姻缘呢。”

徐姥姥道：“谁说不是，所以我也有些犯愁，才来问问你有没有什么主意。”

李贤淑思忖了会子，道：“照我看，娘你也别管了，一来管不了，管的狠了还成了仇呢！成仇倒是小事，只怕美淑那个性子，又闹出什么不好看的来。这二来呢，儿孙自有儿孙福，美淑这么一心铁意的，或许真的有法子降服也未可知。”

徐姥姥道：“就怕到时候她摆弄不了那于家的，又要受苦了。”

李贤淑哼道：“那也是她自己死性儿挑的，怨得了谁？”

李贤淑起身走到门口，看到应怀真跟李霍正在廊下不远处玩耍，她便叫说：“阿真，别走远了！”

应怀真回头道：“知道了，娘！”戴着虎头帽子，显得炅炅精神，通身透着一股精灵气儿。李霍站在旁边，仍不做声。

李贤淑这才放心回来，便说：“土娃这性子怪，怎么总闷声不响的？小小地年纪，倒像是有什么心事。”一边儿摸摸那茶壶都有些冷了，扬声就叫：“如意，倒茶。”

徐姥姥苦笑说道：“我这要说的第二件事，就是跟土娃有关……是你哥哥的事儿。”

如意上来把茶壶拿走，李贤淑惊得只看徐姥姥，忙问：“哥哥又怎么了？”

徐姥姥道：“你也知道你嫂子家里只她一个，她原来不住京里，是在北边的，故乡里还有些个产业，如今亲家门年纪大了思乡，便欲回去，惦记着无人伺候，就叫你嫂子也跟着回去。”

李贤淑着急道：“这是什么话呢？嫂子回了，我哥哥怎么办？”

徐姥姥道：“他们的意思，是你哥哥，土娃儿也都一块儿跟去。”

李贤淑急得一拍桌子，把来送茶的如意吓了一跳，李贤淑横眉怒眼地说道：“真真是些屁话，这万万不行，他们家只一个女孩儿，我们家还只哥哥一个男丁呢，怎么能随着他们去？做什么青天白日梦的！”

徐姥姥面露忧愁之色，李贤淑心念一转，问道：“哥哥不会是应了吧？”

徐姥姥才微微点头：“看你哥哥看样子，心里约略也是想去的。”

李贤淑又是震惊又是气恼：“哥哥好端端地竟要跟着他们走了？这是哪门子的道理？”

徐姥姥见她着急，便劝道：“你先别着急上火的，有些事儿我本不想跟你说：前段日子你爹被人施套赌钱，输的还把咱们的铺子也垫了进去，你哥哥找那人去理论，一言不合竟打起来，对方虽然人多，可你知道你哥哥本事好，没吃什么亏反把人打伤了几个，可那些人因此竟然告了你哥哥，他们又跟官府有些关系，竟把你哥哥拿了……好不容易又使钱才救了出来，其中多半还是你嫂子家使的力。事后你哥哥很恼你爹，大吵了一架……”

李贤淑听了愈发气道：“爹也太过了些，当初我在家的时候，因着他糊涂，每每纵容赊欠，竟弄得铺子入不敷出，好不容易哥哥在外头奔波走动，生意才算有些好了，他竟还是不改这毛病，不帮着哥哥也罢了，竟还添乱……”

徐姥姥也不做声，李贤淑转念一想，忽地又醒悟道：“所以娘你才把土娃带来跟我见个面，万一真的背井离乡去了，到北边那遥远偏僻的地方，也不知道以后再见是什么时候，就连能不能见着也不可知……”

徐姥姥听到这里，双眼中已经微微地见了泪光，道：“我是劝也不是，不劝也不是了，索性先带了土娃过来给你和姑爷见见。”

屋内两人说着，屋外应怀真正跟李霍玩耍，见张珍兴冲冲来了，手中拿着一本书似的，一眼看见应怀真的打扮，便惊喜交加道：“真真妹妹，你这样打扮可真好看。”围上前来，目不转睛地打量，啧啧有声。

应怀真举手摸摸自己的虎头帽，道：“姥姥给做的，你家里没有？”

张珍道：“有倒是有，我觉得难看，我又大了，就不爱戴，如今看你戴的这样好看，少不得我回去也跟我娘要，好歹翻出来也戴一戴。”

应怀真见他这样呆，便抿嘴笑，又问：“你手里拿的是什么？”

张珍这才记起自己来意为何，便举起手中的册子道：“我新得的一本连环画，画的又热闹又好，给你看看。”

应怀真拿了过来，见封皮上画着个戴红肚兜的胖小子，旁边写着“哪吒闹海”四个字，她便说：“原来是哪吒闹海打龙王三太子的故事。”

张珍道：“妹妹可真聪明，一下儿就认出是哪吒闹海来了。”

原来这会儿张珍已经开始读书认字，然而应怀真才四岁，尚未认字，可张珍并不知情，只以为她是看图猜出来的，应怀真知他误会，却也不解释。

两人探头在一处看，旁边李霍也呆呆地看，问说：“这就是哪吒闹海么？”

张珍道：“你没看见封皮上写着么？”

李霍的脸刷地一下红了，应怀真抬头看他，若有所思问道：“表哥，你还没开始认字儿吗？”

李霍闻言低头，并不回答，张珍道：“原来你还没开始读书？你比真真妹妹大两岁，也该开始认字儿了，千字文也没读么？我都背下来了。”

李霍呆呆地，头越发低，应怀真对张珍道：“你别炫耀，表哥还没说什么，你倒是自问自答起来了。”

张珍见她开口，便笑着捂住嘴不说了。应怀真便小声问李霍：“哥哥，真个没读书？舅舅没给你找私塾，教书先生呢？”

李霍愣了半晌，终于才闷声说道：“今年本是要读的，家里一团乱，就没顾上……近来因为要搬，所以爹也没再管。”

张珍跟应怀真齐声问：“搬什么？往哪儿搬？”

李霍越发闷闷道：“搬到我娘的老家北边儿去。”

应怀真心中一震，一时无声。张珍却皱眉问道：“你们在京内，已经算是北边了，还往北那越发到哪里去了？”

正在这时候，应兰风从廊上来，一眼看到三个在此，又看应怀真是这幅摸样，喜不自禁：“真儿，哪来的虎头帽子？”

应怀真忙跑过去：“姥姥给的。”

应兰风把她抱在怀中，道：“这样倒是越发精神，比个男孩儿不换。”左看右看，才想起正经事，忙问：“你娘呢？”

应怀真指了指那边儿的屋，应兰风道：“爹先去跟你娘说点事儿，待会陪你玩耍。”把应怀真放下，又摸了摸李霍跟张珍的头，道：“一块儿好生玩，别吵嘴。”

应兰风去后，应怀真看看那两个，见他们正头碰头地在翻那连环画，看的很是入神，她便蹑手蹑脚跟着走到那屋门口，刚站定，就听应兰风说：“……正好岳母也在，这件事也由您老人家给参详参详……我，想要辞官。”