小唐问一句张珍，应怀真便替他答一句，两个人一问一答之间，张珍抱着怀中那物，一会儿看看这个，一会儿看看那个，看向小唐之时，便鬼头鬼脸地，看向应怀真时，见她处处为自己说的那样好，却又不禁忘了忧怕，竟高兴地露出笑容。

三个人各怀心思，忽然张珍怀中抱着的那物“喵呜”一声，探出头来，原来竟是一只幼猫。

此刻，小唐正有些掌不住，幸好立即醒觉自己在做什么，当下赶紧转开头去，一时心虚无法。

怀真听了动静，便走到跟前儿，细看之下，才见张珍的怀中藏着一只极小的奶猫，被他掖藏在衣襟里头，此刻探头出来，便竖起耳朵，睁着两只眼睛，柔柔弱弱地看人。

怀真不由笑道：“这是从哪里弄来的？可怜见儿的，这样小。”因一时心喜，便忘了前情，只伸出手指头去拨弄那奶猫的耳朵。

张珍见她喜欢，就也笑道：“我在街上捡到的，已经拿家去洗了干净，心想你先前有一只在屋里，只不知跑到哪里去了，便把这个送过来给你做伴儿。”

怀真听果然喜欢，忙道：“快给我看看。”

张珍把奶猫从怀中取出来，怀真便抱了去，正啧啧逗弄了两声，忽然一转身，看到小唐仍坐在桌边儿上，正凝眸打量着她，怀真咽了口唾沫，才想起他仍然在呢，不由略觉窘然。

怀真讪讪地敛了笑，唤道：“唐叔叔……”先前张珍来之时，她本来是想“送客”的，不料被张珍打断，竟又说了这半天话。

小唐看着两人，如此两小无猜，青梅竹马，他却竟不知从何处，竟生出那不该有的下/流心思来，想来怀真对他循规蹈矩地冷淡疏离，竟是该的。

这转念间，一腔春/心似被冰雪水浇醒，顿时便想到先前，同林*婚约断了之时，他曾叫人放出的那些话：只说是半生漂泊，孤星入命，此生怕是无缘再偕鸳俦。

当时在珍禽园，目睹怀真同郭建仪那样一对儿璧人，心中震颤，才明白世间竟有此等美好之情，但于他而言，却分明已是遥不可及。

此时此刻，见怀真同张珍逗笑之真纯，当时那种冰心彻骨之意，竟又浮现明白。

他本该一心一意，只好生地关照爱护她罢了，昨日那一番阴差阳错，已经大为不该，既然知她无心，何必又为难她？

何况他本来早就认命了，如何又心猿意马，空自想入非非，平白竟生出那些龌龊心思，没得玷辱了她。

小唐看着怀真，半晌才笑道：“我是时候该走了。”

应怀真一愣，却觉小唐这一笑之中，竟似有些孤冷之意，跟他先前的神态举止大不相同。

怀真还未说话，小唐已经垂了双眸，又道：“昨儿我病了，乘你车马行了一程的事，方才已对应大人说了，这次是特意来相谢。你放心，以后……不会再提，也不会再令你忧心了。”说完之后，才抬眸看了怀真一眼，向着她淡淡微微地笑笑，垂眸点头，迈步出外而去！

怀真抱着奶猫，只觉得不对，转头目送小唐往外，便喃喃地唤了声：“唐叔叔……”小唐却头也不回，又仿佛未闻，一径去了。

原本小唐在时，张珍束手束脚，口讷言寡，如今见他去了，才高兴起来，如孙猴子没了紧箍咒，便手舞足蹈地说道：“妹妹，怎么唐侍郎竟然在这儿？方才不期然见了，差点儿没把我吓死。”

怀真心中正想着小唐离去之时那古怪的表情，便抚着猫儿说道：“他来找我爹说事儿，顺路来看一看，你怎么竟那样怕他？其实他的脾气是很好的，又不会吃了你。”

张珍擦了擦汗，道：“你问我？我却也不知道，只是见了他，就满心敬畏仰慕，已经不敢做声了。”

怀真笑道：“他的样子很可怕么？”

张珍立刻摇头，鼓着嘴说道：“哪里是可怕，却是太好看了，只是叫人不敢多看，不知怎地，只看一眼就已经惊了心魂似的，我也是头一次对个人这样儿。”

怀真细想了想，却明白张珍的心情，此刻只因她跟小唐算是“熟识”，时常得以相见，他对她又是极好，因此才并没有觉得他如何，倘若此刻两人之间并没有那许多渊源，只怕她见了小唐，也便如张珍一般感觉……而这种感觉，前世自然也是印象深刻。

却说这天，应兰风总算得了一日的清闲，便同李贤淑两个，带着应怀真应佩一块儿，回幽县徐姥姥家里探亲。

这一日，李家门前十分热闹，当地有些名望的士绅等早就闻讯，皆趁此机会前来结交，应兰风才下了马，便被人围住了寒暄。

李贤淑便带着怀真下车，那边儿应佩已经迎了过来，李贤淑笑道：“佩儿，待会见过姥姥，你便随着你爹去应酬罢了。”

应佩领命，三人才走到门口，就见徐姥姥迎了出来，看着应佩跟怀真两个，金玉辉煌的，高兴的无法。

应佩已早上前跪地行大礼，也以“姥姥”相称，徐姥姥乐得眉开眼笑，忙把他扶起来，道：“使不得使不得，佩哥儿快起来。”

怀真也上前见礼，早被徐姥姥抱住了，道：“我的真哥儿！你的皮肉娇嫩，不许跪了！”说话间，便把怀真跟应佩一手一个，紧紧地握住手拉着往屋里走。

李贤淑在后笑道：“这是怎么说的，有了外孙子孙女儿，就忘了我了呢！”

说话间，就见美淑跟爱玲两个从屋里出来，应了她都行礼，李贤淑笑着也拉起来，姊妹们寒暄了一阵儿。

如意跟在李贤淑身边儿，此刻不等李贤淑吩咐，早就指挥着小厮丫鬟们把些东西搬到院子里去，顿时又是一番大忙碌，如意因是历练出来的，一派指挥若定，也不用李贤淑再费一点儿心。

如此进了屋里头，应兰风少不得也来拜了徐姥姥，又去李老爹的牌位跟各李家祖宗的牌位前上了香，徐姥姥在旁看着，喜得落泪。

才出来，便又给一群人围住了，此刻应佩也已经给二姨母四姨母见礼，就跟着应兰风出去应酬了，剩下些女眷便进了里屋自在说话。

李贤淑便道：“巧玲还没回来？”

徐姥姥道：“还不曾回来，只说了今儿也会回来的，只不知何时。”

美淑便笑道：“她从来都矜贵些，哪一次都是如此，都习惯罢了。”

李贤淑笑了笑，也不计较，又细打量美淑跟爱玲，见美淑身着绛紫色的缎子衣裳，外面套着灰鼠毛的夹袄，手上戴着个银戒指，发间有两股珠钗，脸色也是不错。

又看爱玲，却见脸色有些发黄，也比先前更瘦了，眼睛都有些眍䁖，虽是年下，仍穿着一件半新不旧的石榴红袄子，只用一根秃秃的银钗插发。

李贤淑看是这样光景，就知道爱玲必然家里艰难，只是却不言语。

顷刻如意进来，道：“奶奶，外面的东西都搬进来，放在厢房里，奶奶要的那些可要不要拿来呢？”

李贤淑便道：“先拿进来吧。”

如意闻言，回头出门，就叫小丫头们道：“快拿进来。”顷刻，有三个丫鬟鱼贯进来，手中各自捧着一个精致雕花的木匣子。

徐姥姥便道：“这又是什么？”又拉着李贤淑道：“你但凡回来，就得带许多的东西……你可不知道，外面有些眼红嘴贱的，嚼舌说你把那府里的东西都搬回家来了呢。”

李贤淑因笑道：“娘，只管他们混嚼蛆做什么，回娘家不兴带点儿东西的？何况这一次是你姑爷五六年不曾回来，难道空手了也好进门的？何况这些都跟他不相干，这是怀真孝敬您的，轮不到谁来嚼舌，有本事只叫他们自个儿也得去！”

徐姥姥听着，更加诧异，李贤淑便把头一个匣子取来，见里头却是一只水头极好的三彩翡翠手镯，徐姥姥虽是村野之人，却也有些见识，认得这叫做“福禄寿镯”，是极难得之物，只怕千金难求，一时看直了眼。

李贤淑道：“这是怀真上回去唐府做客，有个老诰命送给她的，怀真一见就说了，要把这给您老人家留着，也好讨个彩头，让您老人家长命百岁呢。”

徐姥姥哪里敢收，忙推回去，李贤淑不依不饶，强给她戴了，又笑道：“您老人家别不识货就行了，若您真的不想要这个，便只管说，我用两个金镯子换了也是值得的！”

美淑跟爱玲两个却都不认得，听李贤淑这般说，才知道是稀罕物件，不由双双凑过来，且看且又咋舌。

李贤淑又叫拿了两个匣子过来，道：“这是给你们两个的，巧玲那个我且已经给了。”

美淑跟爱玲两人分别打开，却见里头各自是黄澄澄的一枚金戒子，当下大喜，又推让了一番，才各自欢喜戴上，又问起在府里的事儿，如何得的许多物件，李贤淑就一一说了，徐姥姥念了千百声佛，把应怀真搂在怀里，亲了又亲。

末了，李贤淑便看着爱玲道：“怎么成亲这许多年了，浑身上下竟没有个物件儿呢？”

爱玲听了，就低下头去，道：“家里有些艰难，哪里还顾上别的呢。”

李贤淑叹了口气，道：“他家里难道没有些田产的？”

爱玲低声道：“虽然有几亩地，但因收成不好……也不够吃穿用度的。”

美淑看一眼，忍不住说道：“这样下去难道要饿死不成？”

爱玲道：“饿死了倒也痛快，因近来又要科考，还在发愁上京的银子呢……”

美淑听了，便皱眉道：“大过节的，偏说这些，叫我说，也不管什么功名不功名的，到底是个男儿，要先把家里养活了才好，如今娶了你，镇日只喝西北风，他却整日里只顾读个死书，其他什么也不理会，又算什么呢？”李贤淑冲她使了个眼色，美淑才不说话了。

此后，李贤淑不免拉了徐姥姥到厢房，把带回来的种种给她过目，又道：“爱玲这嫁的是什么人家，也忒不像样了，嫁汉嫁汉，穿衣吃饭，如今衣裳也没有一件好的，饭都要吃不起了，这算是什么？”

徐姥姥苦笑道：“谁让她自个儿看中了呢，如今又能说什么？我私底下只是帮补帮补，只看这一次科考罢了，若真的中了官儿，总也算苦尽甘来。”

李贤淑道：“都这许多年了，该中的早就中了，如今我看也难。”

徐姥姥叹了声，道：“巧玲前儿去府里了？可说什么了不曾？”

李贤淑见问，就把巧玲去应公府的事儿说了一遍，徐姥姥点头叹道：“她素来要强，只是太独断了些，再加上你那府里好大的名头，也时常有人问她去没去过，想必是脸上挂不住，到底才又去走了一遭儿。”

徐姥姥说了，又道：“今儿你又拿了这许多东西来，那米，衣料等我少不得也得给爱玲一些，其他些贵价的，不敢给她了，只怕她也舍不得自己留着，转手又当出去了，方才你给那个金戒子，我还担心着呢，只怕她在家里熬得无可熬之时，也就典当了换吃穿。”

李贤淑听了，越发不乐，道：“如何竟这般窝囊？若总添这窟窿，得熬到几时？”

徐姥姥道：“幸好你四妹夫虽然不懂这些生计之事，为人倒是体贴，也只这一点儿好处了，不然爱玲可真是活不出来了。”

李贤淑便横眉竖眼地说道：“已经是这样无用了，若还对爱玲不好，就揭了他的皮呢！”到底是口硬心软，回头又对徐姥姥道：“方才她说没上京的银子，娘你也别操心了，我给你十两，你只悄悄给她就是了，别叫美淑巧玲知道。”

徐姥姥忙道：“不成，你已经帮补太多了些。”

李贤淑笑道：“不怕您惊着，只是您手上这个镯子，只怕也值几千两罢了，十两又算什么？”吓得徐姥姥色变，竟不敢戴了，忙欲取下来，又给李贤淑笑拦住了。

母女两私下里两个说了会子，忽然听外面道：“三奶奶回来了。”

当下才又出来，果然见是巧玲带着荣哥儿回来，另外身边儿竟还带了个有些腼腆的少女，脸儿圆圆地，生得娇嫩，看来也颇有些福相。

美淑跟爱玲早也迎出来，怀真跟在后头，冷眼一看这少女，只觉有些眼熟，却记不起来是哪里见过。

巧玲笑吟吟地上前，同姊妹们打了招呼，又给徐姥姥见了礼，便拉着那少女，同众人说道：“这位是咱们县太爷的小姐，名唤容兰，你们看可生得好不好呢？”

几个人见容兰生得杏眼桃腮，脸如银盘，瞧来又有些儿腼腆，便纷纷赞扬。

李贤淑见她居然把人带来了，心中诧异，知道巧玲不死心，于是又是好气又是好笑。

如此说了会子话，容兰见过众人后，便只频频地看怀真，怀真因觉着她有些眼熟，就也主动跟她招呼，道：“姐姐好。”

容兰便向着她笑道：“妹妹安好。”又抿嘴笑问道：“我虽然在这郊县，却也听说过妹妹，听说妹妹调的香，能让禽鸟们都围着起舞，可是真的？”

怀真便道：“不过是以讹传讹罢了，并没有那样。”

容兰便笑看着她，道：“妹妹不要瞒我，上回我去京内姨母家里走动，表姊妹们都这样说呢。”

怀真便呵呵了两声，正说了几句，忽然见应佩从外头进来，容兰一眼看见，就不出声了。

应佩走过来，拿起桌上的茶喝了口，便同怀真道：“来了好些人，我实在是应酬不过来了……”忽然间容兰面生，便问道：“这位是？”

怀真道：“这是容兰姐姐。”

应佩忙见了礼，容兰也下地还礼，应佩见是个生模样，不敢逗留，喝了茶便又去了。

应佩去后，容兰问道：“妹妹，这位就是令兄佩公子了？”

怀真道：“正是我哥哥。”心中因见容兰生得模样不差，看来性情也似是个温柔的，心里倒并不嫌恶她，反有几分喜欢。

不料容兰又是一笑，道：“其实我是见过佩公子的，只是他不记得罢了。”

怀真一怔，便问道：“姐姐何时见过我哥哥？”

容兰道：“上回我去京内姨母家里做客……张家哥哥带着佩公子也去过，因此见过一面儿。”

怀真越发怔然，问道：“张家哥哥又是何人？”

容兰便捂着嘴笑道：“是我说的不明白，就是张珍哥哥……他的小名叫做大元宝的……”

容兰说着，又笑对应怀真道：“便是他跟我说，怀真妹妹善能调香，且还琴棋书画无所不能呢，因此我同你虽没见面儿，却已经心向往之了。”

应怀真听她含笑说起“张珍”，心中如风雷轰动，忙定睛看向容兰，看着她圆圆的脸盘儿，眼神温柔，一瞬间，忽然就想起张珍来。

怀真定了定神，才忙问道：“姐姐跟大元宝……跟张珍哥哥又如何相识呢？”

容兰含笑道：“他们家原本是泰州的，如今他因科考，就在京内他的叔伯爷爷家里住着……跟我姨母家里略有些亲戚相关，因此我们才认得的。”

怀真看了她半晌，心中已经认定了一事，一时满心无言，却又暗暗惊动。

原来怀真因张珍一片赤子之心，便自打定主意这一生绝不要牵累他。

不料阴差阳错，张珍仍上京来，幸好应兰风今生的命运似跟前世似大不同，怀真虽仍不免步步小心……心里却略松口气。

只是如此，心中却仍惦记张珍上辈子所娶的那女子。

因又知道张珍夫妻和乐，便暗想必要给他再找到前世那相配之人，然而天大地大，她偏又困在公府内，此事又不是一查就能得的，因此无法。

谁知道因巧玲一心想要给应佩说媒，便提起这县令小姐来，如今竟又亲带着容兰上徐姥姥家里来，偏偏容兰长相模样，跟张珍有些神似……怀真哑然而笑，心想：这大概便是所谓的夫妻相罢了。

虽然只是才相见，可应怀真心中却已经认定了，前世张珍所娶的，必然就是容兰。

原来，这真的是各人自有缘法，她本来觉得大海捞针，要找到张珍前世的良配只怕希望渺茫，没想到今时今日，这人儿竟自己走上门来。

果然姻缘便是姻缘，命中注定，脱不了的。

怀真因想通了这一节，心中十分欢喜，便对容兰又有几分不同，她又试探着略问了些张珍的事儿，容兰都一一答了，看她的模样，一提起张珍来便总是眉眼带笑，显然也是对张珍印象极好。

自打重生，怀真待张珍跟别人最是不同，虽然有些不好说，但于她心底，竟把张珍看成个孩子来爱护一样，故而昨儿在小唐面前也竭力护着他，并不是别的，就如护犊子一样护着罢了。

而因找不到张珍的妻，一日一日，怀真心中总觉得有一根刺，生怕因为自己又耽误了张珍，如今看见容兰，眼前只觉得豁然开朗！多年来悬在心上一块儿大石总算去了。

怀真便又旁敲侧击问了容兰，关于她家里想她配应佩的事儿，容兰只垂了头，淡淡地说道：“不过是父母的意思罢了……今儿陆太太又着意拉着我来，就冒昧来了，实则有些没体面，妹妹可别笑话我。”

怀真听了这等言语，又细看她的神色表情，并没有羞喜之态，跟方才说起张珍时候的欢喜情形迥然不同。

怀真便知道容兰不是个不晓事的，只怕是捱不过巧玲的面子，故而才随着来罢了。

不说应怀真因找到了张珍的良配，心中喜悦，且说这一日，正是礼部尚书六十大寿，小唐自然也到府上敬贺，酒过三巡，便有一班女乐上来，吹拉弹唱，翩翩起舞，倒也身段婀娜，十分可观。

众官员都有几分醉意，又因趁着酒兴，便品评起来，不知不觉里，说的便有些下三路了。

正嬉笑中，忽然有人笑道：“这歌舞倒也难得了，只不过上回在宫中，因皇上发了兴致，便叫了那班沙罗国的美人儿舞了一曲，竟是说不尽的曼妙销/魂，才叫人回味无穷呢。”

在座有几个是见识过的，大多却不曾见过，当下纷纷议论起来，小唐只是不语，默默地喝了几口酒，只听众人聒噪。

正争执中，便有一个说道：“你们若不信，只问唐侍郎便知，皇上赐了一名美人儿给唐侍郎，他必然也是曾见识过的……只问他可绝妙不绝妙呢？”

众人一时都看向小唐，小唐迎上这许多目光，便笑道：“不过是各有千秋罢了。”

旁边一人大概是醉了，便道：“我也听闻，沙罗国的这些美人儿，从小便训练起，不仅是在舞乐上出色，那房中之术……却更是极难得的。”

众人吃的半醉，酒遮住脸，便问其详，那人便眯起眼睛，流涎咂嘴地说道：“据说，这些美人儿，有一宗本事，只要人在男子身上，并不用任何动作，便能让男子销/魂失守……”

说的众人都哄笑起来，小唐听了几句，只觉得面酣耳赤，心里微微有些乱跳，又知道他们若不尽兴，只怕又来扰他，便起身向着尚书告辞了。

将出厅门之时，隐约听身后有人鼓噪道：“唐侍郎家中有此妙人……艳/福不浅呐！”

又有人笑道：“怪道此刻忙着要走了……”

小唐只当不闻，快步出了厅中，面上兀自有些发热，小厮引着一路往外，翻身上马，便回了唐府。

因今夜有应酬，早派了人回来叫唐夫人不必等他，小唐看着院中夜幕沉沉，索性一步一步，慢慢地往房中回去，正走到湖边上，那湖面忽然有黑影窜动，小唐吃了一惊，喝道：“谁？”

忙扶着栏杆细看，借着灯笼之光，才看清原来是两只水禽，正在嬉戏悠游。

小唐一愣，凝神看了会儿，却见像是家养的两只鸳鸯，大概是觉着了春消息，便交颈缠/绵，翅膀拍着水，发出声声响动。

小唐看了这等情形，慢慢皱起眉来，喃喃道：“连你们也来欺负我……”脚下一踢，踢到一块儿石子，待要将它们打散，心念一转，鬼使神差又想起在珍禽园那一幕，以及前日看到怀真跟张珍相处那情形。

小唐凝视半晌，摇了摇头，又扶着栏杆往前而去，口中只念道：“……柳暗魏王堤，此时心转迷。桃花春水绿，水上鸳鸯浴。凝恨对残晖，忆君……君不知。”

夜幕沉沉，周遭静寂无声，只听到自己的声音孤寂响起，当念到最后一句之时，听来竟似有黯然魂销之意。

小唐且叹且走，迷迷糊糊中，却走岔了路，耳畔隐约听到有些细碎银铃声响似的，本以为是自己听错了，驻足侧耳细听，却听出是从左手边的一个院子里传来的。

原来自从成帝赐了那沙罗国的女乐给他之后，因是御赐之人，不好随意处置，小唐就只把她安置在远离正房的一间小跨院内，每日自有专人伺候罢了。

此刻夜静，小唐听着那银铃声响，心中自忖怕是那女乐在习舞，一时就想到席间众人的话，原来他自从留下此女，却从不曾去看过她跳舞，一来是不得闲，二来也是毫无兴趣。

此刻因自念孤凄，又被众同僚的话所蛊，便不由自主地往那边而去，不多时，便来到那跨院门口，却见门虚掩着，小唐手推开门，还未进内，一抬头间，忽地怔住。

却见就在院中，皓月当空，洒落一地清辉，那女乐赤着足，轻纱裹体，手腕脚腕各戴银铃，额头一点朱红，正在翩翩起舞。

月影下那影子窈窕婀娜，虽无奏乐，但那银铃之声，随着动作一顿一顿地响，却比任何鼓点更动人魂魄，而女乐扭动身躯，作出各种姿态，虽非刻意，却愈发撩、人。

小唐看得呆了呆，全然想不到世间竟还有如此奇异的舞蹈，隐隐充满野/性似的，不由抬脚，往内一步，便进了院子。

那女乐听了动静，便回过头来，一眼看见是小唐，那双摄魂夺魄的眸子里闪过一抹喜色，便又足尖点地，跳了起来，腰肢款摆，转的越发快，叫人目眩神迷，而那银铃的声如勾魂似的，沙沙沙沙地响动，不知不觉间，竟到了小唐身边儿。

小唐站在原地，只瞧着她，那女乐双眸凝视他的眼睛，却在他身边跳着绕了一周，此刻虽无一言一语，却已胜过千言万语，忽然小唐肩头一沉，略转头，见十指纤纤，涂着蔻丹，搭在他的左肩上。

小唐一怔，还未定神，那女乐脚下一踏，竟转到他身前来，青丝掠过脸颊，腰肢如蛇一样摆动，身躯蹭着他的腿辗转往上……更兼深眸盈盈，红唇魅惑，此情此境，只怕任何男子碰到了也只有沦陷而已。

小唐只觉心跳加速，不由低头望着此女，却见她抬起手来，轻轻按在他的腰间，略用几分力，往胸口寸寸滑来。