元春原是女史出身，苦熬多年，因为在书房勤谨侍奉得了圣君青眼，但论起姿色与小意儿奉承在后宫诸人中却不算出挑，所以不过是一时得幸罢了。圣君初幸时很亲热了几日，后来见她性子寡淡，便抛之脑后去了。如今眼见吴贵妃跋扈起来，连带整个吴家飞黄腾达，再听得母亲入宫一番牢骚，元春即便再能忍也不愿咽下这口气来。于是忙连夜开箱选了些精巧顽意儿再带了抱琴往皇后宫中去了。
当朝皇后因膝下有嫡子傍身，对着后宫里的妃子得宠与否向来不怎么着意。况且皇上的脾气一向又是喜新厌旧的，即便个把人一时风头盛些，她是经过多少事的，知道这都是过眼浮云罢了。这日听得外头报贾妃求见，皇后细细一想便遥知其意，本不欲让她进来，但她乃六宫之主贤惠惯了的，面上常是不偏不倚的，因此也就不好打发她回去。
元春侯在外头，见皇后身边的掌事大宫女李姑姑亲自来接，心里倒放下几分。进来规规矩矩请了安，又恭敬奉了礼，皇后眼中虽没这些小东西，但依旧十分客气的谢过，又嘱咐李姑姑把前几日暹罗进贡的一盒玛瑙珠子拿出来，元春见她回礼甚重，知道自己的算盘打不响，皇后这是明摆着不肯搀和后宫之事的，于是只好掩住满腹心思接过谢赏。因不好就走，二人便坐着闲话了半日。元春屡屡要把话锋转到吴贵妃身上，皇后那边儿却是滴水不漏，无奈之下元春只好笑道：“臣妾这会子来打扰娘娘，实在也是有事相求。”皇后瞧了她一眼，笑道：“有何难事，妹妹不妨说来与本宫听听。”元春便道：“娘娘也知道臣妾家里还有一个妹妹，虽不是我母亲嫡生的，但自小也是养在母亲身边，一应同着臣妾一样，父母都视如掌上明珠的。只是这妹子现如今年纪也渐渐长了，上门求亲的人虽多，但实在是般配不上我这妹子，因此母亲都不肯应允。”皇后听了，想着高门嫁女也是人之常情，此事无伤大雅，便笑道：“你的意思可是要本宫帮忙指婚？”元春忙道：“正是，求着娘娘给个体面。说句不怕忌讳的话，那些个眼皮子浅的人家只知道挑嫡出庶出，却不知道我这妹子比着多少嫡出的姑娘都要尊贵些呢。”
此一语戳中了皇后的心事，她本不是圣君原配，虽出身大家但也不过是个庶女罢了，后来因着元后薨逝，圣君见她脾性宽厚稳重，为人谨慎小心，才选来封为继后。旁的倒罢了，皇后平日最恨嫡庶之名。元春一席话正说中她心坎儿上，于是笑容满面道：“这有何难，你妹子今年多大了？”元春忙笑道：“过了年就及笄了，母亲也甚焦心。”皇后听了点头道：“是不小了，此事我记得了，你只管回去等信儿去。”元春见说动了皇后，此行也不算一事无成，方小心告退出去。
回了凤藻宫，换了衣裳，元春只管发愣。身旁抱琴悄声问道：“娘娘怎么忽然为三姑娘打算起来？”元春掩住满腹心思不提，只向她叹道：“太太说的话你也听到了，如今府里都瞧着我无势才这样欺压我们二房，可眼下这样子，我又拿什么去比贵妃她们？难不成因为我不受皇上的宠，家里太太与老爷就跟着我一同吃亏不成？想来也是无法了，宝玉是祖母惯坏了的，又是小孩子，能指他成什么事？若是大哥还在，好歹有个撑门面的，可惜他走得早，现今我又这般，便是给三丫头讨个好儿，寻个富贵人家，咱们一房在家里也好说话。”抱琴听了点点头，却又道：“皇后跟着咱们一向淡淡的，这回怎么答应得分外爽快？”元春不由冷笑道：“她是庶出女，最喜欢听这种话，若是嫡出的妹子我倒不好说什么了，况且我家里有妹子也不往宫中来送，她瞧着自然顺眼一些了。”抱琴听了恍然大悟，笑道：“娘娘好智谋，三姑娘真得了皇后懿旨指婚，自然是大有体面的。”元春笑而不言。
前脚元春刚走，圣君便莅临皇后寝宫来，因问起刚刚谁过来，李姑姑便道是贾妃。皇后见他面色冷淡，忙笑道：“她倒也是怪可怜的，过来求着给她妹子许个人家。”圣君听了，淡淡问道：“竟是为了这事来的？”皇后见他起疑，连忙道：“正是这事。”然后又笑道：“皇上瞧着可有什么合适的人？她好歹也是勋爵出身的姑娘，入宫这么多年，好容易熬到妃位上，给个体面也罢了。”圣君心里最看重皇后为人，从不做落井下石之事，也知道如今后宫里头吴贵妃拔尖儿风头太盛了些，难免有时拂了皇后脸面，她既然说了，自己便不能不理，况且那贾元春入宫多年也算小心，于是沉吟了半刻才道：“贾政虽是从五品，但好歹也是荣国府里出来的子弟，贾妃位列皇妃，她妹子便嫁个王爷也使得。”皇后听了倒是一愣，若说是世子倒也罢了，论起现今的几个王爷年岁都已不小。圣君想了想道：“忠顺王妃去了这些年了，王府里没个主事的人不成，就叫贾妃的妹子嫁过去吧。”然后又问年龄几何，皇后忙道：“该是十四岁了。”圣君眉头一皱：“小了些，罢了，先嫁过去，再一年后圆房也是。”皇后深知忠顺王为人，但圣君金口玉言，也只得赞个好字罢了。
忠顺王祖上原是前朝股肱，后来见新朝建安才投诚过来的，因此老祖宗给了忠顺二字做封号，而后见他们一门乖觉听话处处忠心便给袭了铁帽子王，相比起南安王、北静王等，体面更甚，这本也是收拢人心的意思。从先祖至今，忠顺王已经袭了四代。如今这位王爷因着自小儿跟着圣君一起在宫里念书的缘故，倒是有些兄弟的情分。自圣君登基以来，荣宠不断，竟养成一些桀骜不驯的毛病，是诸皇室宗亲里头第一等的难缠人，平日里最喜眠花宿柳听戏弹唱，极是不务正业的。先头忠顺王妃出身大家，贤德淑惠，常常箴言劝诫才至失宠，最后抛下一女郁郁而终。那忠顺王却毫无哀伤之色，照旧养着一班小戏子招摇过市，满京城里提起来，虽是羡慕王府泼天富贵，但念起忠顺王为人，哪里有正经女儿家敢这样送入王府受苦。倒是有些攀龙附凤的愿意，自然也够不着罢了。
皇后深知此中之事，只是圣君发话，自己也不好驳，况且比着贾家的门第，倒也不辱没贾家姑娘。于是叫了元春过来，细细说与她听，又笑道：“既然是陛下指婚，自然咱们宫里也出一份嫁妆，你做姐姐的少不得破费些。”元春没料到此事竟是这样快就成了，虽然忠顺王不算什么良配，但依着探春的身份能嫁过去也是抬举了她，连忙就跪下替妹子谢过皇后恩典。皇后见她这般高兴，想她凉薄，心中便有些不喜，往后越发疏远了不提。
王夫人得诏入宫，听闻此事，也说不得高兴，只道：“三丫头竟有这么大的一段福气，若不是娘娘提携，也没有她今日。”元春听母亲这般说话，早叫抱琴出去守着人，然后低声叹道：“太太别只管说这种生分的话，我而今在宫里也就这么着了，比不得旁人能给家里谋个封诰，现今太太被大伯他们撵出去，若是三妹妹去了王府里争气诞下世子来，太太以后不也是一个依靠？再说她嫁在王府总比我在宫里头好些，凡事都能多照应些，大伯他们以后不也得高看咱们一眼？”王夫人听了，方露出几分喜色道：“娘娘说的是，三丫头做了王妃，咱们只有体面的，让旁人也不敢小瞧。”元春深知赵姨娘是王夫人眼中钉，便又道：“三妹妹以后做了王妃，赵姨娘总是三妹妹生母，太太面上好看些，大家也和气。”王夫人不以为然，笑道：“这一点娘娘不必担心，那三丫头眼中从没有姨娘的。”元春见她这般说了，虽是心里不信，但也不想驳她，便又嘱咐了府里给探春的嫁妆要好好置办，王夫人知意，笑道：“这自然是了，到了王府也不能堕了咱们自家的体面。”
不出五日，圣君派了大太监往荣国府里传了指婚的圣旨，贾赦带着诸人摆香案磕头迎接，听闻是要将探春嫁入忠顺王府的意思，贾母先露出诧异之色。邢夫人瞧着王夫人洋洋得意之色，只与凤姐儿交换了眼色，没说什么。送走了天使，贾母拄着拐沉脸回房去，贾赦贾政面面相觑，只好在旁服侍着。王夫人却是心花怒放，当下便对周瑞家的吩咐道：“快去将话传给三姑娘听，并给三姑娘房里的丫头加一倍月钱。”周瑞家的忙道：“恭喜太太！”王夫人笑道：“这也算是个同喜之事，你叫你男人快打发人往舅老爷、姨太太家报喜去。”邢夫人见她兴头，总不好无动于衷，于是也过来说了一句恭喜。王夫人笑道：“大太太客气了，总是你侄女有福气，也是娘娘照顾。”一旁的凤姐儿已经是与姑妈生分了的，听这话只在旁冷笑不语。因着圣旨上要三个月完婚，王夫人也不屑多留，忙忙回去打算探春嫁妆等事宜。
这边儿贾母回房后便大怒道：“那忠顺王年近四十，先王妃留下的郡主都比三丫头大些，这倒是谁的主意？”贾赦因是于己无关，便在旁低眉顺眼不说话，贾政心里却是不以为意，只道：“既然是皇上的恩典，又是做正妻的，咱们只管将三姑娘嫁过去罢了……”贾母听了，险些啐了贾政一脸，怒道：“你越老越不成样子！你们这是欺负我老眼昏花，不知道那忠顺王为人哪！你们去打听打听满京城里谁家好女儿肯嫁过去？三丫头虽是庶出，也是你亲女，就这样往火坑里推她？！”贾母诸孙女中除了元春一手教养长大的，最为疼宠，剩下的几个，探春向来机敏能干，颇得老太君喜欢，况且此事明摆着欺辱贾府之意，贾母当初也是傲气过的，因而大为不满。贾赦见母亲闹将开来，只劝道：“此事与二弟何干？皇上亲自指婚，咱们也只好受着了。”贾母怒道：“皇上如何知道三丫头之事，定是有人在娘娘眼前挑唆了，皇上才给的旨意！你们个个都以为是圣恩隆盛呢！忠顺王的为人皇上岂是不知道的？这明摆着不把咱们家放在眼里……”说着便是一阵剧烈的咳嗽，贾赦与贾政吓得连忙去扶，一旁的鸳鸯也心急不已，过去服侍的时候却被贾政碰了个正着，鸳鸯顿时面红耳赤缩回手去，贾政虽是与赵姨娘夜夜笙歌的，但那堪有这样妙龄少女的触感，一时便有些失神。
贾赦扶着老娘躺下，劝了几句，贾母也知道木已成舟，叫鸳鸯扶着吃了一杯茶，气息方平些，心里也知道只是在内室里发发私意儿罢了，只说道：“既是这般，虽是分了家，但三丫头的嫁妆大老爷也该出一份的……”贾赦的心里并不在意这等小钱，况且自己是掌家之人，原该大大方方的，探春嫁入王府无论如何也是给贾家抬了体面，连忙就应下来。贾母摆摆手，也不跟贾政说什么，叫他们出去了。
贾政一路上往回走，心里却想着鸳鸯，到了旧府，只见到处热热闹闹，难得繁忙景象。王夫人亲自迎了他进屋，笑道：“老爷总算回来了，我正带着人给三丫头理嫁妆，后院里还有些木头原是给宝玉备下的，现在瞧着不如先挪给三丫头……”贾政哪里理会这些小事，只说一声知道了，便又要往外走。王夫人连忙拦道：“其他的器物等都罢了，只是有现买的，咱们账上的银子不多了，老爷何不去找老太太要一些？”贾政听了便不耐烦道：“老太太已经让大老爷给三丫头出了一份钱，我如何再张口去？既然银子不够便是少预备些，进了王府里倒还是能少她吃穿不成？”说罢就拂袖而去。王夫人本意是他出面挤兑些贾母的体己，反被他说了一顿，后头跟着的小丫头偷偷跑过来说老爷又往赵姨娘处去了。因为赵姨娘周姨娘而今拿着侍候嬷嬷的月例，身旁的两个小丫头也因为省俭之名被卖出去，二人只住在下人房里，只比其他人宽敞几分罢了。王夫人怒道：“好不要脸，只跟着一个下作的婆子成日里厮混，连那种地方都下得去脚！”骂归骂，终究也无可奈何，只把赵姨娘再恨上几分罢了。
贾政现今想着自己两个女儿，一个是皇妃，另一个是王妃，也不管其他，在同僚眼前是极有脸的，于是心中十分高兴。到了赵姨娘处，本要与她好好松快一番，谁想到赵姨娘却是哭得说不出话来，贾政便不高兴，说道：“三丫头今日这等喜讯，你哭成这样做什么？”原来赵姨娘一早听了外头婆子丫头们说话，原先也以为探春是有了好归宿，只跟着高兴的，无奈有婆子串东拉西的深知忠顺王底细，说他不但荒淫无耻，平素只喜欢跟小戏子做耍，连着原来的原配嫡妻都被折磨死了种种不堪之事。赵姨娘听了只觉得浑身冰凉，再听说他已经是年近四十之人，家中的女儿都比探春大好几岁，顿时就泪流满面。见了贾政进来便想求着回了这门亲事，贾政听她这般不懂事，怒道：“皇上亲自下旨这是何等体面，你好大的胆子！三丫头这门亲事若不是太太找了娘娘去，哪里有这么大荣耀！”说着又劝道：“老太太已经叫了大老爷给三丫头出嫁妆……”因说起贾母便不由想起鸳鸯来，于是心中动起火来，就要硬拉着赵姨娘行那事儿，无奈赵姨娘只担心亲女，哪里有兴致与他拉扯，贾政见她这般，再瞧她毕竟年华已逝，又哭得满脸狼狈，便摔了门往周姨娘屋里去了。
周姨娘不同赵姨娘，贾政常年不来几回的，见了老爷进来张嘴就是歇了，手里生疏，只管哆哆嗦嗦去解衣裳，贾政此时正不耐烦，粗粗撕掳了几下便急急进去，到了妙处儿竟不管不顾叫起鸳鸯的名字来，周姨娘在身下方是明白过来，知道这个假正经老爷竟是瞧上了鸳鸯，心里不由啐了一口。因着鸳鸯为人忠厚，平日里对着几位姨娘也是极客气有礼的，当日里背着王夫人也常常照顾她们，周姨娘便由着贾政动作，心里只琢磨着往老太太处报个信儿去。
那赵姨娘哀哀哭了半日，趁入夜方偷偷摸摸往探春屋子里去。侍书正巧在外头上夜，瞧见是她过来，正要去回探春一声，却见赵姨娘踉踉跄跄的闯入内室里去，只见探春还未就寝，只在桌前执笔发愣，她便扑过去抱住女儿又大哭起来。探春先是被吓一跳，后来见是生母，又是这般哀痛，忍不住也随同落泪。母女二人抱着哭了一会儿，还是侍书上来悄声道：“姨娘与姑娘且小些声音……”说着便用手指了指隔壁。探春会意，赵姨娘也怕王夫人听见，反而给探春添事，连忙止了哭声，然后低声道：“姑娘！我实在是个没能耐的，实在帮不了姑娘什么，只有这些……”说着便从贴身口袋里掏出几张温热的零碎银票来使劲塞给探春，哽咽着道：“这都是我这些年攒下来的，虽是不多，但姑娘留着傍身，到了那边有什么为难的也好打点……”探春心里一热，瞧着手里的银票眼泪噼里啪啦的往下掉，正要推脱，赵姨娘又小声道：“听说日子定的紧，也不知道还有没有机会跟着姑娘说几句话，虽说姑娘不肯认我，我心里明白，只让我把这几句话说完……”探春听了只觉得撕心裂肺一般，哭得哽咽难抬，赵姨娘流泪道：“姑娘年纪还小，有什么事都别跟着姑爷顶着来，要知道姑娘出了嫁，便不同于娘家……”探春听她这般细致，满心满口想叫一声娘却张不开嘴来。赵姨娘絮絮嘱咐了半日，方松了手道：“我也该回去了，姑娘好好保重。”探春依依不舍的瞧着，却也知道王夫人耳目厉害，于是只望着赵姨娘走了。侍书亲自送出去，回来就见探春已经将几张银票理出来，虽是不多区区几百两，但王夫人一向苛刻，必是赵姨娘留下的压箱钱了。探春怔怔望了一会儿，然后对侍书道：“你去寻个妥当人悄悄去那府里书院找环哥儿，把这些银票交予他，让他想法子把姨娘的钱存在外头去，也省的被那些婆子们翻出来告诉给太太去。”侍书连忙应了一声是。探春瞧了瞧时辰，忽而冷笑了一声：“我们也该睡了，这几日大家的气色都喜庆些，太太那边赏什么便接什么，也养足了精神才好。”侍书不敢答话，过来与她换了衣裳，卸了钗环，方服侍她睡下了。
因为圣旨上要探春三个月之后出嫁，邢夫人便与贾赦商议道：“这日子跟着咱们二丫头却是重了，不如跟着汪家商议了，避开三姑娘出阁，先把咱们家的事办了。”汪家本要定于年底过来娶迎春入门，赶着新媳妇一块过年，如今探春的日子也定了，少不得要提前些。贾赦点头道：“正是，姐姐出了门，妹妹才好嫁的。”幸好嫁妆等早就齐备，汪家那头见贾赦如今正儿八经袭了荣国府，对着迎春便又客气几分，听说贾家要赶在忠顺王妃出阁之前办婚事，连忙应了。此事自然交予凤姐儿来办，这也是她在大房里第一次经手婚娶大事，自是带着平儿等殚精竭虑不提。
王夫人听说大房里要提早送迎春出嫁，知道是长幼有序的意思，心里倒又想起宝玉之事来，连忙就叫了几家官媒过来商议，本想着如今宝玉一个姐姐做皇妃一个妹妹做王妃，过来相看的人家虽不至于踏破门来，但也能挑拣几分，没想到诸人过来回复的帖子都颇冷淡，全是些上不得台面的。唯有一个张姓老爷家，论起家私出身倒也罢了，却是想招入赘女婿的。王夫人瞧了心中焦躁，赏了银子留她们说话。其中一个媒婆子最后才吐了真言：“二太太，虽是府上姑奶奶们荣耀，可是咱们老爷的官职在这里摆着，二爷又是个白身，听说你们大房里的三爷都过了秀才，还有些人家专门打听呢。”王夫人听了很不耐烦，想贾琮不过是个庶出之子，哪里能够得着宝玉一星半点？但见送来的姑娘要么家世不好要么为人尖刻，横竖没有顺心的，于是又想起薛宝钗来。往常瞧不起她商门女，如今看着倒也罢了，好歹是挂名的皇商，姑娘又稳重和平，家中有钱又能帮衬几分，倒是上上之选了。正好赶上给探春办嫁妆，贾赦送了三千两银子过来，她从二房账上划了二千两银子，体己里也只出了些药材与绸缎罢了，只把这些嫁妆往王府里送还是简薄太过，若是此事成了，便跟自己妹子说几句，顺手淘澄些银子也罢了。
王夫人打定了主意，也不同以往打发周瑞家的过去，这一次正经坐了车往薛府里来了。彼时薛府里上下一片喜气洋洋，原来是香菱有孕，薛姨妈连接喜事盈门正叫人摆几桌酒好好热闹。听说王夫人来了，也不好不接待，便带着尤二姐去了花厅见客。王夫人坐了一会儿，见了妹子进来，倒先笑道：“你们这里今日热闹。”又问起薛家小少爷可好？香菱有个几个月云云。薛姨妈一一答了，也笑道：“还没恭喜姨太太，听说三姑娘给了忠顺王府，大奶奶，你下去备份礼叫你姨妈捎给你三妹妹。”尤二姐连忙去了。王夫人见薛姨妈说到得意事，笑得更矜持了些：“今儿怎么不见宝丫头？”薛姨妈闻言，心中警觉起来，说道：“这家里上上下下哪里离得了她……”王夫人忙道：“正是这话，我常常说我们家这些女孩子没有一个能比的宝丫头更能干的，也不知道哪家子将来有福气能娶了她去。”薛姨妈听她说话露骨，显见又是来提婚事，心中不由冷笑，往常那时候倒也罢了，横挑鼻子竖挑眼的轻浮的不知道姓什么，如今这个姐姐连着宝玉都被撵出正房去了，倒还来说这话，呵，已经晚了。虽是不忿，薛姨妈比不得王夫人脾气，只淡淡道：“多谢姨太太挂念，宝丫头年纪也不小了，婚事虽说没定下来，倒也有几分准的，出阁的时候自然少不了姨太太一杯酒的。”王夫人听了这话，心底一惊，再细细看薛姨妈神色，竟真是给宝钗说定了一般，连忙问道：“不知道是哪家子……”薛姨妈如何能与她说实话，只道：“到底没过了明路，等下了聘再往姨太太处说去。”王夫人却是心急如焚，只笑道：“妹妹如何瞒起我来？宝丫头这样的人品可不能草草定了亲，再说京城里我也知道几家知根知底的……”薛姨妈听这话不顺耳，又见她非要刨根问底，更添了几分警惕，便囫囵着过去。王夫人见左右问不出来只好悻悻而归。
宝钗听说王夫人走了，才从香菱处回了薛姨妈屋中，问了她所来何事，薛姨妈一面笑眯眯哄着孙子一面道：“我瞧着又是想提宝玉的事，便直接说你定了人家，将你姨妈打发走了。”宝钗听了，心里长舒一口气，然后坐下来笑道：“妈如今比着我有决断多了。”薛姨妈叹道：“唉，早些年就不该听你姨妈的，生生耽误了你，幸好你珍大嫂子肯帮一把，我听她上回过来说的话，是等着先头大奶奶满了一年，那冯家就过来提亲。”宝钗听了不由粉面羞红道：“妈可是老糊涂了，哪里能跟女儿说这话。”薛姨妈笑道：“我的儿，你又不是那般怯手怯脚的，这是终身大事，最是正经不过，那冯紫英原本跟着你哥哥相熟的……”宝钗越发害羞只站起身来就要往外走，薛姨妈掩口笑道：“成了成了，不提也罢，快回来，我还有句话要与你说。”宝钗听说有事忙退回来端坐道：“妈有何嘱咐的？”薛姨妈叹道：“你姨妈的为人我是尽知道的，瞧你三妹妹这会子事你也知道了，她平素如何待你姨妈你也一清二楚，现今也不过这般，我瞧着只是心寒。你没看见她今日追着我问，定是心里有什么盘算。幸好你跟冯家的事连着咱们府里也没有几个人知道，如今还差着日子，我只怕夜长梦多，你自己多留意，凡事小心些。”宝钗听了连忙点头。
王夫人原以为宝钗成了老姑娘，自己再说话十拿九稳，没想到薛家竟是给订了亲。回了府只气得脸色发白，周瑞家的小心翼翼过来道：“姨太太那头儿是怎么了？”王夫人冷笑道：“还不知道是不是故意诈我呢？想的好事！宝丫头这些年在咱们府里倒是白混了么？那满园子里谁不知道她给宝玉绣肚兜的事？婆子们个个说的有声有色的，现今像是找了好人家还藏藏掖掖不肯与我说的，我就不信把这话抛出去此事还有成的！”周瑞家的在旁也不敢说什么。王夫人此时事事不如意，心里真正咽不下这口气来，想着薛家一向是在自己跟前做小伏低的，如今自己倒贴着过去倒被弄了个没脸，于是便认真筹谋起来，叫了周瑞家的去外头寻些人，只说薛家姑娘跟着贾家少爷一个戴金锁一个戴宝玉，正是天作之合的金玉良缘，还要把他们一起在园子里同吃同住的事儿一发的散布出去。周瑞家的虽是王夫人心腹，却知道此事非同小可，若是真做下来，惹出大祸来，只怕自己全家子的命都不够抵的。再说自从跟了王夫人回了旧府来，见她做事愈发悭吝，卸了管家之事，自己的油水也渐薄，再瞧林之孝一家子在荣禧堂那头当差处处得意，心中早做酸了一坛子酒。因此晚上一回家，便是趁着夜黑风高往凤姐儿处去了。