过了端午，天气渐渐热了起来。尤潇潇打算给书院里添置些冰具，贾敬道：“读书跟习武是一样的，夏练三伏，冬练三九，他们是来念书又不是来享福的，很不必。”尤潇潇听了笑道：“他们小人家不管倒也罢了，只是老爷跟着萧先生、姑老爷这头咱们也得顾着，就让小厮往讲台东西两侧放些冰盆子去。”贾敬见她孝顺，倒不好再驳，于是点头同意。贾珍又道：“蓉儿送信过来，说今秋要赶乡试，想正儿八经拿个举人资格再更进一步。”贾蓉入了国子监，本可以同着陈颐梁一样直接参加春闱，只是他现今踏实，愿意好好历练。贾敬听了，知道孙子是大出息了，十分高兴道：“这样更好！”然后又笑道：“咱们今年喜事多了，琮哥儿跟着几个今年正好要去童子试，我瞧着差不多都能入的。”众人正说笑着，外头忽然报西府二老爷带着宝玉来了。
贾敬与贾珍便对视一眼，尤潇潇连忙回避了出去。果然贾政是来说送宝玉入大简书院之事，贾珍笑道：“宝兄弟想来念书自然是好的，但二老爷也知道，咱们书院现在都有入院试的，现下也有几家交好的将子弟送来，便是定于六月初十一同考试。那时候宝兄弟也跟着一起来一趟就是。”贾政脸薄，听着东府有这章程，连忙就道：“既然这样，我再送他过来。”贾敬见他不多纠缠，也就笑道：“我瞧着宝玉是有灵气的，自然是稳的。”打发了他们爷俩出去，贾敬道：“都说宝玉念书不成器，瞧着老二的样子，心里倒有几分把握。”贾珍笑道：“宝玉自幼养在老太太身边，二老爷平时忙于外事，再加上老太太时常拦在里头，他怕是什么都不知道呢。”贾敬听了，皱眉道：“这却是不好，若是不成器的，咱们拒了回去也麻烦。”贾珍想了想道：“老爷还是先瞧瞧文章再说吧。”
到了六月初十，天气燥热难耐，宝玉被贾政逼着倒是早早来了，依旧是华服美冠，在外头一群人里模样是出类拔萃的。李贵带着茗烟几个跟在旁边侍候。众人正在外头树荫下等的不耐烦，却见贾环独个儿过来。宝玉眼尖，看见了就叫了他过来道：“你怎么来了？”贾环原本是要躲着他的，见被抓个正着，只好道：“听说书院考试，我也想来试试。”宝玉并不做多想，只点头道：“你可要仔细，这事不好开交呢。”贾环心中一动，问道：“二哥哥这话是什么意思？”宝玉叹气道：“老爷与我说了，入了书院便是要在东府里住下来，跟着里头的人同吃同住……”说着心中便是感慨，现今这些读书的禄囊都是蠢笨不知风趣的居多，哪里还有鲸卿那般知趣的？贾环听了，却是高兴，想若自己能一举过了考试，以后便可以不回西府里去，王夫人手伸得再长，也不能再叫自己回去抄佛经。宝玉还欲再说，只听得书院里出来一个管事模样的人说了一声肃静，众多公子少爷忙缄默下来，又按序鱼贯跟着往院子里去了。
到了午时，正是一天之内最灼热的时候，宝玉出了场，身上湿了一半，早有李贵等迎上来，打扇的打扇，递水的递水，茗烟早令人把轿子抬过来，宝玉擦了擦汗坐上去。贾环出来瞧见了，只抿了抿唇就自己步行往西府里去了。因这一回都是世交子弟，学问深浅倒不是考量的首要条件，贾敬叫把卷子收拢拿到屋里来，同着贾珍商量，哪些人家明显是要攀附的，无论文章如何，都打回说不合格，再有其他的几家选着可塑之才留下来罢了。等着分派完外头的，到了自己族内，瞧了宝玉与贾环的卷子，贾敬便笑了：“这宝玉竟是有些歪才的，只是文章立意不高，难成大器。”说罢又看了看贾环的文章，微笑道：“这也是个出息的，虽是庶出，却是比他哥哥强。”贾珍在旁道：“都是没法子的事，出身差一等，便是在学上努一把劲了。”贾敬点了点头，然后道：“你去西府里走一趟，就说宝玉同着环哥儿都过来念书就是。”贾珍心里明白老子先取了贾环，不想再节外生枝，便捎带宝玉进来，横竖多来一个少来一个也不耽误什么，连忙应了。
贾母与王夫人听说宝玉过了考试，不由大喜过望。李贵与茗烟等随同的都赏了一个月月例。因着贾政要宝玉去东府里住，宝玉见着贾母高兴连忙恳求道：“我每日早起过去，晚上还回来就是了。”贾母听了，连声道：“很该这样，你不必怕，我跟你老子说去，书院是个读书的地方，哪里就能在那里住下的？吃的住的没有人侍候哪里能成？”宝玉得了贾母的话，自是高兴。先头几日往书院还去得勤快，后来便指着头疼脑热，央求了贾母王夫人一声便不去。贾敬等也不当回事，大简书院里念书学习都是凭着自己功夫，既是不愿意自然不肯勉强。贾政听说宝玉这般不争气本要教训，还是王夫人哭诉道：“我如今只剩下这一个儿子，先头珠儿不就是念书念垮了身子？老爷也得多为我想想。”贾政听闻也想起长子之事，况且贾母王夫人都拦着，加上宝玉年岁还小，便不好再深管。自此宝玉更是三天打鱼两天晒网起来。
却说贾环去书院念书的事也一同走了明路，尤潇潇直接给安排了住在东府里，起居文具等等一应都是全的，倒不用赵姨娘掏一分银子。贾环知事，知道自己读书的机会来之不易，便更努力起来。而贾政是不管小事的，也不打听庶子如何去的考试，听说能去念书，也就赏了些文具勉励几声罢了。贾母虽说眼里一向没有这个孙子，见着出息了也就夸奖几句，再赏些玩物与他也就算了。唯有王夫人眼中冒火，叫了彩霞与玉钏儿好好打听底细，问是谁在东府那里说了话——知道赵姨娘是没这个本事与体面的。彩霞心里向着贾环，自然不肯说实话，玉钏儿因为姐姐金钏儿之事对着王夫人疏远已久，若不是因着吃着双份子的月例，早洗手不干了。于是二人只装作在外头忙碌，终究也没说出个所以然。王夫人此时才有些后悔得罪了凤姐儿，有她在倒真是能干的。现今虽有探春，但也不过是面子情儿罢了，再说贾环终究是她同母的兄弟，便不好逼着她做什么。后来也只想法子克扣赵姨娘月钱出口气罢了，而那赵姨娘见了儿子争气，便不再锱铢必较，二房里竟是沉静起来。此事终于不了了之。
而凤姐儿自从跟王夫人分掰起来，不但与大房亲热起来，又想着以往对薛姨妈也多有冷淡，往后自己当家立业，亲戚家却是要越走越近的，况且薛蟠娶了尤氏的妹子，正该亲热起来。这日便是要往薛府里去，平儿道：“奶奶此时正去的当，瞧着宝姑娘的样子便是不肯再搬回来了，想必也是嫌弃二太太不厚道。”凤姐儿听了，冷笑道：“打从袭人那事出来我就知道薛家定不会吃下这哑巴亏的，后来又有了金钏儿投井，也就是老太太跟着二太太拿着宝玉当个香饽饽看罢了。宝钗原先可是要入宫的，若不是被薛大傻子连累了，还能瞧得上宝玉。”平儿一面打点盒子一面点头道：“奶奶说的是，宝玉实在是个不成器的，好容易考进了书院，他院里的丫头却说是常常不去的，只跟着云姑娘两个天天做胭脂摘花弄草的厮混着，还不如环哥儿呢。”凤姐儿听了，沉吟了一下，说道：“提起环哥儿，他竟是好出息的，往常也是没法子，你夜里打发人悄悄去一趟赵姨娘那里，送八两银子过去，小心点，别让二太太那里的人瞧见了，过去也别提我，只说是琏二爷给环兄弟学里买点心使的。”平儿会意，悄声道：“这事用得着，三姑娘理家第一件事便是把宝玉同着环哥儿上学的点心钱给蠲了，虽是讨好太太要紧，可也太过了些。”凤姐儿叹道：“咱们家这些姑娘个个都是精明的，瞧瞧二姑娘哪里是二木头？世人都瞎了眼，她心里其实有数的很。三姑娘聪明伶俐，只是做事不留余地，唉，也难怪她，实在是二太太比着大太太却是毒了些。”
此时薛府里正是热闹，原来薛蟠前阵子在外头采办货物回京，因着急走了偏僻小路，碰上了一群打劫的，若不是柳湘莲仗义，此一行只怕颗粒无收。薛蟠当即大感激，拉着就要结成异姓兄弟，以往过节不提，又非拖着回薛府来，叫拜了薛姨妈等，然后张罗着出钱给他治房子买地。柳湘莲自然是推辞，无奈薛蟠是个热心的，就非叫他在府里住着。柳湘莲拗不过，况且也是飘零之身，便说暂居几日罢了。于是薛府里又多了一个柳二爷，更热闹起来。而那尤二姐听说相公跟着柳湘莲结了兄弟，当下想起三姐心事，叫薛蟠去打听柳湘莲婚娶与否，听说尚未娶妻，便急忙打发人去请大姐姐过来说话。
尤潇潇在家里正与贾珍筹备贾敬九月的寿宴，听薛家婆子说完，只当是尤二姐有事，便急急忙忙要走。贾珍道：“能是什么大事，你且慢些。”尤潇潇笑道：“二姐快七个月了，我心里也记挂着。”然后又打发人去和枫院叫惜春过来，对贾珍道：“早说妹妹年纪不小了，便是叫着她一起帮忙张罗着。”贾珍点头道：“这里有我，你放心便是。”于是一块到了薛府，尤二姐早派人在外头迎着，到了内室还未坐稳就把柳湘莲的事说了。尤潇潇见她无事，先是安心，又见提到柳湘莲之事，心里知道必有这一日的，便道：“事是好事，可是也不能这样急赤白脸的说去，自来没有女家赶着男家的。”尤二姐听了也是作难起来。尤潇潇想了半日，说道：“也罢了，既然柳公子这几日在府里住着，你就叫三姐过来，只说你快生产了要娘家人陪着，多住上几日你婆婆也挑不出理。”尤二姐对尤潇潇自来言听计从，连忙就叫了贴身婆子去尤家喊三姐过来。尤潇潇拦道：“倒是让我身边的丫头跑一趟吧，叫你老娘在家也安心待着。”尤二姐知道她身边的大丫头一向稳妥，此去必是多嘱咐几句话的，连忙就应了。