贾琮原是贾赦屋里孙姨娘生的儿子，该是正经的三爷，但是因了孙姨娘不受宠，便也没人当回事。孙姨娘也是命薄，生了贾琮之后失于调养竟是一命呜呼。贾琮便是由着奶妈周氏养着的。
周氏是个心大的，出嫁一年便是没了汉子，又因本性风流，孩子也被婆家抱走。正好趁大房里选奶妈子的机会进了内室来。她年纪不大，却是风骚得很，仗着有几分姿色，借着喂养少爷的机会，天天抱着孩子进正房，当着老爷的面好几次故意敞了怀露出白扑扑的奶/子来，贾赦本是色中饿鬼，见了这样火辣俏丽的小媳妇儿哪里有不爱的，几个来回之后，二人果然勾搭起来，自此大房里都知道三爷屋里的周妈妈一面喂着少爷一面养着老爷，风头竟是比几个正经姨娘还要稳健。
邢夫人进了府来，知道贾琏刻意疏远，原也想着孙姨娘死了就把琮哥儿抱回身边养活，将来做个立身之本。无奈周氏却是精明，床第之间花样儿百出哄了贾赦高兴，后来竟是把贾琮硬生生留在孙姨娘的屋子里，虽没过了明路，但是有些势利的想沾带好处的丫头婆子，背地里只管叫起周姨娘来，又为了跟贾政房里的周姨娘区别开来，便是称小周姨娘。
大房住的是荣府旧楼，隔着贾母好几道院子，贾赦向来肆意妄为，此等不体面的事落不到贾母耳朵里，邢夫人更不敢分辨，只好忍气吞声，反倒退三分。再看那贾琮年纪虽小，却被奶妈子挑唆的黑眉乌嘴的活猴儿一般，见了邢夫人便同见了鬼一样。邢夫人更是寒了心，索性就不再管庶子。而迎春心里却早有了算计，大房里的男子，琏二哥是一心跟着凤姐儿走的，如今都搬到二房那边儿去，对着自己没正眼看过，将来指望不着。如今只剩下贾琮一个，虽是庶出，但也是正经的小爷，小周姨娘的出身不提也罢，况且琮哥儿又不是她生的，别瞧着现在闹得欢，倘若那边老太太知道了，定是要撵出门去的。只不过现今因为大房里诸人碍于贾赦的淫威，不敢去充当这个耳报神罢了。迎春自被珍大嫂子一席话点拨，越发知道自己将来还是要倚靠着大房，倘若真能把琮哥儿送回到邢夫人身边，再好生养着，不怕将来不出息，未来不但邢夫人终身有靠，自己也算有了仗腰子的兄弟。
打定了主意之后，便细想此事该是如何操作。贾琮毕竟不是小周姨娘亲生的，那婆娘只是借机挣个名分罢了，对琮哥儿能好到哪里去。只要太太多多关心几回，不愁他不肯亲近。因邢夫人与小周姨娘积怨极深，迎春不好硬劝，知道嫡母抹不开面子，自己便平时做了点针线或者有些贾母给的点心尽自攒起来，只请了邢夫人捎给贾琮，说自己是做姐姐的，平常也见不着几次弟弟，虽然手艺粗了些，也没什么好东西，但好歹是姐姐一片心意。邢夫人跟着迎春接触的久了，心思也活络了一些，隐隐约约明白庶女的意思，回了那屋里也常常拿了些自己的东西填补了给送去，话里只说二姑娘给的，小周姨娘倒也没在意。平常请安定省时再对着贾琮就不像以往那样不耐烦，格外和颜悦色了。
今日正是贾政的生辰，邢夫人带着迎春原本好好坐着的，见贾母留惜春在身边一席上，还在跟迎春小声道：“你瞧瞧，可不是远香近臭，在身边儿的时候哪里多管过四丫头一下儿的……”迎春眼睛却是一直瞟着最末席的贾琮。末席是未成年男子席，留给宝玉、贾环、贾琮、贾兰等的，再一看宝玉的位子果然是虚设，早就跟着老太太上座去了。贾兰那个脾气执拗的，也没来。剩下贾环跟贾琮两个，丫头们也不在意，上菜是最后的，冷汤凉水的也没有人照顾，两个孤雁儿一般。迎春便对邢夫人道：“太太，把琮哥儿叫到咱们这一席吧。”邢夫人听了一愣，回头望着庶子，跟着二房里的贾环一样怯头怯脑的，看着又可怜又可气。
“宝玉去跟着老太太，咱们带着琮哥儿也是该的，他还那么小呢，看着那丫头们也不精心，不如就跟着咱们吃一口吧。”迎春说完便站起身来，去牵了贾琮的手回来。邢夫人自然不会阻拦的，小周姨娘身份卑贱这种场合当然无法露面，不趁此机会跟着庶子好好增进感情，她可不就傻了。贾琮年纪虽小，但是也渐渐通晓了人事，他毕竟是小周姨娘奶大的，小时候也肯听话，但假意做不了真心，后来一件件事经历了下来，也慢慢对小周姨娘有了隔阂。更有碎嘴婆子受了小周姨娘的气，背后只管拿他撒火，小周姨娘知道了，竟也不管不问。后来他才知道，小周姨娘去外面拜了好几回求子观音，寻各处秘方，也许很快就会有自己的孩子了。
姐姐迎春虽是没见过几面的，但是嫡母也常常拿来些吃的用的，说是二姐姐给的，所以贾琮的心里对二姐姐的感想很是亲切，见了二姐姐来领，就乖乖跟着走了，心里高兴也就没顾的上可怜的贾环。邢夫人见了庶子，总是先拉不下脸来，迎春便在旁笑着拣了黑玉玛瑙一般的葡萄递给他吃，又添杯盏，贾琮一面吃一面偷偷瞧邢夫人的脸色，迎春便笑道：“还不快点谢谢太太，老早就说这盘子果子好，吩咐不许动，特特留给你吃的。”贾琮听了，眼睛一亮，邢夫人听着迎春这般巧嘴，不由也露出笑来。贾琮被小周姨娘水深火热锤炼了这几年，很会察言观色，忙将一颗葡萄细细剥了皮恭恭敬敬递给嫡母：“太太也吃。”邢夫人原先瞧他百般不顺眼，后来也是蝎蝎螫螫的，没想到真有一天受他孝顺，正要犹豫着接不接，迎春在旁又笑道：“琮哥儿真好孩子，太太还不赏个脸？”邢夫人借坡下驴，就着手吃了一颗葡萄，再看庶子庶女恭谨乖巧，心里顿时赛了蜜的甜。
母子几个有说有笑，迎春便故意当着邢夫人的面问起贾琮何时念书的事，想着他如今也要七岁了，却被小周姨娘天天困在屋子里，平常人家早给开蒙了。邢夫人心里虽然不懂什么经济学问的大事，但好歹也是有名有姓的家族里出来的，深知道孩子念书的重要性，听了贾琮成日家跟着丫头们混也没个正事儿，便道：“我去跟老爷说一声，可别耽误了你。”贾琮听了，又怯怯道：“环哥也想念书呢。”他跟贾环都是不受待见的庶子，同病相怜日久，关键时刻也还知道有福同享。迎春听他提贾环，不由再往末席上看，贾环孤零零一个人，表情委屈的都快要哭出来了。指望三丫头照顾弟弟是不行的，迎春心里明白，便道：“太太，环哥儿一个人怪可怜的，倒是一块来咱们这里吧。”到底是二房的事，不该插手。邢夫人本来踌躇，但是再一细想，老二家的不是成天标榜自己贤惠慈善么？自己就把贾环领过来，倒也让众人瞧瞧谁是连个庶子都容不下的！于是对迎春笑道：“可是我们疏忽了，倒委屈了环哥儿，你去把他带来吧。”
贾环眼巴巴的瞅着探春半晌，却见姐姐始终不转眼珠子。宝玉是没办法比的，活凤凰一般。他跟着贾琮两个坐在一块儿也有个安慰，没想到错眼不见大太太把他领走了。再一看侄子贾兰也去了大嫂子一桌上，有个亲娘带着，只自己□□撂着，正是格外失落的时候，瞧见珍大嫂子一直往这边扫，刚站起来的时候却见这边儿二姐姐也来了。“环儿，走罢，跟你琮兄弟做个伴去。”贾环连忙站起身来，再回头见那边珍大嫂子也坐下来，含笑望着自己，顿时心里就一暖。邢夫人见他来了，忙叫了丫头往自己席上添筷子，又对贾环笑道：“好孩子，就跟着大伯母一起坐着罢，琮哥儿，给你哥哥拿果子吃。”贾环天天受着王夫人冷眼，被邢夫人这么关怀着，心里立刻就倾向大房半边儿。迎春又是个合格的姐姐，温柔细致照顾着弟弟们，一时间和乐融融。
却说尤潇潇见了迎春把贾琮、贾环接走，便放下心来。专心致志同贾兰说话。李纨早就心如死灰，若不是为了儿子就要随了贾珠去了，而今便是竭尽全力教养儿子。尤潇潇见贾兰虽是年纪小，却行为有度，斯文小书生一样，便逗他道：“兰哥儿，平日里除了念书还做些什么呀？”贾兰想了想，鼓鼓嘴答道：“没做什么。”李纨抚摸着儿子的头，摇头道：“这孩子牛性儿，倒要他出去玩玩呢，可总是爱念书。”如今她只守着儿子，定是望子成龙，而贾兰小小年纪便知生存艰辛，平日里也少不得受些白眼，因此奋发图强。
李纨之父李守中是当朝的国子监祭酒，主掌大学之法及各类考试，想那贾珠资质平平，苦读多年才得进学，其中未必没有岳父的功劳。尤潇潇初为贾蓉打算的时候，还想着要走李家的门路，看看能不能活动到一个监生的名额，后来打听了李守中为人竟是非常苛刻，女儿守寡竟嫌不吉，这么多年也没打发人过来接姑奶奶回家，估摸着贾兰连外祖的样子都没见过。所以，这也就怪不得后来的时候，李婶一家带着女儿不去找李守中，反而来投奔守寡的侄女。
“念书是要紧的，但是呢，该歇息的时候也要歇息。”尤潇潇又问道，“你每日几时起来？”贾兰道：“寅时三刻。”尤潇潇听了便叹气道：“他才六岁，怎受得住这样熬煎，小孩子不比咱们，该多睡些时辰……”李纨忙道：“我怎么不劝！可这孩子……”尤潇潇正要说什么，外头忽有门吏来报：“有六宫都太监夏老爷特来降旨。”众人顿时都慌了。唯有尤潇潇知道是元春的喜信来了，可也得跟众人一样装得十分茫然。太监夏秉忠笑容满面传了口谕，贾政忙领了旨进宫去了，贾母与众人等都惴惴不安。惜春见众人这样忙乱，心里害怕，忙趁乱溜到了嫂子身边，尤潇潇拉着她的手笑了笑。过了小半天儿，果见宫里的消息传进来，元春被封凤藻宫尚书，加封贤德妃。