此时的韩世忠正在镇江，之前他听闻兀术自称搜山检海完毕，准备渡江北还的消息，又得了李昕的诏令，于是以举州庆祝上元节为烟幕，旋乘金军不备，率军八千人、战船百余艘急趋镇江。二月十三日，完颜宗弼获悉，恐归路被截，率军自临安沿运河北上，企图由镇江渡江北归。
建炎四年三月十五，韩世忠率八千水军，与兀术十万大军决战长江。当日狂风呼啸，江南金军旌旗猎猎，万舟齐发，百舸争流，船头刺破波浪，突破江心，向江北猛冲过来。兀术屹立在楼船上，蔑视地笑望密集列于江北的宋军海船巨舰。
对面的宋军楼船上，韩世忠用金瓶传酒纵饮，向越来越近的兀术举瓶示意。等兀术看见韩世忠好整以暇地饮酒，笑容这才凝固起来。从兵力对比来看，以八千对十万，而且不是伏击、不是尾随，而是接受战书正面决战，兀术不得不佩服韩世忠的勇气。
金兀术正在迟疑，突然宋军鼓声大作，数百艘海鳅战舰一起横过船身，船上弓弩和抛石机向迎面驶来的金军船舰齐射，数百斤巨石不断地横空掠过。金军船上弓弩手也举弓射箭反击，与宋军箭镞巨石交织而过。巨石纷纷落在金军船上，舰船顿时被砸碎解体，陆续沉没。与此同时，金军箭镞也如雨般落在宋舰船上，宋军纷纷中箭倒地，连鼓声也蓦然没了动静。
韩世忠听见鼓声停止，回头见鼓手被箭射死，立即冒着箭雨冲上船斗，操起鼓槌，奋力擂鼓。鼓声极大地激励了将士的士气，在激昂的鼓声中，宋军船只突然整齐划一地调转船头，如飞般向江心驶来，船上火箭万箭齐发，金军船只纷纷中箭着火，火光冲天，烟雾弥漫。金舰终于拖着滚滚浓烟，纷纷败回南岸，宋军舰船这才得胜而还。
泉州府衙，吕颐浩匆匆进来，兴奋地捧着奏章报捷：“王爷！韩世忠多次挫败金军进攻！”
李昕看了看捷报道：“嗯，韩世忠还是不错的，传旨韩世忠加封昭庆军节度使，书写黄榜，晓谕中外。”
吕颐浩试探着问道：“王爷，我们是不是可以移驾浙江了？”
李昕摆摆手道：“此事不急，待两万新兵训练完毕，广东、广西、福建、湖南四路稳定后，我们再移驾，况且韩世忠捷报中只报金军穷蹙，并未报大获全胜，想必此战还要打一段时间。”
吕颐浩走后，李昕把张荣叫了来道：“这段时间本王一直在忙，也把你们水鬼队忘了，你们水鬼队现在立刻通过兴汉岛赶回济州岛，继续监视高丽，你们这几年把高丽水军的船只数量控制得不错，走的时候普通士卒每人领五百两银子的赏赐，官员领一千两银子的赏赐。”
张荣抱拳道：“谢王爷赏赐。”
李昕点头道：“回去后告知七将军跟济州岛守将一刻也不能松懈，济州岛关乎未来的北伐大计，绝对不容有失，到兴汉岛后去船厂再带二十艘新型大禹一型战舰去济州岛加强济州岛水军舰队的战力。”
张荣答道：“是，王爷，末将记住了。”
长江之战打到胶着状态。金军舰队在南岸过不了江，只好沿江向西而去，韩世忠的舰队在江北与金军并行。每到夜晚，两支舰队如两条闪烁灯火的长龙，沿江两岸向西静悄悄行驶，煞是好看。兀术无奈，只好屈尊降贵地亲自乘坐打着白旗的小船，来到江心与韩世忠谈判。
两船接近后，韩世忠首先发问：“兀术元帅要求深夜会面，有何话说？”
“向韩帅买路渡江。此次江南所得金银细软和全部战俘，外加塞外良马五千匹全归韩帅，本王对天盟誓，今后绝不再犯江南。”兀术开出条件。韩世忠冷笑：“兀术也太小看我老韩了，除非你还我两宫皇上，退我国家疆土，本帅就放你过江。”
“韩世忠！江我肯定要过，日后整军再来，必报此仇！”兀术见话不投机，恼羞成怒，指挥小船掉头而去。韩世忠大怒，也不回话，抬手张弓就是一箭，箭镞紧贴着兀术头盔射在船桅上，箭羽兀自颤动不止。兀术的小船飞快驶离江心，在韩世忠的笑声中狼狈而去。
兀术回到旗舰上一夜无话。翌日清晨，他被金将唤醒，带上甲板，四面环顾，见芦苇重重，前面水路已断，不由得大惊：“这是什么地方？”
“此间叫黄天荡，是个死水湾，只有进口，没有出路。”金将惊慌答道。兀术跺脚：“上韩世忠当了！全速退军！”
“韩世忠已经封死水道，退不回去了！”金将更慌。兀术不愧是久经阵仗的骁将，突遭变故并不惊慌，他沉着下令：“找些当地向导带我军突围，另请我老叔速速驰抵淮东增援！”
等金将答应而去，兀术这才望着茫茫水泊，暗自仰天长叹：“我兀术大小两百余战，攻无不克，战无不胜，难道今日竟要困死在这黄天荡吗？”
建炎四年四月十三，宋军哨船驶进黄天荡，见芦苇连天，金舰却踪影皆无，急忙报与韩世忠。原来四月十二日夜，宗弼采纳当地乡民建策，命金军利用老鹳河故道，开渠三十余里，连通江口，于次日冲出黄天荡，驶至建康附近江面。
韩世忠听到消息不得不佩服道：“兀术果然是个劲敌！拔锚起航，追！”
再说受阻于淮东的完颜昌所部，只有一万女真骑兵，另有汉儿签军万人，另外就是按惯例带来的随军家眷，这其中就包括秦桧和他的家眷。完颜昌万没想到，此番南下遇到了劲敌，此人就是刚被朝廷立藩的徐州观察使、泗州涟水军镇抚使兼楚州知州赵立。
自今年一月刚过淮河，完颜昌便被赵立钉子一般钉死在楚州城下，至今百日，未能再前进一步。楚州即今日的淮安，位于东西淮河与南北大运河的交叉路口，是淮东第一交通枢纽。不能攻取楚州，就意味着运河被拦腰截断，由此可知楚州战略地位何等重要。