天启五年是科举之年，举子们从二月十五日入场答题开始到三月十五日发皇榜，本届状元是余煌。
余煌是浙江会稽人，今年三十七岁，正是年富力强的年纪。朱由校在中极殿召见了他，也觉得还不错。
皇帝单独召见了所有的进士，从一甲第一到三甲的最后一名，然后再分配的职位。这些年，朱由校罢黜了不少贪官、庸官，又增设了新的机构，这些官场新人很快就能补充到岗位上去。
朱由校在乾清宫批阅奏章，他先看的是河道总督左光斗写来的关于治水的奏疏。他感叹了一句，左光斗和徐霞客治水已经有四年了。这四年，真可谓是河防大固。
从天启元年到天启二年，左光斗和徐霞客完成了导黄入海的工程，从清江浦到云梯关有史以来第一次屹立起了一万八千余丈的大堤。下游河水被束缚在坚固的大堤之内，再也无法四处横冲直撞，只能乖乖地流入大海。
继导黄入海工程完成后，他们开始修复高家堰大堤。
高家堰，简称高堰，是位于洪泽湖与其东的高邮、宝应等湖之间，为了防止洪泽湖水东侵而修建的一系列堤工的通称。全长有一百二十里。
洪泽湖是淮河下游的蓄水池和泄水区。当淮水源源不断地流下来，洪泽湖容纳不下时，淮水和湖水便往东边低地倾泻。洪泽湖的东边湖泊更多，大小不下数十处，较大的有高邮湖、界首湖、宝应湖等。
这些湖泊因为地处东南沿海，地势低洼，既受西南山区流来的山水，又受洪泽湖泄来的一部分淮水，其东还有高邮、宝应、兴化、江都、泰州、山阳、盐城等七个地势低洼的州县。湖水向东流入大海时，因海口泄水量小，使得湖水积蓄在这七州县境内，长年不消，成为这一地区的灾害之源。因为七州县地处黄、淮下游，因此习惯上称其为“下河”。
为了减轻下河地区的水灾，有必要将洪泽湖与高邮、宝应等湖阻隔开，使淮湖之水不入下河。高堰大堤就是适应这一需要而建立起来的。
高堰的建造历史十分悠久，是汉代的广陵太守陈登修造的，当时主要用于灌溉田地。隋唐以后，贯通南北的大运河经过高邮、宝应等湖，成为漕运和南北往来的大动脉。自宋代夺淮入海以后，洪泽湖面扩得更大，高堰既要阻挡湖水冲入下河，又要防止湖水冲坏近在咫尺的运道，作用更加重要。明代平江伯陈瑄和河道总督潘季驯曾先后对它进行了增修，但万历末年的吏治腐败使得高堰日趋破败。
天启初年的高家堰大堤已经残破不堪，左光斗和徐霞客下决心要把大堤修复坚固，这项大工程包括修筑大堤和堵塞决口两项工作。
历来高堰堤工有石工、板工、埽工等。石工指用石头筑成的堤工；板工指用木桩、拦板束土垒筑的堤工；埽工指用埽层层压实构成的堤工。这三种修筑方法所需的物料较难筹集，且购买费用高，工序复杂，又难以持久。
左光斗和徐霞客也是大费脑筋。他们沿堤考察时，看到湖水风吹浪涌，不断冲击大堤，堤上板工经不起风浪的冲击，往往桩板倒垮，板内所拦之土被水一冲便顺水而去、消失得无影无踪，石工在大浪的冲击下，也往往成片地轰然倒塌。面对这种情况，左光斗不禁锁住了眉头。
这时，还是见多识广的徐霞客忽然有了新的发现。原来他发现有些堤段既没有石工，也没有板工，只是一些平坦的土坡，上面青草披拂，毫无残缺。一个大浪打过来，只见浪头顺斜坡直上，未到坡顶就乖乖地退了下来，坡上青草重新露出叶尖。
徐霞客见状大受启发，赶紧与左光斗商议：坦坡既然不惧怕风浪冲击，取土筑堤又远比运石头和采买木料要方便、节省得多，那何不顺高堰原有大堤帮修坦坡呢？
左光斗表示赞同。
此计一定，左光斗就上奏疏解释说：“坦坡之所以不易被水冲坏，是因为：水性虽然柔弱，乘着风势则刚猛起来，板工和石工都很陡峭，所以遇着怒涛连续撞击就容易崩塌，倘若怒涛遇到坦坡，则会顺坡平漫而上，然后顺坡退下，这样就避免了大堤与水浪互相冲激之势，自然可保堤岸长久安全。这正是以柔克刚的道理。”
修筑坦坡的方法如下：命夫役在堤外近湖之处挖土，以挖出的土筑成平坦的斜坡，大体上堤高一尺则修斜坡五尺，堤高一丈则修斜坡五丈，堤上原有的木桩、石块也任其埋到土中，一律夯筑坚实，然后在上面密洒草根、草籽。这样，等草长出以后，坦坡便如同披了一层防护衣，可抵御风浪冲击。
据左光斗计算，修筑坦坡的费用共计二十万两白银，比起原先估算的用石工、板工等的费用来，要节省二十多万两白银，而坦坡的功效又远胜石工、板工。
高堰大堤既已坚固，下一步的工作便是堵塞各处决口了。而堵塞决口的工作也是苦难重重。
明时期，埽工是堵口的重要工具。但是左光斗治河时，埽料要从远离工地的地方采购运来，费用十分昂贵。
经过几番商讨和听取沿岸人民的建议，左光斗和徐霞客决定用“包土堵决法”来代替埽工堵口。其具体办法是：除了某些必须用埽的堤段仍用埽外，其余一切堵口工程的密密地砸上排桩，多加银缆，用蒲包裹土，用绳子捆扎后填到残破的堤下。这种方法比用埽要节省一半的费用，而比用埽坚固耐用的多。
经过半年的紧张工作，到了天启二年年末，下河的山阳、高邮、宝应、江都等四个州县原先万顷汪洋、茫无涯际的地方已经水退地涸，大片田地可供耕种，湖边也前所未有地涸出了一片片田土。这是这一地带自黄河南徙五百余年以来从未有过的事情。