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冯掌柜见潘师爷跟在萧东身后走了进来，急忙点头哈腰地迎了上去，正想躬身施礼，潘师爷却冲他使了一个眼色，示意他不要说话。这家客栈背后的大老板便是潘师爷，冯掌柜一向对潘师爷敬若神明。此时见潘师爷不许他说话，急忙将嘴闭上。待到萧东转身向楼上走去，潘师爷这才小声对冯掌柜道：“赶紧备一桌上好的酒席，今日午时我要请萧大人吃饭。”

萧东上楼之后，胡掌柜、纪掌柜等人也臊眉搭眼地离开了桌子，一个个灰溜溜地向楼上走去。寿南山却不想赌局就此散了，连声挽留。胡掌柜等人哪敢停留，连一句话也不敢多说，仓仓皇皇地上楼去了。

寿南山见胡掌柜等人走了，摇了摇头，对众人说道：“既然这几个家伙不赌了，咱们重新开局。这次老子做庄，玩牌九也好，掷骰子也行。只要各位敢下注，老子是来者不惧，上下通吃！来来，想赌的趁早，晚了可没你的座儿啦！”

厉秋风原本站在人群后面看热闹，见胡掌柜等人灰溜溜地走上楼去，心下暗自好笑。便在此时，张实冲他使了一个眼色，垂在腰间的右手食指翘了起来，向楼上指了指。厉秋风知道他的用意，便和张实一起向楼上走去。刚刚走到楼梯口处，只听得身后桌椅拖动之声不断，夹杂着寿南山的笑骂之声。想来众人正在争抢座位，又要重新开赌。

厉秋风和张实回到客房之后，将屋门关好。张实微微一笑，低声说道：“老胡和老纪早有底火，今日是撕破面皮啦。若不是姓萧的回来，他俩势必要动手打架。没有看成这场好戏，真是可惜。”

厉秋风道：“两位掌柜都是巨富之人，为了几钱银子生了龌龊，太过不值了。”

张实道：“朱兄弟，这几位掌柜都是能将一块碎银子攥出水的奸商。与他们一起做买卖，便是一文钱也要落到实处。况且赌场之中无父子，两人生了龌龊，绝非稀奇之事。”

张实话音方落，忽听有人敲门。张实向厉秋风使了一个眼色，这才大声说道：“谁啊？”

门外有人说道：“是我，老宋。萧大人请张员外和朱公子过去说话。”

张实快步走到门前，伸手将门打开，却见宋掌柜站在门口。张实笑道：“你老宋还跟我客气什么？尽管进来说话便是。”

张实一边说话一边要将宋掌柜拉进屋子。宋掌柜却连连摆手，口中说道：“萧大人请两位快些过去，有要事相商。”

他说到这里，转头向萧东所住的客房瞟了一眼，见并无异状，这才压低了声音对张实说道：“萧大人好像不大高兴，大伙儿还是快些过去为好，免得触了他的霉头，大伙儿跟着一起倒霉。”

张实点了点头，转头对厉秋风道：“朱兄弟，咱们一起过去罢。”

三人一同到了萧东所住的天字三号房，却见胡掌柜、纪掌柜、罗掌柜、白掌柜已然到了。四人恭恭敬敬地垂手侍立，连大气也不敢出一声。萧东端坐在桌前，面沉似水，见张实、厉秋风和宋掌柜走了进来，他只是点了点头，却并没有说话。张实见胡掌柜等人站在一边，自己也不好坐下，只得走到胡掌柜身旁站好。

片刻之后，秦老五也走了进来。萧东见人已到齐，这才站起身来，走到胡掌柜和纪掌柜面前，冷冷地说道：“老胡，老纪，咱们此行担着多大的干系，不用萧某多说罢？”

胡掌柜和纪掌柜连连点头。纪掌柜抢着说道：“萧大人，我和老胡是好朋友，方才只是一时意气用事，以后绝对不会再犯了，请萧大人放心便是。”

胡掌柜见纪掌柜抢先说话，心下不屑，跟着也说了几句不冷不热的话以示歉意。萧东知道此行还要倚仗两人办事，不能让两人太过丢面子，是以舒缓了口气，对二人说道：“若是闲来无事，赌上几把自然无碍。只是眼下咱们另有要事，不可露了行迹。各位切不可马虎大意。”

众人俱都点头称是。萧东这才请众人坐下。只不过屋子中只有四把椅子，众人又哪里坐得下？最后萧东、张实、胡掌柜和秦老五被众人推让着坐了下来，其余诸人站在了一边。

萧东对众人说道：“我随着姓蒋的师爷去了衙门，李知县这个王八蛋居然还在搂着小妾呼呼大睡。我将他从被窝中拖了出来，结果他昏头脑胀，说话颠三倒四，后来不晓得他说到哪里去了。姓潘的师爷虽然狡诈，不过还算懂事。他已经一口答应下来，要将城内城外的几位大户人家的族长召集到城里，分派人手，将咱们的大船找回来。”

胡掌柜等人这才松了一口气。秦老五却仍然不放心，口中说道：“码头上十几只船，说没了便没了，岂不是古怪之极？这些大户家中的庄丁护院，不过是一些寻常百姓罢了，要靠他们将咱们的船找回来，我看是想也休想。这事情还得着落在东辽县这些官吏身上，我总觉着此事与当官的有关。否则谁有这么大的本事，能将一艘大船变得无影无踪。？！”

萧东沉声说道：“东辽县衙门这些官吏虽然个个愚蠢，不过要说他们敢公然偷走大船，却也没这么大的胆子。只要咱们人手足够，便能将县城内外仔细搜寻一番。就算找不到大船，总能找到一些蛛丝马迹。”

萧东说到这里，略停了停，接着说道：“只要咱们大张声势地四处搜寻。那些偷走大船的奸贼便不敢轻举妄动。否则单靠咱们几个人，想要将大船找回来，势比登天还难。”

秦老五心下焦躁，正想再说，张实冲他使了个眼色，示意他不要与萧东争辩。秦老五没有法子，只得住口不说。萧东口中说道：“不过姓潘的师爷狡猾之极，说话云山雾罩，话里话外都在想法子弄钱。哼哼，这个王八蛋失心疯了，竟然将手伸到咱们身上了，真是不知道死活。他若将咱们的大船找回来还好，若是事情办得不利，萧某第一个就要拿他开刀！”

萧东话音方落，只听得靴声橐橐，有人已走上二楼，竟然直奔天字三号房而来。众人脸色均是一变，一时之间无人说话。片刻之后，脚步声在门外停了下来，紧接着有人说道：“萧大人，小人给您送茶水来了。”

萧东听出是冯掌柜的声音，这才松了一口气。胡掌柜快步走到门前，将屋门拉开，却见冯掌柜满脸笑容，双手捧着茶盘站在门外。茶盘上放着茶壶和茶杯，一阵茶香飘进屋中，当真是沁人心脾。

冯掌柜没有想到屋子中竟然有这么多人。门打开之后，看到屋子中站了十几个人，他脸上的笑容登时僵住，直愣愣地站在当地，一时之间连话都说不出来了。萧东说道：“掌柜亲自送茶，倒真看得起萧某。“

冯掌柜反应甚快，此时已镇静了下来，陪着笑脸说道：“萧大人这话可折杀小人了。您是贵客，就算去知县衙门办事，县太爷也要降价相迎，何况是小人？“

他一边说一边走进屋子，将茶盘小心翼翼地放到桌子上，这才一脸谄笑着说道：“方才小人上楼之时，潘师爷要小人给萧大人带个话。他已派人去请几位大户的族长进城，午时在小店与萧大人见面。”

萧东点了点头，口中说道：“那就有劳潘师爷了。你下去时给潘师爷带个话，就说萧某多谢他了。”

待到冯掌柜退出去之后，耳听得脚步声消失在走廊尽头，萧东嘿嘿一笑，道：“姓潘的虽然狡诈，不过办事还算用心。只要这些大户肯出力，事情便好办得多了。”

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