华砚做了一个噩梦, 醒来时一身热汗, 却什么也记不得了。

他坐在床上绞尽脑汁地回想，好不容易有了一点头绪，房门外却响起了华千叫早的声音。

华砚轻轻叹了一口气, 下地把门开了，华千身后站着端水盆的店家, 累的手都发酸。

华千见华砚面有颓色，忙陪笑着说一句, “殿下平日起早惯了, 今日却迟迟不起，让我着实担心了好一会。”

华砚轻咳一声，提醒华千不要在人前胡乱称呼。

华千挠了挠头, 一边伺候华砚洗漱换衣。

楼下早就备好了马, 华砚带着人一路行到县衙，衙役知道他是钦差, 都不敢阻拦, 却也无人请他去后堂。

好在有人去通报了师爷，徐怀瑾迎出门来，陪笑道，“崔大人在议事厅议事，殿下请先随我来。”

他明知华砚是什么身份, 将人请进堂中之后就奉了上座，热茶伺候。

衙门里的茶，华砚倒不怎么忌惮, 吹吹茶杯，当真喝了两口。

徐怀瑾在一旁笑道，“殿下若有要紧事要见大人，下士这就去议事厅请大人前来。”

华砚上下打量徐怀瑾，心中暗自疑惑，这人一看就不是池中物，怎么会委屈在一方小小的县城做个师爷？

“不必麻烦，我们略坐一坐等候就是。”

徐怀瑾坦然一笑，退到一边不说话了。

华砚脑子里想着事，也不觉得无聊，不慌不忙慢饮了一杯茶。

徐怀瑾走来帮华砚添茶，笑着开口说一句，“殿下这几日在县中，也见了许多人，问了许多话，不知可有什么要问下士？”

这倒奇了，他没问，他倒要主动要答，显然是一早就做好了准备的。

华砚满心玩味，“先生想我问你什么话？”

徐怀瑾被问得一愣，“下士怎敢随意揣度殿下的心思，无论殿下问什么，下士都会知无不言，言无不尽。”

华砚听了这一句，免不了要细细打量徐怀瑾的神态颜色，“听说崔大人身边原有一个杂役名叫胡元，刘家那个小妾死了之后，胡元人就不见了。”

徐怀瑾面不改色，点头道，“活不见人，死不见尸。”

他答话的如此利落，倒让华砚有点吃惊，之前他问刘老与白姑娘话时，他们都答话的十分隐晦，只说胡元走失了，却不曾认定他是被人灭了口，怎么轮到了徐怀瑾，却偏向胡元是“死不见尸”。

华砚放下茶杯，改换正色，“依先生看来，胡元人已死了？”

徐怀瑾笑道，“布局人既然恨的下手杀蕊沁，又怎么会留一个活口胡元。可怜蕊沁只是贪财，贪到最后，却把自己的命也赔了进去。胡元比蕊沁脑子清楚，他既不见尸首，事情就微妙了。”

这话正是华砚所想，幕后布局的不管是谁，都是心狠手辣之人，绝不会留下活口给对手翻盘的可能。

“先生看来，之所以不见胡元的尸首，其中是有蹊跷？”

徐怀瑾一皱眉头，“幕后之人若是打定主意向崔大人头上泼一盆脏水，除去蕊沁，再丢出胡元尸体便会事半功倍。有心人也可大肆传说，崔大人做贼心虚，为免丑事败露杀人灭口。”

华砚听罢这一句，心里难免活动心思，徐怀瑾说这一番话，无非是想暗示他一件事。

“先生的意思，是胡元有可能还活着？”

徐怀瑾点头笑道，“的确有这个可能。胡元要是死了，尸首早就出现了，他的尸首既然还没有出现，很有可能是他还没有死。当初利用他做棋子的那些人未必不想杀他，至于为什么没有杀成，若不是他在刀口下勉强逃生，便是他一早就料到自己会被灭口，收拾钱财脱逃了。”

华砚皱眉道，“胡元失踪后，可派人到他家中寻找，他家中财务可有短少？”

徐怀瑾一声轻叹，“胡元是个老江湖，当初他来到乐平县的时候孑然一身，这些年在衙门当差，搜刮了不少。他失踪之后，衙役们在他甲方细细检查，衣物摆设一样不少，柜中也藏着钱财。”

华砚失声冷笑，“真真假假，虚虚实实，他这般欲盖弥彰，反倒让人看不清他是死是活，是逃是走了。”

徐怀瑾点头道，“正是这话。胡元是个聪明人，就算脱身也不会堵绝各方的路。外头对他的失踪众说纷纭，不至于损伤了布局人的利益，也给崔勤留了虚虚一条出路。”

沉默间，门外响起了几声敲门声。

崔勤弯着腰拜进门，口里连连称恕罪。

徐怀瑾见崔勤进门，便笑着对华砚行了个拜礼，关上门退出去。

崔勤拿着茶壶为华砚添满茶，跪地行礼，“昨日在白家小楼未免惹人耳目，我才没有向殿下行大礼，请殿下恕罪。”

华砚摆手道，“这只不过是一件小事，崔大人不必介怀，快请起身。”

大约是崔勤身在官场的缘故，对上下等级看的自然重些，相比之下，徐怀瑾对他的态度反倒淡然了许多，谦恭有礼却不卑不亢，似乎是一早就摸准了他的脾气才行事。

崔勤在华砚下首落座，抬手摸了一把额头上的汗，“殿下今日来见下官，是否对下官的事心中已有一个定论，特别来知会我一声。”

华砚笑道，“无谓定论，时至如今，一切都还只是猜测。涉案中人，蕊沁死了，胡元走失了，刘家原本作为证据的名帖信件也都不见了，无凭无据，刘家告的本是一件无头公案，刑部就算彻查下来，也定夺不了大人的罪名，可这样一来，却也不能完全洗脱大人的名声，局外人心中总要存一点疑惑，若是大人秉持清者自清的道理，便不必纠结了。”

他说这话本是为了试探，若崔勤是个只懂得明哲保身的官，得以脱身，至此也该心满意足；若崔勤看重虚名虚荣，便会不依不饶向他追讨刘家诬告的罪责。

这两种情形都不是华砚期待的。

崔勤犹豫半晌，蹙眉道，“殿下也知，这件事事有蹊跷，刘家告我不成，心中必存着怨愤。若是不能查出事情真相，给刘岩一个交代，恐怕他这一生都不会释怀。下官权责有限，能查的事也十分有限，还请殿下回禀皇上，令刑部追查胡元的下落，是死是活，给刘家一个定论。”

华砚点头笑道，“难得崔大人不满足于到此为止这个结果。崔大人既然也想彻查到底，我回京之后也会据实禀报皇上，责令刑部将案子查个水落石出。”

崔勤点头笑道，“有皇上在全国上下发布行文指令，贴布告示找寻胡元，兼有暗差明察暗访，找到他的人指日可待。只是为了这么一桩小小的案子，如此劳民伤财，兴师动众，是否太小题大做了？”

华砚笑道，“此事看似虽小，却事关重大。不止牵扯了崔大人你，也牵扯了京中的尚书大人。除此以外，还有初元令，贱民籍这些棘手的事，皇上想借此作法，也顺理成章。”

崔勤听说“皇上借此作法”这一句，心中惊诧不已，他一早就知道皇上将华砚这等人物派到林州，不会单单只为了洗刷他的名声，他本以为朝廷是为了力保崔缙，却不料皇上醉翁之意不在酒，还要借此解决初元令的事。

华砚见崔勤面有惊诧之色，便点到为止，不再多说。

崔勤见华砚起身，忙上前拜道，“殿下奔波了这几日，不如住到驿馆来，下官为殿下安排。”

还不等华砚推辞，华千已抢先说了句，“殿下归心似箭，一刻也不肯停留，大人不必麻烦了。”

华砚恨华千胡言乱语，就回头瞪他一眼，华千一脸狡黠，抢在华砚发怒的前一刻把头低了。

华砚与崔勤寒暄几句，带着华千出了县衙大门，回客栈之后简单休整，马不停蹄地奔回林州府。

到了林州布政司，华砚不必再隐藏身份，拿出御史印鉴，面见贺枚。

他原想把那两只信鸽拿来一同归还，却莫名的心绪不宁，想了想，还是作罢。

贺枚招待华砚一同用饭，得知他们昨晚落脚在城外农庄，禁不住叹道，“殿下若在城门亮明身份，未必进不得城来。”

华砚笑道，“他们昨日也纷纷说要进城，我想了想，还是觉得麻烦，干脆在城外找了一处地方落脚。”

贺枚与华砚相让着喝了一会茶，便单刀直入问一句，“殿下此一次亲去乐平县，见过崔勤本人，也问了相关的知情人，对刘家小妾的案子，可有什么结论？”

华砚笑道，“贺大人想必与我是一样的想法，对你我来说，自然希望朝廷的官都是好官，民都是好民。好官好民却出了这一场冲突，自然是有坏官刁民在从中作祟。”

贺枚挥手屏退堂中伺候的下人，轻声笑道，“殿下来乐平县之前，心中就有了一个判断，此一番查探罢，此前的判断是否与事实相合？”

华砚喝了一口茶，垂目道，“大约是我见到崔勤本人的时候，就笃定了心中的想法，听其言，观其行，他的确不像是一个脑子糊涂，办事逾矩之人。且不说强占民女，谋害人命，就算以权谋私，上下串通这种事，也不敢沾。”

贺枚了然一笑，“既然殿下已认定崔勤是清白的，为今之计，就是如何给刘家一个交代。”

华砚点头道，“棘手的正是这事。刘岩在京中告御状，事情闹得朝野皆知，都察院又将崔缙尚书以包庇的罪名牵连其中，要是没有一个说法，恐怕难以服众。我这一趟去乐平县，虽问清楚了事，却没能取来半个人证物证，空口无凭，如何向皇上回话？”

贺枚道，“事情的前因后果我也派人偷偷查过，且不说幕后指使的人，在崔勤与刘岩当中掀翻风浪的两个人一个死了，一个不知所踪，证物又失窃，原本清清楚楚的一桩事反倒变成了无凭无据两家言，说不清道不明。其余的人，都是不知全部内情的，就算抓起来严刑拷问，最后也只会落得一个屈打成招的结果。”

华砚叹道，“即便如此，林州府也要以升堂审案，将各方口供记录在案，用作刑部底案，给出一个结论。来日京中不管是复核也好，三司会审也好，不至于担心刘家受人指使，临案翻供。”

贺枚问道，“那个走失的下人，是不是要在林州广布通缉令，把人找出来。”

华砚道，“单靠林州一省恐怕还不够，通缉令一下，唯恐打草惊蛇，我回京之后会禀报皇上，派人在十州暗访。未免被对手捷足先登，请贺大人也不必兴师动众。”

贺枚一一点头应了，二人又商议半晌，一同用了午膳，华砚就出了布政司，到驿馆落脚。

华千见华砚一路上都沉默不语，安顿好之后就问一句，“殿下为何忧心？”

华砚一想到他这几日上蹿下跳，试探他的心思，忍不住就生出了逗弄他的想法，“你不是很能揣度我的意思吗？不如你说说我为什么事忧心？”

华千道，“我猜殿下不是此一番愁眉不是因为皇上，也不是因为案子，却是见过林州巡抚大人之后新添了几分愁绪。”

华砚心中暗自惊叹，他自因为很会控制自己的情绪，到底还是瞒不住朝夕相处的身边人。

“不过是一点感慨。林州巡抚贺枚也好，乐平知县崔勤也好，明里暗里已经把这桩案子的前因后果都查清楚，他们知道的不比我们少，之所以讳莫如深，不肯细细上报朝廷的缘故，大约都要落到不信任三个字上面。”

华千懵懵懂懂应了一声是，又觉得自己太敷衍了，就摇头晃脑地问一句，“其实殿下说的，我并没有听明白。”

华砚被逗得忍不住笑，“其实也没有什么难懂的，事因都察院起，林州的大小官员自然也希望由都察院了，所以即便他们一早就看透的前因后果，也只等着朝廷派人来亲眼看一看，亲口问一问，亲耳听一听，再亲笔写一纸文书，还崔勤一个清白。”

华千两条眉毛皱成了一条，“这原本也不是什么新鲜事，殿下为何如此落寞？”

华砚叹道，“若存着这心机的只是崔勤，也是人之常情，让我略有失望的却是贺枚。”

华千疑惑道，“彼时贺大人与殿下交谈，言辞恭谨，看起来并不像是要刻意隐藏什么，殿下是不是多心了？”

华砚摇头笑道，“正是因为他言辞恭谨，我才觉得有些违和。他与我同是天子之臣，头上顶着一个天，彼此间却做不到全然信任，想来也是一件悲事。”

华千似笑非笑，“殿下这般庸人自扰，也是难得一见。不要说贺大人与殿下只同为天子之臣，并无私交，就算你们是私交甚密的同僚，也未必全然交心。”

他一边说，一边笑，笑的华砚心里发毛，忍不住就问一句，“你笑什么？”

华千掩着嘴巴，轻声笑道，“大约是殿下同凌音殿下相识之后，对人心更多了几分奢求。”

华砚想也不想，就呵斥华千一句胡说八道，华千也不敢再碰他的逆鳞，关上门退出去了。

华砚闻着房中的熏香，忍不住又百般思量。

莫非是出门在外，远离京城的缘故，他的心境与从前大大不同，从前他能坦然接受的事，在此时都成了不可摆脱的梦魇，别离的感知越发强烈，让人看不清来路，也不知归途。

眼下他要写的这一封奏章不比之前的请安密折，保全谁，弹劾谁，字句如何罗列，是言辞激进，还是有所保留，都要细细斟酌。来日朝上，毓秀少不得要拿他这一封折子明示。

除此以外，加上林州府审案结辩，才算挣到了五分胜算。

华砚花了一个下午，一字一句地斟酌，傍晚时分，才把折子誊抄写好。锁进密匣之后，他本想叫华千备水备饭，又忍不住心中萌动，便铺一张纸，换了细笔，沾墨落笔，诗曰：

你若无心我便休，青山只认白云俦。

飞泉落韵怡然夏，飘叶成诗好个秋。

落花成土多真爱，飞叶随风有至愁。

许是今生缘未了，还从梦里记明眸。

意趣曾经慕十洲，云笺封月遣谁邮？

缘如有梦情长在，你若无心我便休。

为谁消瘦为谁忧？二月桃花五月榴。

燕舞莺歌翻寂寞，凤衾鸳枕忆温柔。

水因有性山难转，你若无心我便休。

红泪笺成何处与？天涯渺渺路悠悠。

清水寒潭落叶浮，忍将往事下眉头。

纵然桂魄都圆缺，况复萍踪不去留？

孤枕偏生蝴蝶梦，吟鞋怕上凤凰楼。

此情应是长相守，你若无心我便休。

当年毓秀对姜郁情浓时，不知从哪里看来了一首相思寄语，日日沉吟，扭断愁肠。

华砚一直都觉得那诗中的字句太过小儿女情怀，即便感同身受，也着实油腻了些。

他也知道毓秀曾亲笔誊抄过那几句诗，工笔娟秀，却从来也不敢真的送给姜郁。

毓秀的纠结情思，他都看在眼里。讽刺的是事到如今，他竟想不到别的句子来寄托思绪。过了这些年，他想对毓秀说的，不过是一句“你若无情我便休”。