郑氏已经离开，正堂里只剩下老夫人和沈凤璋。

“你已经决定了？”老夫人苍老的声音透着严肃，没有半丝和蔼亲切。

“孙儿已经决定了。”

沈老夫人认认真真盯着站在堂中的少年，只觉光阴倒流，仿佛回到几十年前。阿璋长得像极了她阿父。当年她的儿子也是这般意气风发站在这间屋子里，对她承诺一定会将沈家带到高处。

挥去脑中浮现的回忆，沈老夫人定了定神，“既然如此，那就按你说的办吧。这沈家终归是要由你做主的。”

望着沈凤璋转身离去的背影，沈老夫人缓下脸上的强硬，心中一叹。虞氏是个不肯管事的，每日侍花弄草，除了二娘和她自己的院子，再不肯多管其他。一心要强，想掌权的郑氏又和二郎意见相左，她年纪大，也帮不上二郎多少。

郑氏有句话没说错，二郎作为郎君，将来要专心仕途，怎么能让她分心管家事。再者，家中长辈尚在，却让二郎自己管理中馈，万一被人知道，也不好听。

沈老夫人转着指间的佛珠，沉思片刻，只觉该把二郎娶妻这件事提上日程了。

另一边，沈凤璋回到景行院，先是唤来芳芷。

她虽然和郑氏、老夫人都说这家由她自己来管，但真要事事由她亲自督办，她还不得累死。所以――

“名义上是我掌管中馈，但实际由芳芷你来负责。”

芳芷一听，立刻跪倒在地，连声推辞，“奴只会照顾郎君，当不起这等重任。”

沈凤璋起身，亲自扶起芳芷，她神情柔和，声音也带着安抚，“你从前没有管家经验无妨，我从老夫人那儿讨了万媪过来。万媪是老夫人的左膀右臂，精明能干，你有不会的尽可请教万媪和老夫人。”

见芳芷脸上还有迟疑，沈凤璋神情严肃，“芳芷，我将此事交给你，也是信任你。”

芳芷闻言，哪怕心里还有些忐忑，仍是咬着牙，郑重承诺，“奴一定不辜负郎君信任！”

“莫怕。”沈凤璋面色缓和下来，“你只管放手去做，你身后还有我这个郡公在。”见芳芷脸上露出感动之色，她又微微一笑，“我当初允诺过你，只要你对我忠心，定然不会亏待你。如今便是了。”

芳芷心中一震，微微低头，掩去失态的面容，小郎君不久之前的那次敲打在她心头浮现，小郎君要的是忠心。

她原本只是郑娘子院中的二等侍女，因缘巧合被派来照顾小郎君，并得到小郎君信赖。如果没有小郎君，她今日恐怕还只是一名普通侍女，哪里能掌这么大权力。想到此，芳芷有了决断。

“郎君，奴有一事要禀报郎君。”芳芷抬起头，“奴往日甚少提及家中情况，实际上――”她的话还未说完就被沈凤璋打断。

“如果你是指你的兄嫂的话，大可放心。我早已派人把他们接到我名下的庄子去了。”沈凤璋神态从容。

哪怕是刚才听见让她掌管府中中馈，芳芷都没有这般情绪外露。她扑通跪下，用力叩头，激动得眼睛发红，脸上容光焕发，“多谢郎君！多谢郎君！”

从她来到小郎君身边那一日起，她的兄嫂便一直在郑娘子庄子上。为此她――

忆起上回她对小郎君表忠心，实际上却隐瞒最重要之事，芳芷羞愧得不敢抬头看小郎君。

“郎君恕罪，奴并非有意欺瞒。”她只是觉得小郎君年纪小，不信小郎君有能力。

沈凤璋再度打断芳芷，如墨团一般乌黑的眼眸里不见丝毫苛责，反而一派温和宽厚。她弯腰扶起芳芷，温声道：“过去之事休要再提。我五岁之时，你便来到我身边，我们主仆多年，你对我是否忠心，我难道看不出来？过去是我疏忽，未曾察觉你家中情况。如今，你兄嫂已在我庄子上安家度日，你也可安心呆在我身边。”

芳芷热泪盈眶，感激涕零，郎君居然不计前嫌，反而如此体谅她！她抬头直视沈凤璋，语气坚定，“郎君放心！奴的主人从今往后只有郎君一人！奴竭尽全力，定会替郎君办好事！”

沈凤璋微笑着拍拍芳芷的手。不枉她特地命林钟去查芳芷的家事，接来她的亲人。芳芷以往的忠，是明哲保身，留一分的忠，而她要的是全心全意的忠。

景行院里，主仆情深，春光融融，静皎院里却是凄风苦雨、三九寒冬。

郑氏一进屋便发了好大一通火，见什么摔什么。好不容易发泄完火气，看到被自个儿打碎的那株最喜爱的珊瑚树，刚下去的火气又冒上来。

“那个孽畜！畜生！”顾不上仪态，她一屁股坐在榻上，狠狠一拍茶案，口中怒骂着，心里对沈凤璋的恨意深入骨髓。

在这个时候也只有郑媪能劝动郑氏，她抚着郑氏后背，如同慈母一般柔声劝慰，终于让郑氏冷静下来，“娘子，当务之急是驱走二郎君体内的邪祟。”只要驱了邪，二郎君恢复之前的性子，自然会对娘子言听计从。

“到那时，再拿回掌家之权易如反掌。”

郑氏脸色凝重，“先让我想想。”想想要如何让老太太生疑。

还不等郑氏想出万无一失的法子，院外传来通报――二娘子来了。

“快快快，快请二娘子――”郑氏话未说完，忽然瞧见乱糟糟的屋子，急忙改口，“请二娘子到书房。”

沈湘这次是抱着一雪前耻的信念去参加袁九郎乐会的。她一心想好好表现，却不料中途断了琴弦，原以为愚钝不堪的二兄又让人大吃一惊，神采英拔。

沈湘心里难受，虞氏多年的教导让她做不出来嫉妒二兄的事，只能拼命想是自己做得不够好。又要压着嫉妒，又不停苛责自己，沈湘郁积在心，越发痛苦。她向虞氏哭诉，虞氏虽然安慰她，却也劝她放宽心，无需如此要强，莫要将自己逼得太紧，人生一世，自在随性最重要。

“姨娘，是我错了吗？是我真的太争强好胜了吗？我是不是不该如此要强？”沈湘趴在郑氏膝上，泪眼朦胧，眼泪簌簌而下。从懂事以来，这还是她第一次如此失态。

“当然不是！”郑氏看着沈湘仰起脸时红肿的眼眶，心痛不已。她深吸口气，抚着沈湘的头顶，一字一顿道：“二娘，你没错。要强没错！你不过是想让自己优于旁人而已。”

她在闺中时，也处处争强，不肯屈居人后。她平生最遗憾之事，便是她明明比虞氏优秀，却因庶出，只能嫁给沈懿为妾。

沈湘心里的郁气稍微散了一些，却仍啜泣着开口，“可是这回二兄比我好。我――”她停顿了一下，“我嫉妒二兄。”沈湘泪水又重新滚落下来，“我觉得羞愧，我竟然嫉妒二兄。”更让她难过的是，她嫉妒的对象是二兄，那个向来被她瞧不起，只会阿谀奉承，没有任何真才实学的二兄。

郑氏怜爱地拍拍沈湘的肩，语重心长，“嫉妒乃人之常情，你用不着过分介怀。你――”

屋外忽然变大的响声打断郑氏的话。

她有些恼火，“怎么回事？绿珠！”

绿珠从外进来，看了眼匆忙擦泪的二娘子。

“无妨，二娘子不是外人。”

绿珠咬了咬牙，禀报道：“是小郎君身边的芳芷带着人过来取对牌，还来、来搬账本。”郑娘子为了方便，有些账本直接放在了静皎院。

“对牌？账本？”经过郑氏的安慰，沈湘心情已经恢复许多，此刻听到几个关键字眼，立刻察觉出问题。

绿珠低着头，“回禀二娘子，小郎君今日夺了娘子的管家权，说要由她亲自管理。”

“胡闹！”沈湘柳眉紧皱，脸上满是不快。她抛下绿珠和郑氏，快步走到院中。

不知不觉间，夜幕降临，院子里点起灯笼，明亮的烛光下，沈湘瞧见二兄身边那个侍女正站在一旁指挥带来的仆从搬东西，她厉喝一声，“全都给我放下！”

静皎院刚好在通往江伏院的路上。刚从外边归来的沈隽听见静皎院里的吵闹声，偏头瞧了眼灯火通明的院子，他朝提着灯笼引路的黎苗问道：“府里出了什么事？”