1月21日星期一，英国维多利亚女王在奥斯本庄园去世，享年八十一岁。临终时，她儿子、继位人爱德华七世与她最年长的孙子德国威廉二世均陪伴在病榻前。

自王夫去世后，女王就一直深受包括风湿病白内障在内各种疾病的困扰。在1月10日殖民大臣约瑟夫.张伯伦向她禀告英国目前在南非陷入的严重困境后，女王就彻底病倒了。到今天，伴随皇家海军特遣舰队全军覆没的消息传来，大英帝国的压舱石、深受忠实臣民爱戴的女王陛下终于回归到上帝的怀抱。

《泰晤士报》报道：“可怕的打击已经降临，一个世界帝国在哀悼它无法挽回的损失——多年来深受我们爱戴的女王已经与世长辞了。”

美国媒体报道：“在世界历史上，可能从未有过如此多的国家为了纪念一位死去的英国女王及印度女皇而降半旗。”在美国，即使已经从英国独立出去了近135年，麦金莱总统还是下令在白宫和所有政府大楼将美国国旗降半旗。

维多利亚时代是大英帝国的巅峰和黄金时代。长时期的和平、繁荣巩固了大英帝国的国家自信。她在位时，1840年新西兰成为英国殖民地，1842年打赢一鸦战争，1849年吞并锡克，1851年万国工业博览会举行，1852年打赢第二次英缅战争，1856年联合法国打赢克里米亚战争和二鸦战争，1878年塞浦路斯成为英国直辖殖民地，1879年打赢英-祖鲁战争，1882年英军占领苏伊士运河、埃及成为英国保护国，1884年吞并英属索马里兰、尼日利亚成为保护地，1885年打赢第三次英缅战争、贝专纳兰成为保护地，1886年吞并英属东非，1889年吞并英属苏丹，1890年吞并南罗德西亚，1891年吞并北罗德西亚，1895年乌干达成为保护地，1898年法绍达危机将法国势力赶出苏丹。她在位时的大英帝国从未停下扩张的步伐。这个时期的大英帝国走向了世界之巅，它的领土达到了3600万平方公里。大英帝国的经济占全球的

70%，贸易出口更是比全世界其他国家的总和还多上几倍。

领土扩张带来的国力大增，促进了科技进步。科技进步带来的是工业、经贸的全面腾飞，随之而来的是教育、文化、艺术、体育、卫生健康等各方面的提升。在英国，中产阶层的出现彻底改变了原有政治版图，把原本靠地租牟利的旧贵族地主逐渐挤出政坛。取而代之的是技术精英和企业主。这些政坛新贵更进取，更具侵略性，更咄咄逼人。

这个时代，对于绝大多数英国人来说确实是最好的时代。如果有人说即将来临的时代对于大英帝国是最坏的时代，绝大多数英国人是不会相信的。实际上这时的英国已经是上升乏力，而德国、美国的竞争力却上升得很快。英国的旧贵族旧企业主们过于热衷将金钱投入地产和股市，而德美企业家则是投入到技术改进中。当德美大量在工业上应用电机时，守旧的英国企业主仍然在对蒸汽机修修补补。此消彼长，英国企业的竞争力已经全面落后于德美，在世界贸易中的份额也逐渐被德美追上。如何让英国人适应这种转变，对于上层精英来说则是一种对政治智慧的考验。

翌日早上九时，爱德华七世在圣詹姆斯宫宣誓就任英国国王，随后众臣及国会议员向他宣誓效忠。1月24日，爱德华七世、德国威廉二世、康诺特公爵-阿瑟亲王将身穿白色婚纱的女王遗体入殓，已故阿尔伯特王夫的一件衣服及他的石膏手臂被放置在她身旁，还有一束她的已故忠仆约翰.布朗的头发和画像，上面覆盖以鲜花。著名画家休伯特.冯.赫科默受爱德华七世委托，为已故女王画一幅入殓的水彩画像，以作为一种对她的纪念。葬礼在温莎城堡里的圣乔治礼拜堂举行，随后她被安葬在温莎大公园内。

对于英国的重臣们来说，逝者已矣。只是面对如此艰险的局面，他们的责任更重大了。

在温莎公园里，出席完葬礼的索尔兹伯里在贝尔福的搀扶下蹒跚漫步。他转头对贝尔福说：“我想我已经无法继续留任首相这个职位了，无论身体还

是心理上都不允许我这样做。我希望你能尽早做好接任的准备。一旦国王陛下熟悉了整个国家的运作，我就会提出辞职。”

紧皱眉头的贝尔福说：“可是，我对此毫无信心。”

索尔兹伯里看着地上的落叶，吁了口气：“如果没有信心，那就退却。一直退到你有信心为止。”

索尔兹伯里和贝尔福都知道，大英帝国的扩张已经到了极限——布尔战争就是证明。英国费了九牛二虎之力，结果还是失败了。他们知道英国是时候战略收缩，因为财政上已经捉襟见肘了。问题是，该收缩哪里，怎么收缩，收缩的底线在哪里。

索尔兹伯里斟酌着说：“远东是必须要放弃的，让日俄还有美国去争吧。东南亚是可以放弃的，美国已经入场了，日本也在那里蠢蠢欲动。大洋洲，还有印度，是我们要力争保住的，要尽量防止美日进入印度洋。如果实在不行，就尽全力保住加拿大吧。只要有了加拿大，盎格鲁-撒克逊人就有了可保温饱的生存空间。在非洲，要提防法国，但可以做些交易。对于布尔人，我们在百慕大、锡兰、印度、葡萄牙、圣赫勒拿还有四万多布尔人俘虏，问题是不大的。至于欧洲，法德的矛盾无法调和，除非一场战争能消耗掉已经积聚的动能。均势，是我们所必要的，尽管现在我们不那么强大了，但我们还是可以做些事情的。如果可以的话，让爱德华陛下访问一下法国，是时候拉近和法国的关系了。再以后是谁也无法预料的。不过我相信，对于任何一个世界帝国来说，始终不变的还是要有能将海权牢牢掌握在手里的科技与武器。至于大公正义，我们的人已经进入到南非了吧？”

“已经进入了。梅尔维尔安排了几条线分别进入，会有所收获的。”

“不要轻举妄动，要有耐心。要深潜，几年，甚至十几年、几十年的深潜。像大公正义这样具有强烈目的性的组织，一定有弱点，致命的弱点。我们可以不断地退让，让德国、法国与大公正义发生接触和摩擦，消耗他们的动能……”