为稳定军心，洪卫接过高一（3）班主任重担，感受着前所未有的压力，工作更加忙碌。程青青走了，方老师走了，丁建军也转学走了，高一（3）班同学仿佛一夜间成熟，不再惹是生非，全变得循规蹈矩。但班级死气沉沉，气氛凝重，同学们的精神像绷紧的弦，洪卫担心稍有压力就会随时折断。他采用了更加宽松的管理方式，走进教室面带微笑，希望自己的笑容能减轻学生的心理负担。果然，通过两个月努力，初战告捷，效果明显，同学们抛却心头的阴影，恢复了久违的笑容。
洪卫开始集中精力抓学习，高一平行班已达六轨，高一（3）班学生中考成绩位居全年级中上等。应试教育已经落伍，新闻媒体狂轰滥炸，最时髦的是素质教育。大家对素质教育的理解仁者见仁，智者见智，洪卫也搞不太清楚。不过他的理解是，应该教育本质上就是“填鸭式”教育，学生是鸭，教师只要用知识把学生喂饱长重，在高考战场上比试哪只鸭斤两重，肉好吃难吃不必计较。而素质教育则洗心革面，不再一味死喂，而是把知识当粮食，均匀撒在地上，让“鸭”自己去寻觅，素质教育本质就是培养学生能力的教育。未来之争是人才之争，人才之争其实是综合能力之争，洪卫认可素质教育，应试教育确实培养出了不少高分低能的考试机器。不过，世界又是矛盾的，衡量学校和教师实绩，主要依据仍然是高考升学率。某种程度上，学校需要“考试机器”，教师需要“考试机器”，素质教育不可避免地烙印了应试教育的痕迹，因为应试教育立竿见影。应试教育立足现在，素质教育面向未来，现在总是比未来更加实际。
日子平淡而充实，丁得平与牛怡结婚。本来，牛怡离法定婚龄还差一岁，牛父牛母担心夜长梦多，偷偷托关系拜人情弄到结婚证明。丁得平年近三十，父母焦急万分，看牛怡唇红齿白，细皮嫩肉，虽有顾虑——毕竟将来孙子户口随母落户农村——但在众人走马灯般劝说下思想动摇。
“什么户口不户口，现在城里人下岗后倒以农村为根据地，喂猪，养鱼，种果树，城里人快没饭吃。农村人跑生意，找门路，八仙过海，各显神通，腰板挺了，腰身粗了，腰包鼓了，百万富翁千万富翁都不稀奇。城里人有什么好拽？每月拿点死工资，喝西北风去！”丁父与其说是在安慰儿子，不如说是在安慰自己。
父亲一锤定音，丁得平抛弃一切胡思乱想，断了让牛怡复读的念头，在双方父母资助下，在城南大桥北首沧浪公寓购买了新房，准备结婚。牛怡父母对丁得平的心事心知肚明，为了将来女儿不受委屈，他们从银行取出不菲的存款，尽其所有，资助女儿。丁得平虽对牛怡户口耿耿于怀，但对岳父岳母所作所为看在眼里，喜上眉梢。婚后，他算算自家没花几个毛钱，想想将来牛怡在家相夫教子，确实也是一种不错的选择。关键是，从目前发展趋势分析，这个新家家长非己莫属，丁得平居然心满意足起来。
十一月中旬，洪妍被提拔为新生中学教导处副主任。元旦，洪妍幸福地披上婚纱，与大学同班男同学高奔喜结连理，他在一中工作。红梅献瑞迎新岁，喜鹊登枝报早春，洪家双喜临门，洪家人喜笑颜开。洪妍终于结束了寄宿生活，住进装潢一新的新房，算是有了真正意义上的家。
薛青生了个女儿，雪白粉嫩，小名果果。薛青父母真的把外孙女当成了开心果，整天抱在手上，乖乖长乖乖短，笑得合不拢嘴。薛母干脆在女儿家搭张床，寸步不离照顾薛青和果果，晚上常常抱果果睡，薛青小两口乐得清闲。只是薛青公公婆婆见是孙女，脸色僵硬，像刷了层浆糊。尤其是果果的奶奶，出身高贵，父亲曾任省交通厅厅长，儿子夏阳未随父亲武锋书记姓武，随母姓夏，足见夏家势力之大。如今，眼睁睁看夏家家谱有失传之虞，夏阳母亲唉声叹气，对薛青便有些言行方面的冷淡。顺水推舟，夏母给亲家公亲家母一个人情，让他们去照顾果果。
社会飞速发展，经济突飞猛进，人们的生活水平节节提高，美容院、休闲中心、保龄球馆、足疗房、卡拉OK厅、健身房、桌球室、游泳池……大街小巷，星罗棋布。人们身体上的每个部位都成为赚钱对象，无孔不入，每个毛孔似乎都闪耀铜元的光泽。浴室一夜间全变成休闲中心，洗澡成为请客和业务往来的最佳选择：坐浴、躺浴、淋浴、泡泡浴、蒸汽浴、桑拿浴、芬兰浴……五花八门；擦背、捏脚、摩脚、摩头、敲背——普背、泰背、日式背、缅甸背……花色翻样。澡资五元，到大厅休息，高矮肥瘦各式妖艳女子，像苍蝇般不厌其烦穿梭，围坐客人身边。“老板，敲背啊？”“老板，摩脚啊？”她们见缝插针寻找生意，洪卫不胜其烦，讨厌进大厅，不能安稳喝茶、闭眼休憩，休息厅成了骚扰厅。
洪卫花费八千元买了辆银灰色摩托车，捷达125型踏板式。一路疾驰，阳光照耀，光芒反射，路人侧目。他倒不是为了炫耀，而是工作繁忙，家离学校不近，自行车实在蹬不动。当然，他也有另一层想法，过去生活困难，现在也该享受一下，他并不把钱过分放在心上。钱是身外之物，生不带来，死不带走，现在每月收入上千，除给溜溜的未来定期存款外，洪卫生活洒脱，花费大方。柳星也买了辆红色木兰，90型踏板式，小两口的日子有滋有味。周围不少人买了手机，薛青、殷勤率先把拷机换成了轻巧漂亮的手机，洪卫早就垂涎欲滴。他省吃俭用了几个月，余了二千多元私房钱，到市场买了一款摩托罗拉388型黑色翻盖手机，在腰间裤带别上手机袋，庄重地把款式新颖机身别致的手机塞进去，慎重地按上纽扣，得意地挺直腰板。他惊叹于科学的日新月异，佩服科学家的发明创造，信息工具成为生活中必不可少的日用品。洪卫咬咬牙，与柳星商量，花三千一百元又安装了电话。本来只有两千九百元，邮局工作人员自带了一款红色座机，样式陈旧，土土的，笨笨的，洪卫不喜欢，但装电话的职工硬要他加了二百元，说是邮局统一配置。洪卫知道这是违法行为，侵犯了消费者的自愿选择权，但也没有提出异议。装电话也是普通家庭一项重要建设，不必为了
区区二百元闹得不愉快，何况购买新话机也要花费，最多是座机颜色款式不同而已。
洪卫胯下骑着摩托，腰里别着摩托罗拉，好不威风。其实他也是想为自己换一下运气，虽然生活水平上了新台阶，但事业毫无起色，职务裹足不前。洪卫发现，与自己一同任职的其他兄弟学校的中层领导，几乎全部转岗，大多升任副校长，不少成了本单位主要领导。他一面做班主任，一面干零碎的德育工作，仍然早、中、晚巡视，协助校领导搞好行政工作。他觉得工作表面上得心应手，实质像骑着一辆车胎漏气的自行车，有劲使不上，最后自己也泄了气，常常呆呆看着学校铁门心灰意冷。这是全市所有学校中绝无仅有的一扇实心门，当初是他建议，罗校长的拍板绝非心血来潮，而是深思熟虑的结果。实心门的作用有目共睹，洪卫自然感受最深，课间不用再为监视学生从门洞购买食物而鬼鬼祟祟，像个间谍。也不必再忍受门口小商小冷嘲热讽而东躲西藏，像只老鼠。上课铃响，实心门“哐当”震响，乌黑乌黑的铁门使人联想到看守所。市看守所一向大门朝西，老百姓口中的“门朝西”成为看守所的代名词，城南中学大门也恰巧朝西，自然令人会心一笑。洪卫却笑不出来，感到大门关在自己的心上，快乐被拒之门外。
豺哥过生日。下午下班，洪卫拎了盒生日蛋糕到“一代公主”。晚上，豺哥安排了一桌哥们“祝寿”。酒过三巡，菜过五味，一个个喝得红头赤脸，如狼似虎地大呼小叫。洪卫不胜酒力，多亏了豺哥暗中相助才勉强支撑。最后，服务员端上河豚，大家没有丝毫犹豫，拿出“拼死吃河豚”的劲头，斗志昂扬，一双双筷子像箭一样射进河豚体内，河豚顷刻间身首分离，支离破碎。大家吃着河豚，吵得喉疼，喝得猴臀，最后也变成无精打采的河豚，摇摇晃晃到一楼浴室，脱得精光，“扑嗵”“扑嗵”滑进大浴池。一鸿清池，波光潋滟，雪白的身体漂浮在水中，泾渭分明。四个独立的浴池清澈见底，洪卫不忍下去，怕弄脏了水。豺哥拉着他跳进最小的池，两人倚池斜躺，露着头，埋着身，闭目享受，蒸气袅绕，如临仙境。
“洪卫，做政教主任五六年了吧？逆水行舟，不进则退，原地踏步不是好事，明天哥帮你找一下分管教育的市委郑书记。”
“豺哥，谢了，千万别！自己的路自己走，我可不想让人瞧不起。”
“别自命清高，书生意气害死人，领导不熟悉怎么会提拔你？人总是生活在一定的社会环境中，适应这个世界是一种求生本能，也是一种生存能力，只靠自己单打独斗就幻想成功，无异于痴人做梦。听朋友说，你与殷校长始终保持距离啊？”
“没有没有，殷校长安排的任务我总是尽心尽力去完成。不过，我确实不喜欢吹牛拍马，除了工作，和殷校长私下交往不多。”
“你们这些知识分子，一身臭毛病，自命不凡，自我陶醉，不为五斗米折腰，葬送的是自己的锦绣前程！人家不是讲吗，对领导要像吃烤山芋，又吹又拍又舔，谁不喜欢对自己忠心耿耿的人？围着领导转悠就是对领导忠心的具体表现，疏远领导无疑自寻死路。”
“话也不能太绝对，一无所求的人为什么要依领导脸色行事？无欲则刚，我接受了这么多年的传统教育，根本不会在领导面前低声下气，我鄙夷一切围在领导身后的跟屁虫。”
“所以，你至今得不到提拔，这就是现实。在这个世界上，谁又能真正做到一无所求？永远没有！任何人都有七情六欲，只不过有多有少，有强有弱，有些人知足常乐，有些人贪得无厌。即使知足常乐的人也离不开领导的关心，比如你们教师，职务啊，职称啊，岗位啊……哪一个饭碗不端在校长手里？其实反过来讲，夫妻都会同床异梦，真正对领导忠贞不二的又有几个？有时候，对领导弓背曲腰也是自我保护的一种手段，哪怕你对领导心怀刻骨仇恨。”
“我承认，在中国这块土地上，一个人的成长过程中，单位领导的作用举足轻重，甚至能决定他的一生，这绝非危言耸听。每个领导的性格喜好不同，某种程度上，能遇到一个关心体贴下属的领导，是一个人无与伦比的幸运和幸福！特别羡慕新生中学的老师，他们接二连三得到提拔。我工作不到十年，他们学校就培养了十多名不同级别的领导，有两名市属完中的一把手就是从他们鸡窝里飞出的金凤凰。”
“是啊，新生中学领导一向思想开明，知人善任。洪妍也提拔啦，真替她高兴，如果在你们学校论资排辈，她怕永远没戏。”
“豺哥，我们是弟兄。”洪卫轻轻叹口气，“实不相瞒，洪妍与向校长的风言风语不少，我也分不清真伪。”
“正常啊，任何人被提拔都会有流言蜚语，何况是一个漂亮女人，不必大惊小怪。物竞天择，适者生存，漂亮女人凭借能力得到提拔，无可厚非，凭借姿色得到重用，也算发挥优势，扬长避短嘛。”
“可她是我妹妹呀。我替她高兴，也为她担心……”
“人不愁人，你倒是要担心自己。洪卫，听哥一次，现在这社会很现实。凭我的社会阅历，你要在教育系统出人头地，除了局领导一定要赏识你，殷校长的推荐至关重要，没有他的提携，你永无出头之日，上级领导也不好越俎代疱。聪明点，不管你采取什么手段，一定要让殷校长帮助你。每个单位都有自己的小团体，以一把手为圆心，周围是他的心腹。心腹又成为圆心，组成一个个小圆。大圆套小圆，环环相扣，你必须踏踏实实融入这些圆圆圈圈中。人在江湖，身不由己啊。”
“谢谢豺哥肺腑之言。天道酬勤，一分耕耘一分收获，内因是成功的关键，我不想走歪门邪道，依靠别人胜之不武。于一建之所以升任副所长，是因为他勤奋自勉，业绩突出，靠实力取胜。我之所以迟迟未得到提拔，主要还是火候未到，等真正成熟了，提拔也就水到渠成，顺理成章。”
“事物的发展离不开外因。”豺哥诡异的目光射向他，“不怕刺激你敏感的神经，告诉你一个真实的故事：今年春节前两天，我到公安局某局长家拜年，
遇到于一建，他带的年货可谓丰盛！”
“不会吧？”洪卫愕然地张大嘴巴，“你的生意有求于人情有可原，于一建有必要采取这种手段吗？”
“你是不撞南山心不死，要好好恶补一下社会关系学这门功课啊！有些领导欲壑难填，数千上万元眼皮不抬。即使遇到刚正不阿的清官，烟酒也构不成行贿。礼多人不怪，尊重领导有百利无一弊，何乐而不为？于一建掌握了人生之道，将来一定飞黄腾达！记住哥今天的话，我还没喝醉，回去认真感悟感悟……”豺哥爬出浴池，用肥皂把浑身擦个遍，开了淋沐浴头，细密的清流把白色泡沫冲得干干净净。
洗完澡，洪卫翻看手机，已近半夜。他喝酒一般不开摩托车，便走出豪华大门，拒绝了豺哥的小车，踏进凛冽寒风中，借以挥发全身酒气。
月黑风高，星光迷茫。路上行人稀少，浑浊的路灯闪着幽暗的光泽，街道两旁，光秃秃的梧桐树挺着孤独的身影，静静掩住满目的寂寥。洪卫伸着脖子，惬意地吹着凉风，脚步清脆地敲击地面，昂首前行。
一辆红色的士轻轻滑至他的身边，司机鸣哨缓驶。洪卫侧了侧脸，摇手拒绝，他一直不喜欢坐的士，只要坐进它的狭窄空间就会感到头晕胸闷。的士紧紧贴着他，不紧不慢，洪卫不禁心烦意乱，猛然止步驻足，扭头怒目圆瞪。
“洪老师，果然是你！”司机透过窗户惊喜地喊。
洪卫眯缝了眼，借车灯细细打量，青年司机五官端正，眉清目秀，修剪整齐的八字胡极具魅力。洪卫似曾相识，在脑海仔细搜索，却一时没反应过来。
“洪老师，我是毕晟。”司机兴奋不已，开了副驾驶座的车门，“上车暖和暖和，带你兜兜风。”
“毕晟？毕晟！”洪卫惊喜异常，跨上车坐好，关了门，迫不及待地搂着他的肩，连珠炮似的发问，“毕晟，毕业后干什么去了？这些年还好吗？结婚了没有……”
意外重逢，他们欣喜万分。车子驶出市区，开上环城公路。眼前树影婆娑，水波粼粼，远处高楼林立，彩灯闪烁。
毕晟开着车，滔滔不绝：“洪老师，时光飞逝，毕业一晃六七年过去了……爸倒是给我找了份安稳工作，坐办公室，每月才几百元工资，而且特别闲得慌。我自个炒了自己鱿鱼，出来独闯。唉，真是试遍天下事，尝遍人间苦：倒过钢材，做过房产中介，批发过冷饮，贩卖过龙虾，开过休闲中心……最蹩脚时无所事事，身无分文，寒冷的冬天北风呼啸，我在街头哆嗦着身子卖假雪花膏：熬了猪油，加些凡士林和香精，用小塑料袋装好，烫好袋口，每袋一元，居然生意红火，路人争相购买。实践出真知，回头细想，这些都是权宜之计，还是开出租车好，给自己打工，每年缴些钱，每天收入稳定，海阔天高，天马行空，想上班就上班，想休息就休息，爽！”
“别自我安慰了，如果想勤劳致富，没有哪种行业能够赚钱轻轻松松。干一行怨一行，开的士也很辛苦，没有早晚，风里来雨里去，天气越恶劣越要出车，风餐露宿，筋疲力尽，最主要的还是安全问题。”
“是啊，的士价格不菲，流动性强，成为歹徒行凶抢劫的主要目标，一旦被他们盯上，司机往往难逃厄运。去年，我们野川就有一男一女两名司机被杀，的士失踪。特别是女司机，夜晚出车更是险情迭出，各种意外防不胜防。去年冬天，一名女司机送客人到六十里外的新窑镇，回来时虽然开着车，却赤身裸体，一丝不挂，到家全身僵硬冰凉。丈夫为节约时间，脱了自己大衣胡乱一裹，直接把她扛到人民医院，总算保住一命。不过，至今整整一年，她再也没有开过一次车，也从来没有乘过一次车。我现在与女朋友轮流出车，她白天，我晚上，不过我也不通宵，至多凌晨两三点。赚钱养生命，我可不想为钱送了命，因为我也不富有，命只有一条。”
“世界上没有一样工作轻松舒适。”洪卫感慨万千。他们相谈甚欢，互相交流，毕晟在洪卫眼里真的长大了。
车子开到北郊，车灯照耀下，阴暗公路边不时出现打扮妖娆的女子，洪卫好奇地探身观望。
“她们都是野鸡。我开休闲中心时，顾客盈门，生意兴隆，就是赚这些妓女的钱。什么休闲，其实就是男欢女爱，说白了，就是男女苟合。别看平时那些有钱有权有地位的男人衣冠楚楚，道貌岸然，到了休闲中心，衣服一脱，赤条条猴急猴急嘴啃手抠，跟畜生没两样。现在妓女分好几种：一流小姐住宾馆，守株待兔傍大款；二流小姐扭屁股，歌舞厅里展臀乳；三流小姐浴室躲，小背按摩大背做；四流小姐守马路，见了男人拼命拖。这些‘马路天使’就是最低级的，属于四流，不仅出卖自己的身体，把自己变成了下水道，男人什么脏水都往里倒，而且还常常忍受女人的咒骂和男人的欺负。前面王家村，有个弱智青年王二侉，有一次无聊在路边转悠，过来一个小姐对他招手：‘来呀来呀。’王大侉以为遇上桃花运，屁颠屁颠奔过去：‘来啦来啦。’他跟着小姐回出租屋，三下五除二脱了衣服，摆好姿势，一阵枪林弹雨，风卷残云。干完事，他裤子一提就要走，小姐伸手要钱，他还莫名其妙：‘是你主动喊我，你情我愿啊。’小姐抓住他不放，看他流着口水涎着笑脸，便搜身，只摸出两元硬币。王二侉便买了瓶矿泉水，开了盖‘咕咕’喝两口，递给小姐算是补偿，小姐接过来，脸都气歪。吃一堑长一智，从此，小姐学精了，先付账再行事。小姐赚钱最轻松，身子一仰，黄金万两；腿子一叉，钞票雨下。昨天我到邮局有事，看见一个颇有姿色的小姐发电报回家，好奇心驱使，我凑上前眼睛一瞟，发现电报上只六个字：钱多，人傻，速来。他妈的，当神圣事业了。”
“卖淫嫖娼可是违法行为，千万涉足不得！”洪卫满脸严肃。
“知道。我没有能力阻止这种腐败，但尚未丧尽天良，所以我收手，不赚这黑心钱。”
洪卫陪毕晟拉了两小时客，聊得兴趣盎然，倒是长了不少见识，奇怪自己没晕车。他们在市区转悠了无数遍，洪卫才依依不舍回家。