罗校长与洪卫办公室互换。罗校长到政教处办公，洪卫到校长室办公，不仅要做好本职工作，还要照顾陪伴好严程远奶奶，安排她的吃住用行，丝毫不敢大意，上厕所都亲自搀扶。还要日夜忍受她无休无止的啼哭，喋喋不休的唠叨，肆无忌惮的谩骂，洪卫心力憔悴，精神几近崩溃。一天，两天，三天……严程远音讯全无，父母思儿心切，学校成了他们寻子办公室，早来晚走，准时准点，老太太则长驻学校，足不出门。
事态进展半个月，市教育局介入。严家父母到教育局上访，欲讨说法，杜局长感到问题严重，委派中教科吴科长到城南中学调查处理此事。丁得平忧心忡忡，知道自己扇打学生耳光的行为就像自动跳高架，可高可矮，升降自如。往矮里说是爱岗敬业，严格要求学生，只是方法欠妥；往高里说是体罚学生，违背教育规律，职业道德缺失。学校处于风口浪尖，社会舆论甚嚣尘上，大家都养儿育女，自然同情严家。罗校长感受着来自四面八方的压力，审时度势，果断责令丁得平停职检查，在家反省。其实是保护他，避免他面对严家亲属和上级领导时的尴尬，也是为了缓和他的心理压力。罗校长确实生气，但罗校长没有过多埋怨，他觉得这是年轻教师成长道路上必须经过的沟坎，迈得越多，成熟越快。他安排洪卫配合吴科长调查事情前因后果，私下对洪卫透露了个人看法：这件事有其偶然性，丁得平也得到了应有的教育，青年人每成长一步都要付出代价，应该想方设法保护他，所有砸板由我来挡。洪卫心头一热，遇到一个知人善任，关爱下属的领导绝对是一个人巨大的幸福。
丁得平的工作临时被其他老师代替。洪卫到高三（3）上历史课，严肃地告诉学生：“教育局领导近日到我校调查丁得平老师，可能要对他进行处分，大家想想丁老师平时工作咋样？希望全班同学本着实事求是的态度，从安定团结大局出发，维护学校荣誉，维护班级荣誉。高考在即，同学们应集中精力，勤奋学习，报效祖国和人民，报答家长和老师。”
教室里一片安静，同学们一下感到问题的严重，扑闪着眼睛注视洪老师。
中教科吴科长到城南中学取证，他到政教处遇了罗校长，洪卫到高三（3）班调查。他让班长给每位同学发一张教育局专用信笺，简单作了说明，让同学将平时对丁老师、严程远的了解简明扼要写成书面材料。大家心知肚明，埋头一丝不苟写。收齐，洪卫仔细看，每一份材料都写了丁老师爱校如家，爱生如子，没一个同学揭发丁老师体罚学生，严程远则成了忠厚老实的典型，大家一致认为，这次冲突绝对是特殊环境下的偶然爆发，高三（3）班始终是团结友爱的大家庭。洪卫飞快翻阅材料，心头突然一热：多么可爱的学生。他也以见证人身份写了份材料，对当时双方激烈的冲突情节进行稀释。洪卫把详尽的材料交给吴科长，然后与罗校长悄悄统一了认识，一要尽最大努力找回严程远，二要尽最大努力保护丁得平。手心手背都是肉，毕竟两人都是城南中学大家庭中的一员。
短短半个月，丁得平被内疚折磨得形容槁枯，苹果脸变成香蕉，眼如煮虾，血丝密布，胡须日益茂盛繁衍，白净面皮黑魅许多，没了往日的光泽，腰有些弯，衣有些松，明显衰老许多。他健壮的身体曾自诩为坦克，轰轰隆隆，咚咚震地，如今变成拖拉机，松松垮垮，有气无力。丁得平在家百无聊赖，白天上街寻找严程远，借以减轻心理压力，也可打发光阴。虽然明知他不太可能在本市，仍要上街转悠，借机让自己的良心得到解脱。
严家父母报了警，并把儿子照片贴遍大街小巷。城南中学高三学生离家出走的消息不胫而走，全城皆知，只是版本颇多，众说纷纭。但有一个细节成为所有版本中的焦点，对学校极为不利：严程远是被老师打走的。严奶奶也改变战术，不再守株待兔，白天带儿子儿媳上街，晚上回学校休息。老太太在市政府大门口向来来往往的人哭诉，控诉丁得平违背师德打跑孙子的行径。儿媳在一旁配音伴哭，两个女人的哭声，一个如长号，奔放而激越；一个如短笛，缠绵而婉约。严父垂泪陪伴左右，时而搀母低语，时而搂妻宽慰，心里惦记儿子，五脏六腑翻江倒海，五味俱全。洪卫向于一建求助，于一建身穿
警服，到市政府大门口百般劝说。他们哪里肯听，还伸出胳膊怒吼：“刀不砍在自己身上不疼，有种把我们抓走。”于一建倒没了主意，一时无计可施。市民止步观望，纷纷劝说安慰。中老年妇女更是同情心顿生，为人父母，感受相近，她们陪伴着淌两滴眼泪，表示道义上的援助。
市长打电话给杜局长，大发雷霆。杜局长打电话给罗校长，口气强硬，要求他们把寻找严程远作为工作重中之重，鼎力而为，不惜代价，消除隐患，缩小影响。
罗校长接了电话，脸色阴沉，面对一屋子下属牢骚满腹：“哪家父母不打孩子？学生只靠说教就能成才？我不信！青年时代我也没少打学生。不过，任何事情都要有度，不出事都是合理的，出事就是无理的。”他布置总务主任买了八只超长手电筒，顾名思义，超长手电筒比普通手电筒大而长，三块大电池挤在一起，才会把灯泡发出的光芒推向前方，自然光强距远。晚上，校领导班子八名成员人手一只，两人一组，四处出击，洪卫和罗校长一组。
城南中学领导班子中，洪卫最年轻。最近，他忙得焦头烂额，既要管理毕业班，又要上课；既要负责学校德育工作，又要随时服侍严程远亲属；晚上还要出去寻找严程远。他成了一台高速旋转的机器，睡眠严重不足，耳边整天轰鸣。他安顿好严奶奶，已是晚上十一点，罗校长喊他。校园寂静，两人握着手电筒出去。罗校长体格结实，但从不骑车，喜欢步行。毕竟他是五十大几的人，洪卫还是隐隐有些担心，虽然罗校长自己并不介意。
“罗校长，严程远肯定不在野川，我们还有寻找的必要吗？”洪卫打着哈欠，疑惑不解。
罗校长摇摇头，自顾自向前走：“人生活在这个世界上，许多时候都会身不由己，就像深更半夜我们还要在黑暗中做幽灵。即使严程远在野川，会站在大路边等我们？这不过是一种策略，于己，对得起良心；于人，得到宽心。皆大欢喜，只是苦了一点自己。”
生姜还是老的辣，洪卫暗暗佩服。
秋夜，繁星点点，明月照耀，灿烂星空，微风轻拂，让人触景生情，遐想翩翩。两人无暇顾及美夜美景，更无闲情逸致欣赏，脸色冷峻，心情沉重，倒有“一声梧叶一声秋，一点芭蕉一点愁”的意境。
他们在夜色中寻找了两小时，自然是竹篮打水，一无所获。凌晨两点，八人在学校传达室碰了头，简单交流了一下寻找情况，各自分手回家。
一个月转瞬即逝，城南中学处在风口浪尖，寻找工作毫无进展。一个月对一个人来说不过是人生一瞬，但对城南中学的领导和老师来说则是让人神经错乱的一个月。进了校园，随时随地会听到严程远亲属的哀号，让人心烦意乱，教学秩序不得安宁。出了校园，任何时候，任何地方，遇到任何人，都会不厌其烦打听严程远近况。严程远，成了一根卡在城南中学全体教师喉中的鱼刺，欲吞不能，欲吐不行，大家都快被憋死。对严程远家人来说，这是撕心裂肺的一个月，度日如年，痛失娇子乖孙，生不如死。对丁得平来说，这是苦不堪言的一个月，社会舆论坚如磐石，砸得他鼻青脸肿，面目全非。他不敢面对严家亲属，不敢面对同事，不敢面对所有的人。一个月改变了许多，他尽力躲避，不敢住校，不敢回家，悄悄住在城区一个远房亲戚家，默默等待事态平息。
罗校长到教育局，向杜局长诚恳地检讨了自己管理不力，给局领导工作带来被动，请求处分。杜局长起身让座，泡杯龙井茶双手递给他：“罗校长，你是教育前辈，不必自责。不谦虚地说，我们都是教育内行，这种事防不胜防，不要太放在心上，摊到谁谁倒霉吧。但一定要亡羊补牢，防微杜渐，不能重复错误。现在当前之急是找到那名学生，找到万事大吉，找不到你我都难逃其咎，不好向社会交代，这不是一个处分就能够解决的事啊。”
罗校长回校，把杜局长的话转告洪卫，让他组织青年教师到周边更大范围的市县寻找。
“罗校长，周边市县早就跑遍，这是大海捞针啊。”洪卫说话不敢用力，连续劳累，嘴唇上冒出火泡。
“尽力而为吧。”罗校长头也不抬，软弱无力地挥挥手。
毕嫣常常见不到洪卫，有些
不放心，到学校找了好几次。洪卫虽没有激情，但已把她当成自己正式的女朋友，因劳累的缘故，更没有了热情洋溢。面对他的不冷不热，毕嫣双手叉腰，怨气冲天：“婚姻按男女双方条件可分为三种：郎才女貌式，馒头搭糕式，鲜花插粪式。按世俗眼光，第一种应该最理想，男女旗鼓相当，爱情自然甜美。其实不然，最后一种才会最幸福美满。鲜花插在牛粪上，牛粪因鲜花而芬芳，鲜花因牛粪更鲜艳，一举两得。我倒喜欢这一种……”
“对不起，这些日子太累，有时间一定多陪你。”面对责备，他有气无力。
“没事，你休息吧。”她平静地丢下几盒药，转身告辞。
洪卫觉得，教师吃的是良心饭，每天八节课，轻轻松松就能应付。如果想成为一名认真负责的教师，各种工作应接不暇，每天都有干不完的事。正值非常时期，洪卫觉得少生了只脑袋，少长了双手，恨不能找张大床，两眼一闭，两腿一伸，舒舒服服睡几天。他知道冷落了毕嫣，却又分身无术，苦不堪言。她不再找他，他感到问题严重，寻找机会到她家，却一次未遇。经过巧妙侦察，洪卫发现毕嫣一下夜班就陪一帮男同事到工人俱乐部跳舞，有两个是她家邻居。他跟踪追击，躲在阴暗角落耐心观察，虽未发现异常，自尊心却受到极大伤害：强劲的音乐，炫目的光线，迷离的氛围，她被别的男孩搂着跳舞，而她像个十足的假小子，疯疯癫癫，拍拍打打，玩得不亦乐乎。洪卫讨厌这气氛，讨厌眼前的景象，叹口气，悄悄离开。
洪卫更加憔悴，不再主动呼毕嫣的BB机，偶尔收到她的信息就回一下。他把全部精力一分为二，一半投入到高三教学工作中，担心误人子弟；一半对付严程远亲属。又是一个月匆匆而逝，严程远像断线的风筝，无声无息，父母和奶奶成天待在校长室，耷拉脑袋，面无表情，痴呆一般。
突然有一天，洪卫像往常一样到校长室安排老太太吃早饭，却发现校长室空空如也，沙发上的被子也无影无踪。一连两天，严家亲属都未到校，洪卫居然无聊起来。他感到奇怪，向罗校长作了汇报，揣摩他们下一步动向。罗校长吩咐洪卫，密切注视，千万小心，防止事态恶化。
周末，洪卫下班后悄悄摸到严家，大门虚掩。洪卫敲门，严父开门，愕然地张大嘴巴，眼珠凝固：“洪主任……”
洪卫微笑点头，向屋内张望，一家人正在吃晚饭。他突然瞥见了埋头吃饭的严程远，大吃一惊，猛地冲进去一拍他的双肩：“严程远，什么时候回来的？怎么不告诉我一声？两个月了，你把我们大伙想得好苦。”
洪卫两手抱住他的头，一顿乱摸，喜出望外。
“洪老师。”严程远的头发立即成了乱鸡窝，脸上飞上彩霞。他抬起头，目光与洪卫目光相撞，眼球如足球，像踢到墙壁，立即弹回。洪卫细细端详，发现他皮肤黝黑，脸庞瘦削。
“洪主任，他昨天才回，洗了澡，一直睡到现在，头睡扁了。”严母尴尬地站起来，“吃完晚饭我想到学校告诉你们的。来，吃个便饭，这些天把你也累得够呛。”
“回来就好，回来就好。”洪卫摆摆手，不揭穿他们，“严程远，明天好好休息一下，周一到学校上课，大家都很想你。”
一家人不停地感谢。
出了严家，洪卫身心放松，兴奋不已，觉得今天是意外收获，严程远居然回来。他立即给罗校长打了电话，罗校长激动得声音颤抖。洪卫回家看望父亲，父亲居然支着拐杖颠拐了几步，简直是奇迹。那一刻，洪卫激动地上前抱了抱张姨的肩：“姨，谢谢你。”
“谢什么，都是一家人。”张姨突然意识到什么，羞红了脸，低下头。
吃完晚饭，洪卫到浴室把自己埋进热水池中。他又把头埋进水里，屏住呼吸直至憋不住，才露出脸。他全身放松，躺到擦背凳上，好好享受了擦背。在毛巾的有力搓擦下，他青春的躯体得到洗涤，身心轻松。晚上，他睡了一个踏踏实实的觉，一夜无梦。
周日，洪卫在毕嫣家待了一天。毕母买了许多菜，庆祝离家学生平安归来，也庆祝他脱离苦海。晚上，同事又喊毕嫣跳舞，她征询的目光投向他，他摇头拒绝。两人便搀手上街散步。