洛阳县尉
尚书右丞司马防憋了一肚子气。本来到选部曹任职是件好事，用心做两年差事，再外放做个郡守或在京兆当个官前程是不错的；可如今司马防偏偏遇上了个不着四六的上司。
众所周知选部尚书梁鹄是个不务正业的人。梁鹄，字孟皇，出身不高，但因跟随书法大家师宜官学艺而名声赫赫，甚至一手俊雅的篆字不亚于其师。不过他出任选部尚书根本就是尸位素餐，每天早晨把公务文书往桌案上一摊，甩下一句：“你们看着办吧！”他就算了事，然后独自找个清静地方练书法去了。
刚开始司马防作为他的副手还硬着头皮办差，后来发现这些差事件件都办不下来。选部曹掌管着二千石以下官员和孝廉的任免和升降，这官员任命的差事历来多恩多怨，今天三公下令要征辟某人某人，明天宦官托了人情要升赏某人某人，皇上太后还时不时指定要某人担任某个职位，人可多得是，但官位却是有限的，顾东顾不了西。
司马防一个小小的尚书右丞哪头也开罪不起，左思右想下不了决断，去请示梁鹄，他还是那句“你就看着办吧！”这差事真是没法儿干了。司马防有心不干了，可又没地方去，横下心上书弹劾梁鹄还告不动！这梁鹄虽然占着茅坑不拉屎，却因写得一手好字颇受人好评，连皇上都很赏识，公卿以下大臣也纷纷求字求匾，因为这个缘故他人缘走得还特别好。办差办不来、辞职辞不了、告状告不动，司马防进退不成，光剩下憋气了。
不久前沛国掀出了大案，沛相师迁检举本郡不法，后来不知怎么得罪了王甫，师迁反而自己坏了身家性命，事后王甫竟要他义子王吉当沛相。司马防招惹不起只得照办，谁料这个王吉上任不到一个月就断出四起大案，有罪的、没罪的杀了百十多口子，还碎尸街头、株连九族、悬首城门，残忍到了极点。朝野上下一片哗然，弄得司马防跟着王甫、梁鹄一起挨骂，这使得他越发压不住火了。
这个早晨本就十分燥热，司马防心情又非常不好，眼瞅着案前的公文和宦官、贵胄、公卿托人情的帛书，简直要坐不住了。
他用力拍了拍脑袋努力让自己的心绪平和下来，然后强打精神开始参阅公文和这些书简。
取过公文来，头一档就是新任太尉段颎为老部下求升职的事。段颎自受王甫提携担任太尉以来，已经是第三次为老部下说人情了，他因为大肆捕杀太学生已经臭名远扬，还不知收敛，一个劲儿保举亲信。司马防有心驳了，细一琢磨段颎勾着王甫，是万万开罪不起的；可要是随了他的心愿，自己免不了又要挨骂。究竟该怎么办？司马防合计了半天不知如何是好，只得把这公文放到一边待定。
拿起第二件公事却是王甫关于勃海郡官员的指派书。自勃海王刘悝被处死后，勃海改国为郡，要重新选派官吏。朝廷的公议还没下来，王甫就先送来一大串名单，都是亲信故友送了钱的，甚至谁当什么县令、谁任功曹大吏都拟好了。可是皇上明明发过话，要挑清廉的官员去担当，说不定以后还会亲自干问。这该如何是好？司马防一头雾水，又把公文丢在了一边。
拿起第三件公事一看——更棘手！乃是大鸿胪曹嵩为儿子曹操当官托来的人情。要是别人倒也罢了，唯独曹家父子的这件事万万不能随便许诺！
数月前曹操刚刚被举为孝廉，还未上京就惹出一场大官司。从沛国蹦出个士绅桓邵，告他为争一歌伎打死桓府管家。正赶上那个酷吏王吉新官上任，不问青红皂白就立案了。他本是杀人不眨眼的脾气，可三推六问两个多月，结果却是告发无凭无据，此案不了了之。
其实细想就会明白，曹嵩和王甫本是穿一条裤子的，王吉必定是在没有搞清曹操身份的情况下仓皇立案，引出一场大水冲龙王庙的闹剧。后来摸清了底细，所以这官司也不用再打了，只找了一个姓夏侯的小子顶罪。可是这么一闹，争伎杀人的事弄得朝野尽知，还怎么给曹操安排体面的职位？那曹嵩不但不知收敛，还狮子大开口要让儿子当洛阳令！这脸皮厚得快赶上城墙了，儿子捅了娄子还要让他当天下第一县的县令。给还是不给呢？官司是他们自己闹出来的，如今又是他们腆着脸来要官，天底下的道理都叫他们占尽了。漂亮话说了一大车，还不知道这个曹操是什么货色呢！
司马防实在是看不下去了，他感到天旋地转，望着桌案上成堆的公文，感觉所有的文书上都密密麻麻写满了“恩怨”二字，那么的刺眼刺心！忙了半天连一件公务都没办下来，却急得浑身大汗头昏眼花了，他揉了揉眼睛长出了一口气，抬头看了看坐在不远处的梁鹄——这位大尚书正坐在那儿练他的书法，跟没事儿人一样！
“梁大人……梁大人……”
梁鹄恐怕是一门心思都在写的字上面，根本没听到司马防的呼唤。
“尚书大人！”司马防终于忍不住了，他提高了嗓门，“这儿有几件公文，请您过目。”
“哦？”梁鹄连头也不抬一下，“什么公文呀？我不是说了叫你看着办嘛！我这儿忙着哩！手头这是黄门张让求我写的字，后面还有一堆呢！袁公要我写一卷《尚书·洪范》收藏，永乐太后也叫我写一副字给她侄子董重，还有杨公、马公二老的，他们可等了半个多月了。另外老张奂虽然罢了官，但雅兴不减，来信叫我抄一首《猛虎行》……”
“大人！”司马防听不下去了，“请您将书法之事暂且搁置，这几件差事一定要您亲自拿个主意！”
“什么事呀？你看着办吧！”梁鹄颇不耐烦。
“看着办！看着办！我可得办得了！”司马防真是气疯了，他歇斯底里地大喊着，竟把满案子的公文信笺都狠狠推倒了地上。汉官讲究威仪，大声喧哗便为失礼，何况此等举动。他这么一折腾，满屋的掾属、书吏都吓得一愣，诧异地看着这位平日里温文尔雅的上司。
“都看什么？”梁鹄这才放下笔，厉声道，“你们都出去，我有些话要和司马大人单独谈。”
等满屋的掾属令史都退了出去，司马防才意识到自己的失态，抱着脑袋低声解释道：“属下实在是孟浪了！其实……大人……我实在……实在是无能为力，我办不下这些差事了。”
“那怎么办呢？”梁鹄打了个哈欠，依旧是面无表情。
“请尚书大人您给个示下，应该怎么办？”
“我也不知道……我只知道我得写好这些字。”
司马防见他依然是这副死猪不怕开水烫的架势，打心眼儿里腻味透了，冷冷道：“大人！您既然不知如何办理，为何还不想想办法，干点正经事儿呢？”
“这就是正经事儿！”梁鹄的声音虽然不大却是斩钉截铁，这反倒把司马防吓住了，“司马老弟，你以为我就办得了这些公务吗？”
“此话怎讲……”司马防低下了头。
“实话告诉你，这些差事就算是周公在世、管仲复生也办不下来！”梁鹄无奈地摇了摇头，“天底下的事本来就没有人人都满意的道理，况且现今朝廷风气不正党羽繁杂，根本就理不清头绪！”
“那咱们……”
“所以我才叫你随便办呀！”梁鹄一抖楞手。
“可是这么处置能交差吗？”
“甭担心！你一个四百石的小小尚书右丞，谁还能和你过不去呀？他们才不拿金碗碰你这瓦罐子呢！他们就是有怨气也得冲我发、有箭也得往我身上射呀！”说到这儿梁鹄摸了摸额头，长叹了一口气，玩世不恭的神情霎时间无影无踪，“所以我只有把公事交给你，我好有时间给这些大人物写字，尽量叫他们高兴。这样东边有人放冷箭，咱到西边找人保咱，等西边翻了船咱再到东边躲避。人事安排有人失望，总得有人高兴吧！咱们就和他们来回周旋，无论如何双脚不踏空也就成了！”
司马防听了这些发自肺腑的话真是如梦方醒，他突然意识到梁鹄大智如愚，其实比自己想象的高明得多。
“司马老弟！你也干了这么长时间了，怎么还没参透这点子道理呢？你人品不错，勇于任事，又不轻易多言，这些日子真是辛苦你了……其实你不用多想，只管随你的心情去做，有了麻烦有我去顶，咱们就这么一里一外，两年下来我保你当个京兆尹，早早离开这叫天不应叫地不灵的鬼地方！”
“这……”司马防一脸惭愧地俯下身去捡满地的公文，“没想到大人有这么多苦衷，属下误解您了。”
“老弟见外啦！不瞒你说，有时候我都想把这些字都撕了、烧了……可是不行呀！要不是还能写点子好字，像我这样没根基没门户的，早被贬出京师了！如今这世道，有什么办法呢？”梁鹄抹了把脸，显得格外疲劳。
“您说的是呀……”司马防也沉默了。
“老弟啊！别耽误工夫啦！咱们都是挂上车的牲口，只要身在宦海，一刻也不能歇呀！”
“诺……”司马防听着他这个比喻笑了，“那么……就给段颎个面子，为他保举的人升一级。行吗？”
“行！”
“那勃海郡官员待选，王甫的人不用行吗？”
“成！”
“至于曹操这一件，”司马防不敢再放胆，顿了一下才道，“如果让他担任洛阳令也太显眼了，但是要外放县令使他们父子分开……又似乎不近人情，毕竟曹嵩的人情托到大人这儿了。”
“那依老弟之见呢？”
“就先让曹操当个洛阳北部尉吧！”
“没问题……你就看着办吧！”梁鹄又提起笔来继续写他的字。
曹炽训教
“在京师做官一定要小心谨慎！”曹炽翻来翻去向侄子重申这句话，“至于家乡的那件事你不必挂在心上，王吉那里我已经疏通好了。其实桓府那个管家抢人在先已触犯律法，只是那个桓邵还不依不饶的。这小子铁嘴钢牙咬定不放，好在王吉强横，硬是把他压下去了。要是能找到那对歌伎姐弟问明实情最好，但奇怪的是这姐俩怎么会跑得无影无踪呢？”曹炽说到这儿眼睛直勾勾盯着侄子。
曹操最惧怕他这个心细如针的二叔。对父亲是尊重，对四叔曹鼎是佩服，对七叔曹胤是敬畏，唯独对曹炽才是地地道道的惧怕。这件事本就有鬼，听他这么问心里直打鼓，强作镇定地说：“或许是怯官吧！王吉为人残暴是出了名的，桓家又有钱有势，哪个平头百姓遇上这事能不怕呢？”
曹炽不作答，仍旧直盯着曹操，良久才试探道：“我一辈子都忘不了你小时候的骗人伎俩，估计你又在我面前装中风吧？或许那个人……真是你打死的吧！若是你打死的，夏侯妙才投案顶罪，藏住卞氏姐弟，这事儿就能说通了。”
曹操心都快蹦出来了，搜肠刮肚刚要辩解，却听曹炽从容说道：“算啦算啦！事情过去也就过去了，顶多让妙才住几天牢房罢了。仁儿如今在郡里还算吃得开，再有我的关照，王吉是不会再刁难他的。”
曹操长出一口气，悬着的心这才放下。
“关键是以后！在京师做官一定要小心谨慎。”曹炽绕了个大弯又回到了原先的话题，“洛阳北部尉不过是芝麻大的官，谁都招惹不起。别说你了，我现在掌管长水营，明面上统领七百多兵马风风光光，其实也不过是个打杂的！天子脚下大人物太多，不知哪步走错就丢了帽子，弄不好还有性命之忧呢！”
“侄儿明白，只恨那梁鹄老儿没叫我当上洛阳令。”
“傻小子，你还蒙在鼓里呢。”曹炽斜眼瞅了一下他，“你这么想……哼！别看我们哥俩托了这么多人情，其实根本没打算真叫你当洛阳令！”
“哦？”
“这天下第一县的县令哪儿是说当就当的？没个十年八年的历练和关系，谁能当得起？小子！实话告诉你，皆因你节外生枝惹出这场官司，我们才故意要个显眼的官，要不然这会子你早被打发到边郡小县任职去了！我们这么一要，梁鹄、司马防他们碍着面子不好随便处置，才侥幸把你留在京师。”曹炽冷笑一声，“听说你前天还带着蔡瑁去拜谒梁孟皇了，吃了人家的闭门羹。也不动脑筋想想，多少眼睛瞅着他了，梁鹄他能见你吗？”
“原来是这样……”曹操原只是对梁鹄不满，听叔父这么一讲才明白其中还有这层道理。
“其实在外面历练历练不一定是坏事，留在京师未必就是好事，可你老子非要你往京师钻，我
也说不动他……在京里当官一定要小心再小心！”曹炽又念叨这句话了，“你刚才紧着说你明白！我看你还糊涂着呢！这两年朝廷已是另一番光景啦。”
“叔父这话是什么意思？”
“什么意思？王甫已经不像过去那么吃得开了，自从扳倒勃海王之后，他就成了过街的老鼠！皇上一天天也大了，永乐太后也算大体上正了位，怎能事事还由着王甫的性子来？如今张让、赵忠、蹇硕、吕强这帮子小宦官又都起来了，就连老曹节也开始跟他拧着劲，你想想，他的日子能好过吗？”
“那么父亲他……”
“别担心！这一年多你爹早就和王甫、段颎没有瓜葛了，但凡要和他们接洽的事情，比如你这一次的案子，都是我出头办。到时候攀扯不上你爹，顶多也就是我把帽子摘了，反正不被一锅烩了，就还有翻身的时候。”
曹操低头咂摸着这官场中的滋味，好半天才想起得拍拍他马屁，于是赔笑道：“这真是……让叔父您老人家辛苦了，侄儿有愧。”
“你这孩子怎么也学得如此生分？不是你小时候骑着我脖子撒尿那会儿了？学着吧！以后仁儿、洪儿、德儿、纯儿他们长大了，你们也要懂得像我们老哥几个似的一条心！”曹炽语重心长地说，“说实在的，仁儿不是个当大官的材料，要是混个武差事我看倒合适；德儿是个成不了事的书呆子；纯儿年纪还小；洪儿那样的臭小子，三岁看到老，将来不给家里惹祸就是万幸……只有你还像那么回事。哎！将来曹家还指望你光耀门楣呢！”
“叔父夸奖了！孩儿将来若能发迹，自然不让兄弟们吃亏！遇事亲兄弟嘛。”曹操赶紧顺藤爬，咧开嘴笑了。
“别他妈得意忘形呀！”曹炽把脸一沉又严肃起来，“我又给你好脸了是不是？小时候我逼你念书是为你好，你还跟我玩花活，又装疯又卖傻的。后来你老子的管教不是比我还严嘛？四年的教训全忘了吗？记住了，到什么时候都把尾巴给我夹住了！为人处世只要有一点放肆，报应跟着就来！”
曹操连连点头应允，心里怎么想就不得而知了。
“有些事情实在没办法预料，一年前你四叔还要风得风、要雨得雨呢，张嘴为你说两句话谁敢不从？如今勃海王一门祸灭，宋后愈加不受宠，他也如履薄冰，说话跟放屁一样，帮不上你的忙了。”念叨到这儿曹炽叹了口气，“唉……光武爷当年何等英雄，怎么他老人家辛辛苦苦挽回的大汉江山现在却要几个阉人当道呢！”
曹操看着曹炽一脸感慨、欲言又止的样子，突然想起七叔说过，他早年间是个胆大心细、善于钻营取巧的人，现在却张口闭口叫子孙夹着尾巴做人。看来人这一辈子或许就像块石头，年年磨日日磨，磨得棱角尽失、磨得圆滑如珠、磨得只剩下一层灰蒙蒙的惨淡的光……
“走吧！回去好好想想今后怎么办，别浑浑噩噩地过日子。时刻记着，你已经是个官了。”曹炽不厌其烦地摆摆手。
曹操施礼告辞，转身还没走出去，又听见了叔父那低沉的声音：“还有……小子！有一层纱我没给你捅破，但又怕你年轻不省事，我还得给你提个醒。你要是想藏那对姐弟可一定得藏严实了，要是戏法变漏了叫人抓住把柄，那可不是闹着玩的。去吧！”
曹操一脚门里一脚门外听得清楚，不知不觉间已惊出一身冷汗。
冷清衙门
曹操本因没能当上洛阳令对梁鹄耿耿于怀，可一上任才意识到这不起眼的洛阳北部尉实际上是个难得的美差。
汉都洛阳城依邙山靠毅水而建，外城东西宽六里，南北长九里。城池四周共设十一个城门：南面从东到西是开阳门、平城门、小苑门三个大门；城北则是榖门与夏门；城东自北向南是上东门、中东门、秏门；城西则是上西门、雍门、广阳门。南三、北二、东三、西三，这就是洛阳十一门的格局。因为洛阳是皇帝脚下天下首县，面积又相当广大，城外市井民宅更胜城内，所以朝廷在城外四面各设一县尉，地位就跟其他地方的县尉一样。
虽然这东西南北四个县尉官位相同、俸禄一样，可实际上差事却很悬殊！南部县尉的差事最难当，因为守着正门要张罗各郡官员觐见等事务，而且辖区内还有明堂、辟雍、灵台、太学这等重地，虽不用现管可也操心不少，另外还有日常交易的南市，汇集九流人等，所以南部县尉一天到晚忙得不可开交。西部县尉的辖区内多是平民百姓，每天百姓入城到金市做工交易，所以来回盘查、处理争端，麻烦事也不少。东边自城内永和里、步广里一带起都是京里高官的府邸，城外又常年设有马市，所以东三门多是官眷活动，东部县尉整天低三下四生怕得罪贵人。
相比之下唯有曹操掌管的北门外最是清闲了。洛阳城北面紧挨着毅水，过了河再往前就是连绵起伏的北邙山了，这里几乎没什么民宅可言，只是依山傍水有些许草庐，多半是老臣闲居避暑、读书消遣的地方。本来差事就少，再加上北部尉衙门离曹操叔父曹炽统带的长水校尉营不远，爷俩相互照应更没什么闪失了。
曹操每日里带着部下巡视两圈，没什么意外就回去歇着了，特别是午后他还时不时到叔父的长水校尉营逛一圈。
这长水营虽与屯骑、越骑、步兵、射声营一样同属北军五营，但士兵却与那四营不同，所辖七百三十六名士兵都是胡人。这些游牧民族的士兵虽然已经归附中原，但依然保持着善于骑射的传统。每天观看这些外族人操练骑射，对于曹操来说这也是一种安慰和享受。
这一日用过午饭，曹操觉得困倦，连腿都懒得抬一下，干脆歪在衙里打盹儿。
“孟德！别来无恙？”曹操闭着眼睛感觉有人叫他的名字，挣开蒙眬睡眼好半天才认出来面前的大个子——楼圭！
“子伯！你小子跑哪儿去了？你怎么进来的？”曹操连忙起身整整衣冠。自从回京当官以来，往日的朋友都纷纷来道贺。先是崔钧、蔡瑁坐东宴请他，接着是袁绍来家中道贺，还带来了张邈、何颙的书信，后来竟连袁术也来凑趣，王儁和许攸更不必说，却唯独这楼圭一个多月未见踪影。
“你这衙门还挡得住我？我在外面说我是你本家大哥、曹老爷子的大侄子，他们又作揖又哈腰就把我让进来了。”
“冒认官亲？可真有你的……这些日子到哪儿去了？神神秘秘的，问谁都不知道。”
“不提也罢！”楼圭把手一摆，也不等曹操招呼便懒洋洋坐了下来，“我可不像你有当官儿的路子，成天在老师府里学《礼记章句》也没什么意思。这一年老师不当司徒反而更忙了；许攸那小子太贫，好像就靠着拿人寻开心过日子；想和王儁一道读书做别的学问，却怎么也静不下心来，我可真服了他了，屁股上真是有功夫——抱着书一坐就是一天！我可来不了。”
“哈哈……大个子你可不像做学问的人。”曹操颇感好笑。
“后来我干脆向老师告了假，独自往凉州走了一遭。散散心嘛！这一次可真开了眼了。”
“哦？开什么眼了？”
“自从张奂、段颎击败羌人，将将几年的工夫西边那些边将如今可阔绰了。段颎现在是太尉了，从前跟着他玩命的人全随着水涨船高，一个个可排场哩！还有一个董卓，最是跋扈，手下的兵多一半是胡人，什么羌人、屠格、匈奴都有。我算看明白了，手里攥着兵，腰杆子就硬。那帮子家伙说是官，其实跟匪也差不多，强占民田、勒索钱粮、结连土豪，杀人就跟碾死臭虫似的。”楼圭侃侃而谈，“这些边将皆纵容属下欺压羌人。依我看，那些外族分明就是叫他们逼反的；逼反了人家再镇压杀人向朝廷邀功……当年虞诩、皇甫规、张奂安抚边族的作风真是一点儿都瞧不见了！”
曹操听了连连摇头：“如此看来凉州又是战乱又是土豪，你这一路上必定辛苦不小呀！”
“那还用说！好在结识一位长者——汉阳的阎忠。在他那儿白吃白喝了好多天，临走还写了封信给我。嘿！比关防文书都好使，一见阎忠的信，羌汉两路谁都不敢为难……”楼圭突然话锋一转，“我可比不得你呀，县尉大人！你这官做得潇洒自在，刚上任俩月就闲得在衙里睡大觉啦！”
“得了！你别挖苦我了，京官的事你又不是不清楚，这城北能有多少公务？别看南面、西面的差事忙，忙才出政绩嘛！升迁才有盼头。像我这年轻轻的就在这个位子混，什么时候才能熬出头来呀！与其这样还不如给我个小县管呢！”
“你别身在福中不知福了，有多少人削尖了脑袋还钻不到京城里来呢！你可好，还想着外任，才刚当了俩月官就巴望着高升，你当自己是甘罗转世哇！天底下当了十几年县令的能抓一大把，你一当官就在京里，他们可都红着眼呢。如今你爹在朝里挺吃得开，皇上也挺信任他。还有你那仨叔父，他们哪个官小？你还用得着愁前程？你要是天天发愁，像我和许攸这样的还不得找棵歪脖树吊死？”
“你要是上吊可不能找歪脖树。你这个头太高，歪脖树可吊不上你。”曹操戏谑他道。
“嘿！曹孟德，你也学会拿人开心啦！人说发财不认得老乡亲，还真是一点都不掺假，看明天来个大官到你这衙门口，你还敢嫌他高了矮了的！”
“瞧你这话说的，为官的自然不避权贵。他若是正经的官儿，哪怕一个衙役，任他丑了俊了高了矮了的，我照样远接高迎；他若是佞臣俗吏，即便是三公九卿犯到我手里皆是狠办！”
“哦？你能有这份志气？说着倒是挺有底气的，恐怕真到了那时候就未必了。你现在‘歌大风赋猛士’，真有大人物犯到你手里你就哆嗦啦！到时候打嘴叫人笑话可赖不得别人！”楼圭瞥了他一眼，“我要是你，就少说这类中听不中用的话，咱们兄弟谁能看不起谁呀？”
曹操听了他这一车不软不硬的话又好气又好笑，心里暗想：“这个人千好万好，就是爱和人计较个上下高低，七个不服八个不忿的，他早晚会因此吃大亏。”
“好了好了，算我不对还不行嘛。”曹操赔笑道，“咱闲着也是闲着，往长水营看看胡人操练如何？”
“你真少见识！我在西凉待的这些日子里，羌人见得还少？虽说羌患大致上平了，可西边的羌人还多的是呢！尤其是枹罕一带，有个义从羌长首领叫北宫伯玉，手下部族有上千之众呢！个个弓马娴熟，会讲汉话的也占了一半，不比你叔叔领的那帮兵强？”楼圭对长水营的胡兵根本不屑一顾，“我说倒不如你陪我到马市上走一遭，这趟出远门才体会到没个好的脚力还真不成。”
“行！”曹操答应得干脆，“等我安排一下公事咱就走。”
“呸！你这门可罗雀的衙门口，有个屁公事啊！”
公府劫案
曹操换了一身便服就和楼圭溜出了衙门。两人也未带什么仆从，只各自牵着马入了榖门。这一路其实不远，只需经武库绕翟泉、永安宫再奔东门外就可以到马市。八月里秋高气爽，洛阳城内的大街两旁都栽着桐树，树叶虽还未落但已经是一片金黄，透过树与树间的缝隙还可以看见北宫的城墙和一些兵丁。武库和永安宫四周皆属京师重地，执金吾几乎每天都要巡视一遍，街面上绝少有闲散之人。
可过了永安宫，转到城东的永和大街就是另一番光景了。
清一色的高楼广厦，官员府邸修得鳞次栉比、雕梁画栋，一直延伸到城边。时不时有些个衣着不俗的家丁赶着马车从曹操和楼圭身边经过，他们有的是为主家采买日常用品的，有的是赶车送官眷出入往来的，有的是替主人传书递简的，还有的驾车满载金银财宝，要送往何处却不得而知。曹操突然想起再往前走拐个弯就是桥玄的府地了，便随口问道：“桥公现在可好？”
“好着呢！身子骨硬朗得很哩！就是最近一阵子忙极了。谁想到他从司徒位子上退下来反倒更忙了。府里人来人往的，原来陈球、杨赐这些不常走动的人也常来拜望。蔡伯喈虽然外放出去了，倒也时常来信。还有司隶校尉阳球、太常卿陈郃最是对脾气，简直住到老师府上了。”
曹操不禁思量起来：杨赐对宦官的痛恨更是露骨；陈球是为窦皇后大行据理力争的人；蔡邕是因为斗宦官被贬出京师的；阳球酷吏出身，早在地方任职时就公开发过要诛杀王甫的誓言；陈郃是昔日光禄大夫陈倏的亲弟弟，传言他兄长陈倏遭了宦官的
忌讳，是被王甫迫害死的……这些人个个都是阉人的死敌。
“怎么了？孟德？”楼圭见他发愣问道。
“没什么……我是在想，自从回京还未过府拜望。”其实曹操生怕桥玄因争伎之事申斥他。
“还是过些日子再说吧。那些大人物天天来，老师也抽不出工夫说贴心话。况且他们议的都是大事，你这身份多有尴尬……”楼圭说到一半却不言语了。
曹操却没在意，一边走一边说：“瞧你说的，我不过是问个安罢了，还碍着他们什么事不成？”话一出口似乎明白了“身份尴尬”的深意：这些人与桥公所议的不外乎是对付王甫的事情，而我祖父就是宦官，父亲与王甫本人交往过从如同一党，我跑去公然拜谒会叫他们起疑，且不说怀疑我是去探听消息的，弄不好他们还会对桥公失去信任。
他低下头，表情变得异常伤感，仿佛一把火正煎熬着他的心，“子伯……我在家乡有一个朋友叫秦邵，他是个穷种地的。莫看他有时连饭都吃不饱，得靠我家接济，可我打心眼里羡慕他过的日子……现在我真的看不到一点儿希望，人如果能够选择出身，我宁愿生在一个普普通通的农户家里……那样的日子虽不富裕，但耕种锄刨至少不会受别人的白眼……”
“孟德见谅，刚才我是无意的……其实你想得太多了。”楼圭停下脚步一把摁住他的肩头，“人既然生下来就必须要面对现实，只要无愧于心也就罢了。王子文没日没夜地习学读书为的就是找到希望，许子远整天东跑西蹿，到处巴结人为的也是找到希望，我游历西凉其实也一样……只要你行得正走得直又何必管人家怎么说东道西呢？好好当差吧，有朝一日匡正家族的名声，重振你们曹家曹参丞相的雄风！你现在已经是官了，凭着你的聪明才智，难道那一天还会远吗？”
曹操点点头——朋友毕竟是朋友，说起话来再刻薄，心还是贴得很近的。平日里虽然不大与楼圭、王儁、许攸走动，但却总能彼此交心，似乎比袁绍那帮人更近一层。曹操抬头长出了一口气，呆呆望着路旁那些庭院幽深的高官府邸……
就在这时，前面一群百姓正在大声议论着什么。楼圭最是爱热闹，忙拉着马上前凑趣，曹操也只好随了过来。
“青天白日竟出了这样的事！”
“什么世道呀……”
“大白天就有贼人出来绑人，还敢窜到当官的家里去。”
“是啊！这可是京师重地天子脚下呀！”
“唉！可怜那被绑的孩子才十岁多，要是死了岂不是伤天害理？”
“就是就是。快半个时辰了，现在孩子还在他们手里，不给钱那孩子就真没命了，真是造孽呀！”
“哼！当官的有的是钱，反正大多不是好来的，打发贼人正合适！走！咱们也瞧瞧去！”
曹操和楼圭听了对视一眼，都不敢相信光天化日之下，在京师之内竟有人敢闯入官邸劫持人质索要赎金——这真是奇闻！他俩也不吭声跟在这群人后面也要去看看，一边走一边听他们议论。
“自古官匪就是一家，当官的破费点儿就当打发穷亲戚吧！”
“你别胡说，这可都是掉脑袋的话。”
“什么呀！你们知道吗，他们劫的可是好官儿家。”
“好官？谁呀？”
“桥大人！天杀的这伙恶贼，天底下多少贪官恶吏不去抢，偏偏挑那清如水明如镜的桥公家！”
“什么？”楼圭听罢也顾不得礼数了，推开旁人一把抓住那个说话的，“你方才说什么？谁家遭劫了？”
“是、是桥玄桥老司徒家……”那人被眼前的大个子吓了一跳，“他小儿子被贼人劫持，就在他府里的阁楼上。”
楼圭感到脑袋里轰地一声，回头一看曹操——早就变颜变色了。两人也顾不得说什么了，连忙翻身上马，也管不得四下的人群，挥起马鞭拉紧缰绳一路扬尘就往桥玄府邸奔去。
距离倒是不远，曹操他们顷刻就到了桥府门前，正见一大群闲人与家丁围在门口。楼圭也不开言，一鞭子打散人群，曹操紧随其后，两人直跑入大门才下得马来。这时许攸正指挥一群手执棍棒的家人把着门，他哪还有心思寒暄，一把拉住楼圭的胳膊：“老师就在西阁下，快随我来，孟德也来！”穿廊过户间，许攸把事情的经过交代了一番：原来今天有几个外任官和原先的门生来拜望桥玄，便有三个贼人趁乱冒充从人混了进来，正赶上桥玄的小儿子跑到院子里玩，三个贼人打倒仆人把公子抢了过去，一起退到西阁之上喊话，要府里交出黄金并护送他们出城才肯交出人质。他们个个都攥着大刀片子，不答应就要杀人。
三人匆匆来到西阁下，看见一群家丁已将阁楼团团围住，王儁正搀扶着桥玄站在一边。老人家倒不很慌张，只是脸色很苍白，抬头望着阁楼上的窗户，观察着贼人和儿子的 一举一动。桥玄有两个儿子和两个女儿，大儿子桥羽在南边为官，谁料桥玄老来龙马精神，侧室两位夫人接连有喜：一位夫人给他生了个儿子，今年算来刚满十岁；另一位夫人去年产下一对水灵灵的丫头，通府里称作大乔、小乔。女儿可人且不论，桥玄尤其宠爱这个老生子，就把他带在身边，亲自教他读书写字，这孩子和王儁、楼圭他们的感情也很不错。
“桥公！”阁楼的窗口露出一张狰狞的面孔，“我们也是穷得没法子了，只有向您老人家求周济。您只要肯赏我们金子、送我们出城，我们一定放人，连公子的一根寒毛都不会伤……您这娃多漂亮啊，来！再瞧瞧你老爹一眼！”又有一个脸上带疤的贼人抱着孩子出现在窗前。孩子还小，不明白发生了什么，但也晓得危险，扒着窗棂只是哭。
“桥公！您老想好了没有。我们就要三十斤黄金，您堂堂三公连这点儿小意思都出不起吗？”那贼说着把手里的大刀晃了晃。
曹操、王儁、楼圭、许攸都把心提到了嗓子眼儿，却见桥玄依旧一脸木然，朗朗道：“你们还真是胆大包天，竟然敢在天子脚下干这样的买卖，老夫佩服了……就算我给你们钱，京师兵力森严，三十斤的玩意你们带在身上能逃得了吗？”
“哦？我们怎么走不劳大人您费心了，”那贼人咯咯一笑，“大人只要送我们出城，我们自有办法。”
桥玄点了点头，突然仰脸大声呵斥道：“谁指使你们来的？”这一声喊出来别说楼上的贼人，就连楼下的人都听愣了。“京师之地防卫森严，若无人接应藏匿，就是插上翅膀你们也飞不了！再说你们怎么知道我今天接待外员？你们怎么这么熟悉我府里的格局？你们怎么断定绑的就是我儿子呢？这些事情谁告诉你们的？快说！谁指使你们来的？说出来兴许放了你们！”
“不愧是桥公……果然厉害！”说这话的时候那贼人的神色已经有些不对了，“就算你说的有道理，但我们受人之托忠人之事，不会告诉你的……再不出钱我真要杀人啦！”说着他把刀架在了孩子的脖子上。
楼下的人一片慌乱，有的呼喊、有的叫骂、有的哀求。一个家丁从前院跑了过来：“老爷！阳大人领兵到了！”
一言未毕便有官兵手执刀枪冲到楼前，司隶校尉阳球怒气冲冲紧随其后，一到近前便扯开大嗓门嚷道：“哪个狗胆包天的小子在楼里，快放开公子！官兵已到还不下楼伏法？现在下来，老子留你们的狗命，若敢负隅顽抗，老子把你们剁成肉酱！”这一嗓子声若洪钟，震得人耳朵嗡嗡作响。
曹操久闻阳球的大名，怎么也不会想到初次见面会在这种场合。一见他这样的做派就明白外间所传不虚：阳球字方正，少年时就曾杀死欺侮他家的乡吏，后来当官出任高唐县令，时不时动用私刑拷死人犯，升任九江太守，刑杀奸吏反贼动辄上百，赛过郅都、不让张汤，半生仕途踩着人血过来的，残忍之名也不亚于王甫义子王吉——真真一个不折不扣的铁面酷吏！
桥玄回头瞅了阳球一眼，不冷不热地说：“方正呀，你来得正好……他们开始算计我了。”
曹操听了一怔：这话是什么意思？
“你就是阳疯子吗？”贼人似乎也认出他了，“久仰了！我们哥仨都是把脑袋别在裤腰带上的人物，你那套对我们不管用！放人是不可能的，我们真要落在你手里，肠子都得叫你刨出来。要是实在没活路，把孩子一宰，我们仨大头儿朝下跳下去撞死，好歹是个全尸，也比落在你手里强！少废话啦！你们到底给不给金子？”
阳球一皱眉，三步并两步走到桥玄近前道：“拿人我是有办法的……不过公子在他们手上，您老可赏我个章程。”阳球虽压低了声音但依然是那么瓮声瓮气的。
“哦？你什么时候手软过？今天怎么也扭扭捏捏的？怕我舍不得儿子吗？好吧，我给你吃颗定心丸。”说罢桥玄猛然一抬头，“楼上的贼人你们听好了！你们算计错了！我桥玄一生经历过多少磨难，从来没有低过头，岂会因为一个儿子就放过国贼？今天我豁出孩子不要了，也要把你们绳之以法！”
在场的人全听傻了，万没想到他连儿子的性命都不管了。曹操这次可真见识到他老人家的风骨了；就连杀人如麻的阳球都是一愣。
“怎么？你还不下令动手？还等什么？孩子就听天由命吧！”倒是桥玄提醒了阳球。
“诺！”阳球深施一礼，扭脸嚷道，“小子们，都给我上！冲上去尽量抓活的！救孩子呀！”
他一声令下，二十多个士兵一哄而上冲进阁楼，霎时间冲杀声、叫喊声、孩子的哭声、踩塌楼梯的声音、打翻东西的声音响成一片。楼外看不见情况，众人都紧张起来，曹操赶忙凑前两步，与王儁一起搀扶住桥玄，老人家紧紧抓着他俩的手臂，闭着眼睛等待一切结束……
片刻工夫之后，所有的声音戛然而止。一个兵长噔噔噔跑下楼来：“回禀大人！小的们该死，孩子……孩子没有保住。”
一句话真好像尖刀剜在桥玄心上，但他只是面部稍微颤抖了一下就低下头不再理会了。
“那贼人呢？”阳球问道。
“那三个贼人身手不简单，负隅顽抗，我们有两个弟兄被他们砍伤。最后大家一拥而上，他们三个知道突围无望，挤在一处自刎了！”
“自刎？”阳球一听顿时火冒三丈，朝那个兵长脸上就是一巴掌，“要你们何用！”
“方正！别怨他们。”桥玄依然是那么平静，“这事不怪他们，你带出来的兵哪儿有孬种？是这孩子命不济，偏偏投生到了我这儿……那三个贼人分明是受人指使，怎么会让咱们抓到活口呢。”说着他叹息了一声，“唉……叫士兵们把尸体都抬走。方正，今天有劳你了。司隶大人亲自捕盗捉贼，我欠你一个人情。”
阳球听了一个劲地摇头：“惭愧呀惭愧。”
“别自责了，咱们都尽力了。”桥玄反倒安慰起别人来了，“管家！带几个人上去把你们小少爷……接下来吧。”
他这么一说管家哪里还忍得住，第一个跪在地上咧开嘴号啕大哭起来，接着家丁、苍头、仆妇、丫鬟也哭成一片。桥玄却一滴眼泪都没有，弄得曹操想说点劝慰的话都不知如何开口。
“方正，你也赶紧带兵上楼，快把那三个人的尸体拖走，我再也不想看见他们了。剩下的事我能处理……孟德！”桥玄扭过头来看着搀扶自己的这个后生，“你能来帮忙，我很感激。”曹操刚要开口客气两句却听桥玄的态度一下子变了，“但是孟德，你怎么能擅离职守呢？”
曹操仿佛被雷轰了一下，连忙低头。
“你现在已经是官了，管着洛阳北部捕盗事宜，如果今天这事发生在你的辖区后果会怎样？若贼人劫持我儿出了城北而你又不在衙门，那是不是也有很大过失呢？”
曹操万万没有想到，这点小事都逃不过桥玄的眼睛。
“我不是有意责备你，只是想请你考虑一下。官没有大小轻重，关键是要公正用心、认真做事。我说的对吗？”桥玄直勾勾地看着他，“好了，你也赶快回去吧……子伯、子远，你俩送送孟德。”
曹操低声道别便随着楼圭、许攸灰溜溜地去了。这半日大家都捏着把汗，这会儿才意识到天已经转阴了，还有阵阵凉风吹过。曹操搓了搓手，又回头望了桥玄一眼。
桥玄拄着杖还站在那里，抬着头仰望阁楼的窗口——那是儿子最后一次向他招手的地方。