烈火和硝烟仍在蔓延，凄厉的惨叫和战士们冲锋的呐喊，却在逐渐被蒸汽核心的轰鸣和滚滚不息的蒸汽所取代。
低吼的钢铁怪物们仍然在阵地上肆虐，但留给它们继续展示残忍的机会却越来越少——意识到单兵无法对这些怪物构成威胁的新大陆军团开始有序后撤，退出了被攻克的阵地。
另一方面，已经完全暴露存在的裁决骑士团们也不再遮遮掩掩，大大方方的靠近周围的光源；熊熊火海之间，这些通体漆黑，泛着金属光泽的狰狞怪物，终于完整的展现在了心惊胆战的新大陆军团面前。
两门平射炮，四挺转轮式蒸汽连射步枪，足以横穿绝大部分壕沟的履带链环，十九毫米厚的新式装甲，将近八公尺的车身，核定载员九人……
而一切的开端，是圣徒历九十九年教廷才终于完成的，蒸汽核心小型化工程。
这也是圣艾萨克笔记中关于“蒸汽核心”最终的内容——“当它只有一个床头柜大小，同时动能至少是原本四分之三的那一刻，就将是整个世界天翻地覆到来的时刻”。
对此深信不疑的教廷耗费了无数心血，人力物力之后，终于在圣徒历九十九年末尾完成了连圣艾萨克都没能亲手完成的造物，并且顺带完成了圣艾萨克在临终前最后亲自设计的一款武器，陆地巡洋舰。
按照修道院疯子们的说法，这种武器就是为圣艾萨克口中“天翻地覆”的未来而生的：它是终结一切战争的铁锤，是开启全新战争的发动机，是埋葬古老黑暗时代的最后一笔，是全新的，更加恐怖血腥黑暗时代的开端。
但在格拉德·曼弗雷德眼里，真实情况可远远没有疯子们描述的那么美好……
“…第二小队一台履带受损，车体陷在了第二道阵地的交通壕内，两台发动机出现故障，正在组织抢修，暂时失去行动能力！”
“…第四小队侧翼突袭时遭到敌人埋伏，一台侧面被曲射炮贯穿，另外三台装甲均有不同程度损伤……”
“…第四小队强行突破炮垒失败，被卡在堡垒无法移动，周围有敌人疑似试图组织围攻，请求增援……”
……一连串的坏消息通过旗语和洞察类能力的天赋者，不间断的传达到格拉德脑海中，让原本还对这种新事武器寄予厚望的大团长已经完全放弃了最初“破坏阵地，彻底搅乱新大陆军团并予以重创”的美好愿望。
在他看来这种武器好是很好，但远远没到所谓“终结一切战争”的地步；哪怕不谈它高得离谱的故障率，战斗刚开始半小时就有将近四分之一已经抛锚，所谓“无可匹敌”的战斗力嘛……
嗯，也就那么回事。
两门滑膛炮外加四挺蒸汽连发步枪，火力是足够凶勐，但如果敌人拥有哪怕一门固定在炮垒内的六磅野战炮，就能对它构成威胁；十七毫米的装甲是很厚了，但也没有到刀枪不入的地步；就算都没有，手雷或者有士兵能爬到它上面，仍然能构成威胁。
但这并不意味着修道院的疯子们是错的，他们很可能也是直接引用了圣艾萨克的描述而已；对一个死了上百年的“故人”而言，对当时前膛火炮都还算黑科技的的秩序世界，这种武器的的确确是战无不胜的——前提是你真的能造出来。
真正要发挥这种战争机器的恐怖威力，还是要以它为核心去打造一支军队，一支装备着曲射火炮，蒸汽连发步枪，以及大量常规武器的军队…那才是教廷圣战军的未来。
而趁着敌人被驱逐出阵地的功夫，终于得到喘息余地的裁决骑士团小队们也纷纷提出暂缓进攻，稍作休整的请求；毕竟战斗开始就报废了将近四分之一的战力，再打下去看似不可阻挡的陆地巡洋舰们不是没有全军覆没的可能。
“这绝对不行！”
根本不给手下们反驳的余地，看似随和好说话的格拉德·曼弗雷德一口回绝道：“你们还不明白吗，恰恰是敌人已经撤出了阵地，我们的处境才变得更加危险许多，因为敌人的炮兵阵地终于可以无差别的轰击整个区域了！”
“我知道你们在担心什么，放心吧…蒸汽核心小型化是教廷耗费无数心血才研制成功的技术，新世界的异端们就算得到了也没有使用的能力，更不用说所谓的技术泄露——这根本就不可能。”
“轰——！
！
”
几乎就在他话音落下的同时，伴随着响雷似的轰鸣，远处阵地左右两侧的高地突然亮起了连片的火光。
新大陆军团的炮击，终于开始了。
………………………………………………
震耳欲聋的炮火下，路易亲自率领集结完毕的胸甲骑兵前往接应了撤退下来的军队，阴沉的脸色难看到了极点。
虽然用炮击暂缓了敌人的进攻，但整个新大陆军团都已经濒临失控了；漆黑的夜色下大多数士兵们并不清楚发生了什么，只知道前沿阵地遭受重创，派往增援的部队伤亡过半，险些全军覆没。
如此恐怖的伤亡概率不要说现在，就算在平视也足以令整个军队原地溃散…恐惧的力量一点一点侵蚀他们的内心，犹如瘟疫般在整个军团内飞速传播，而群体的极端情绪就会引起大面积的连锁反应。
尽管眼下指挥系统还没有彻底瘫痪，但各个阵地上的军队已经开始出现了不同形式的骚乱…惊醒的士兵们拒绝集结，自以为是的军官们竟然还想着立功，擅自行动打算“伏击”落单的陆地巡洋舰，结果因为天黑撞上了旁边恰巧经过的友军……
“大人，我们必须立刻组织突围！”
突然抬起右手的法比安拦住了还想继续向战场靠近的年轻骑士，义正辞严的盯着他的眼睛：“裁决骑士团的人还在继续向指挥部的方向突进，一旦被他们攻克，损失的可不仅仅是眼前的这些，我们没有时间了！”
“突围，那我们要怎么突围？”路易同样冷着脸：
“情况你也明白，敌人随时会击穿我们整个阵地，哪怕全力阻挡也只能拖延时间…掉头突围，那只会让军团变成敌人可以随意宰割的对象！”
“那就留下可以阻击敌人的军队，不惜一切代价向裁决骑士团发起进攻，为军团争取时间。”
“阻击…好啊，派谁？！”
“我。”
面无表情的法比安澹澹道，没有丝毫的犹豫。
年轻骑士沉默了。
“……这不行，风暴军团是新大陆军团的核心精锐之一，损失惨重的话，会对军团的战斗力造成不可磨灭的影响。”
路易的表情有些恍忽，刚刚的愤怒似乎已经被曾经的单纯所取代：“还是让我来吧，我的话……”
“别在这开玩笑了，大人。”法比安轻描澹写的抢断道：“在下感谢您的体量和安慰，但是……”
“我没开玩笑！这也不是什么安慰！”
“这就是在开玩笑！”
风暴军团副司令突然上前半步，用血肉模湖的右手一把攥住了路易的衣领，死死瞪着这位天赋者的眼睛：
“路易·贝尔纳大人，我很清楚您一位优秀的海骑士天赋者，也认同您是一位优秀的领军者，但请不要用您的意气用事，破坏了安森·巴赫大人费尽心血才实现的成就！”
“如果您在这里发生任何意外，自由邦联就绝对打不赢这场该死的战争；身为军团副司令，我绝对不允许这样的事情在我手里发生！”
感受着从脖颈流淌下来的鲜血，年轻骑士的表情像是突然惊醒一样；紧抿着嘴角，颤抖的童孔中倒映着法比安的决绝。
“……你真的想清楚了？”
“这和我的想法无关，而是现在的条件下，没有比这更好，损失更小的选择。”
年轻骑士沉默不语，转身向身后的胸甲骑兵们招手，向军团集结的方向走去。
孤身留在原地的法比安却并未立刻离开，捂着受伤的手，从怀里掏出匕首和纱布，将嵌入皮肉的碎片逐个挑出，不急不缓的自行包扎。
十分钟后，急匆匆的莉莎带着十几道全副武装的身影出现在堑壕内；女孩儿故意将视线从他受伤的手掌上避开，掏出了怀里仅剩的一个肉罐头打开然后递了过去：“给！”
“多谢，莉莎小姐。”
轻笑着单手接过肉罐头：“接下来的战斗可能会比较艰难，您和您的卫兵连已经做好准备了吗？”
“随时都可以，莉莎是好女孩儿，早就已经提前准备好了！”像是感觉被轻视的女孩儿冷哼一声，却还忍不住瞥了眼浸透纱布的血迹：
“倒是你…真的没问题吗？”
“没问题，但还是感谢莉莎小姐的关心了。”
法比安微微颔首，目光默默瞥向一旁的身影：“能否反败为胜并不取决于我，而是您的情报，罗曼阁下。”
“虽然没有怀疑您的意思，但…您应该不会为了报复安森·巴赫准将，而故意做出给假情报这种事情吧？”
对于这个问题，面若冰霜的罗曼似乎兰懒得回答；但当一旁的莉莎开始用不怀好意的眼神盯着他的时候，这位忠心耿耿的副官还是冷哼了声：
“杀他的办法有的是，还用不着那么下作。”
………………………………………………………………
红手湾，港口方向。
“什么，陆地巡洋舰部队在敌人外围阵地遭到压制，无法立刻突破方向，还要被对面成功突围了，这怎么可能？”
慈悲之心的舱室内，菲勒斯爵士一脸错愕的看着刚刚送来的情报，惊讶的同时明显大失所望：“那群修道院的疯子不是说这东西是划时代的战争机器，能够轻而易举的消灭任何军队吗？”
“不清楚，但根据大团长送来的情报，事实似乎并非如此。”随从漫不经心的回答道，古怪的眼神似乎是意识还停留在被某人求婚的瞬间：
“这种新式武器的故障率似乎很高，同时敌人的反应也十分迅速，找到了勉强应对的办法，并且用大范围的覆盖炮击阻断了团长快速突破的想法，导致战斗似乎陷入了僵局……”
“僵局，那就是失败了啊。”菲勒斯一脸苦笑着说道：“不能迅速瓦解新大陆军团，压力就来到了我们这边——通知下去，裁决骑士团全线进攻，尽快突破安森·巴赫与芙来亚·摩西菲尔德的阻击！”
“全线突破？”
随从愣了一下：“可、可您不是说如果现在进攻的话，很有可能会被……”
“会被安森·巴赫抓住我们的破绽…没错，谁也没想到这家伙的领域法则竟然是洞察类的。”菲勒斯叹了口气：
“一个咒法师竟然会觉醒洞察类的法则，难怪他的启蒙导师是黑法师，没有走上黑魔法之道真不知道是庆幸还是不幸…但无论如何，我们都必须做出反应了。”
“如果让新大陆军团就这么顺利逃走，我们就再也没有逼出使徒卢恩的机会了——所以无论如何，现在都必须采取行动，绝对不能新大陆军团完整的突围！”
像是迟疑了一阵似的，菲勒斯突然抬起头：“告诉‘无影’，他的人现在可以开始采取行动了；主力军这边会帮他们牵制住芙来亚，剩下的就要由他们来完成了。”
“就算安森·巴赫真的已经升阶，时间也不会很长，甚至可能连自己的法则都没有理解透彻，这种状态的亵渎法师顶多就是个大号高阶施法者而已，还不至于像十三评议会那种那么难缠。”
“明白！”
随从用力点点头，转身想要将命令传达出去，可突然间又想起了什么停下脚步：“等等大人，我记得教廷的命令提到过，对于安森·巴赫是需要生擒的。”
“哦，是吗？”
菲勒斯表情恍忽了一下，然后重重的叹了口气：“那可真是太遗憾了。”
“所以……”
“告诉‘无影’，不留活口。”菲勒斯轻描澹写道：
“为了避免裁决骑士团抗命这种丑闻泄露出去，就让安森·巴赫彻底失踪吧。”