阿保机凭借着这支精锐亲军,迅速崛起。他率领亲卫队接连战胜了小黄室韦、越兀、乌古、六奚、比沙笰等小部落,阿保机伯父被杀后,阿保机继承了伯父的于越(相当于宰相)的职位,并击溃以蒲古只为首耶律释鲁的部落。相继降伏了小黄室韦,破越兀、兀古、六奚诸部,被誉为“阿主沙里”。
天复元年,痕德堇可汗即位,阿保机任本部夷离堇。他专事征伐,先后大破室韦、于厥及奚帅辖剌哥,升任大迭烈府夷离堇。 天复二年,耶律阿保机率兵四十万攻打河东、代北。攻下九郡,获得牲口近十万头,驼、马、牛、羊不可胜数。在潢河南岸建龙化州城,将所俘汉人迁居于此 。 天复三年,他又北攻女真,俘获三百户;南取河东、怀远军,略地蓟北,俘获人口财物而回。接着升任于越,总管军国大事,成为部落联盟的实际控制者。
天复四年,阿保机讨伐黑车子室韦,伏击卢龙节度使刘仁恭数万大军于平原,活捉大将、刘仁恭的养子赵霸,并乘胜大破室韦。天祐二年,阿保机应李克用之邀,率玲七万骑兵到云州相会,结为兄弟,约定共讨梁王朱温和卢龙节度使刘仁恭,临别时李克用赠给极厚。阿保机送了李克用千匹俊马。
不料朱温篡唐之后,阿保机背盟食言,反而派遣部下去拜见朱温,并献上名马貂皮,求给封册。朱温遣使对他说,只要他翦灭了李克用,就给他封册,许为甥舅国。李克用得此消息,引为大恨。所以李克用病终之时,曾付一箭与李存勖,嘱咐他一定要剿灭契丹。
天祐三年,阿保机攻打刘仁恭。回军途中,又成功袭击了山北奚人。朱温派人渡海奉上书币、衣带、珍宝前来交好。十一月,阿保机又派偏师讨伐奚、靅诸部及东北女真中尚未归附的部族,一概攻破降服了他们。十二月,痕德堇可汗卒,遗命推选阿保机为汗,耶律曷鲁等人劝进。耶律阿保机多次辞让,后来接受了请求。
开平元年(907年)正月,阿保机为契丹大首领,即皇帝位,尊母萧氏为皇太后,立皇后萧氏。北宰相萧辖剌、南宰相耶律欧里思率群臣上尊号为天皇帝,皇后为地皇后。阿保机以皇族承遥辇氏九帐为第十帐,以弟耶律迭栗底为迭烈府夷离堇,设官统领部众。二月,征讨黑车子室韦,降服其八部。十月,征讨黑车子室韦,大破之。
开平二年(908年)春正月初一,阿保机御临正殿受百官及各国使节朝贺,初次设置惕隐官,管理宗室事务,以皇弟耶律撒剌任宗正。五月,阿保机令耶律撒剌讨伐乌丸、黑车子室韦。开平三年,命皇弟舍利素、夷离堇萧敌鲁与沧州节度使刘守文一起大破其弟刘守光。开平四年,以皇后兄萧敌鲁为北府宰相,后族为相自此开始。十月,又平定乌马山奚库支及查剌底、锄勃德等的反叛。
开平五年,阿保机亲征西部奚,奚人自恃地险路远,叛服不常,阿保机多次派人对他们加以招抚晓谕而不听。这次战役所向即下,分兵讨伐东部奚,得到平定。于是尽有奚、靅之地。东到大海,南及白檀,西越松漠,北抵潢水,总计五部,均归入版图。
但是阿保机不肯交出大权,引起了本家族其他贵族的不满。因为按照习惯,可汗实行的是家族世选制,即可汗之位转入耶律氏之后,可汗就都要由家族中成年人担任。阿保机不让位,其他人就没有机会当选。为了争取这个权力,阿保机家族的兄弟们首先起来反对他,由此发生了“诸弟之乱”。兄弟们的叛乱一共有三次。
第一次在911年,这年的五月,阿保机的弟弟耶律剌葛、耶律迭剌、耶律寅底石、耶律安端联合策划谋反,安端的妻子粘睦姑得知后,却报告了阿保机。阿保机不忍心杀掉兄弟,就和他们登山杀牲对天盟誓,然后赦免了他们,只是贬耶律剌葛为迭剌部夷离堇,封粘睦姑为晋国夫人。 但是兄弟们没有领情,第二年,在于越耶律辖底的带领下,再次反叛。除了原来的几个人外,新任命的惕隐耶律滑哥也参加了。
这年的七月,阿保机征伐术不姑部,让耶律剌葛领兵攻打平州。到十月时,耶律剌葛攻陷平州,领兵阻挡阿保机的归路,想强迫他参加可汗的改选大会。阿保机没有硬拼,而是领兵南下,按照传统习惯赶在他们前面举行了烧柴告天的仪式,再次任可汗。这样他已经合法地连选连任,使诸弟没有了反叛的依据。在第二天,诸弟便纷纷派人来向阿保机请罪,阿保机也就不再追究,只下令让他们悔过自新。
但是,可汗宝座的诱惑究竟比兄弟之情要大,诸弟在不到半年后,又一次反叛。他们先商议好拥立耶律剌葛为新可汗,然后派耶律迭剌和耶律安端假装去
朝见阿保机,想伺机劫持阿保机去参加他们已经准备好的可汗改选大会。除了本部落外,乙室部落的贵族也参加了进来。阿保机发觉了他们的阴谋,解决了迭剌和安端,并收编了他们的一千名骑兵,然后亲自率领部队追剿剌葛。
剌葛派的另一支部队在寅底石的率领下直扑阿保机行宫,焚毁了辎重、庐帐,还夺走了可汗权力的象征旗鼓和祖先的神帐。阿保机的妻子述律平看守大帐,领兵拼死抵抗,等到援军来后又派人追赶,但仅追回旗鼓。四月,阿保机领兵北上追击剌葛,他先派人分别在前面埋伏堵截,前后夹攻。这一次,侍卫亲军发挥了重要作用,最终将剌葛打败,剌葛将夺去的神帐丢在了路上。
阿保机没有立即追击,而是先休整军队,因为他知道剌葛的部下不久便会思念家乡,等到士气低落无心恋战时,再出兵攻打,就会不战而胜。到了五月,阿保机领兵进击,终于擒获剌葛。至此,阿保机消灭了本家族的反对势力。
本部落反对势力消除后,契丹其他七个部落的反对势力仍旧存在,他们以恢复旧的可汗选举制度为旗号,强迫阿保机退让可汗之位。阿保机只好先交出旗鼓,答应退位。然后以退为进,设下了计谋。阿保机于是通告诸部,说道:“我在任九年,所得汉人,不下数万。他们现在居住汉城,我今自为一部,去做汉城首领,不再统辖各部,可好么?”各部大人,当然答应。耶律阿保机于是徙居汉城,练兵造械,四出略地。
党项在汉城西,他亲自率兵往攻,打夺取党项为属地。不意东方的室韦部,乘虚来袭汉城,城中闻报,都大惊失色。这时出来了一个女英雄,披甲上马,号召徒众,开城挑战,击破了室韦部众,追赶了二十余里,斩获无数,这才收军回城。
这位女子就是阿保机的妻子述律氏,述律氏名平,是回鹘遗裔,小字月理朵,生得身长面白,有勇有谋。阿保机行兵御众,多由述律平暗中参议,屡建奇功。此次阿保机西侵党项,留她居守。她日夕戒备,竟然得以从容破敌。等阿保机接到消息,率军赶回,敌人早已败走,全城安然无恙。汉城在炭山西南,素产盐铁,所出食盐,往往分给诸部。
述律平又为阿保机设法,打算借此召集诸部大人,作为聚歼之计。阿保机采纳了她的计策,派人转告诸部落的首领:“我有盐池,经常供给各部落,但大家只知道吃盐方便,却不知盐池也有主人,你们应该来犒劳我和部下。”众人觉得有理,便带着牛和酒来了,亲自来到汉城,与阿保机共会盐池。
阿保机设筵相待,和众人一道畅饮,等到酒酣耳热之际,他突然掷杯为号,两旁伏兵突然冲出,持刀乱杀,八部大人,无一人生还。阿保机立刻分兵进攻八部,八部已没有了主子,哪个能够抵挡,只好俯首听命,愿奉阿保机为国主,阿保机于是得以称雄北方。
贞明二年,阿保机建立契丹国,称帝。 他率部众建皇城上京,京中还建立了孔子庙、佛寺、道观等。他立国后,就以宗室为南府宰相, 制定法律,颁定官爵,设立迭剌部南北二院夷离堇,又命人制契丹字。
李存勖继位之后,想先图取河北,因此不便与契丹绝交,所以派人送书给契丹,仍然称阿保机为叔父,述律平为叔母。等到李存勖伐燕的时候,燕王刘守光,使参军韩延徽去契丹求援。韩延徽出身于官宦之家,他的父亲韩梦殷担任过蓟州、儒州、顺州的刺史。韩延徽少年时便才德出众,刘仁恭觉得他奇异不凡,便征召他为幽都府文学、平州录事参军,与冯道同祗候院,又授幽州观察度支使。
韩延徽到了契丹,阿保机却不肯发兵。同时在面见阿保机的时候,韩延徽坚持不肯向阿保机行跪拜之礼,惹得阿保机大怒,将他扣留下来,让他到野外去放马。阿保机的皇后述律平,慧眼识珠,劝谏道:“此人自持操守,不屈不挠,是个贤士,为什么要让他去放马,让他受窘迫和侮辱呢?应该礼遇于他!”
阿保机觉得述律平的话有理,就召见韩延徽并跟他交谈。韩延徽的言论深合阿保机的心意,当下就下令让韩延徽参与军事谋划,成为阿保机的主要谋士。 韩延徽感激于阿保机的知遇之恩,于是竭力相助,教他战阵,鼓动阿保机进攻其他部落,东征西讨,终于收服了党项、室韦诸部。
不久,韩延徽却因为想念家人,就偷偷回到了幽州,探望家属。接着又里到太原,进见晋王李存勖。李存勖留他居在幕府,任掌书记。偏偏有燕将王缄,密秘密告诉晋王,说此人反覆无常,不能信任。晋王因而动疑,韩延徽看出隐情,便借口回去看望母亲为名,离开了太原。
到了真定,韩延徽躲到旧交王德明的家中。王德明问他准备去哪。韩延徽说道:“河北已经都是晋王的天下,所以我想再去契丹。”王德明认为不妥。韩延徽笑着说道:“契丹国主失去了我,好比失去了左右手一般,见到我一定很高兴。” 韩延徽回到契丹之后,阿保机非常高兴,拍着韩延徽后背说道:“这段时间你到那里去了?”
韩延徽说道:“我思念母亲,想回乡探母,怕您不允许,我就自己偷偷地跑回去了。” 阿保机又问他去而复来的缘故。韩延徽说道:“忘弃父母称为不孝,背弃君王乃是不忠。臣尽管斗胆逃走,臣的心却是在陛下这里。所以臣又回来了。” 阿保机听了他的话,大喜,给他赐名为匣列。“匣列”,在契丹话中是“复来”之意。
耶律阿保机还立刻任命韩延徽为守政事令、崇文馆大学士,内外大事均让他参与决断。 韩延徽南奔之时,耶律阿保机梦见有一白鹤从帐中飞出。而韩延徽快回来的时候,耶律阿保机又梦见白鹤飞入帐中。第二天早晨,耶律阿保机就对侍臣说道:“延徽来了。”不久,韩延徽果真回来了。
后来李存勖派人出使契丹,韩延徽借机给李存勖写了一封信,讲述自己北上契丹的原因,他在信中说道:“不是我不留恋旧主,不是我不思念故乡。我之所以不留在家乡,是因为害怕王缄陷害我。因此我把老母亲托付给您,请您照顾她。”韩延徽还在信中向李存勖保证:“只要我在契丹,就保证契丹不会南侵。”
晋王李存勖接信之后,便令幽州的长官,每年定时去看望韩延徽的母亲,不能让她缺衣少食。那知道,不久契丹竟然大举南寇,自麟、胜二州攻了进来,直达蔚州。振武军节度使李嗣本发兵抵抗,但是众寡不敌,李嗣本被擒。新州防御使李存矩骄惰不知道体恤军民,被偏将卢文进等人杀死。卢文进逃入契丹,又引契丹兵占据新州,留部校刘殷居守。一时之间,云、朔大震。
晋王李存勖正从河北归来,接连得着警报。李存勖急忙调幽州节度使周德威,发兵三万,去迎战契丹兵。周德威来到新州城下,望见契丹兵士,精悍绝伦,便有退志。接着又听说契丹皇帝阿保机率兵数十万,前来援应。周德威料知不能抵挡,于是引兵退回。
到了半路,突然听到后面喊声大震,契丹兵已经杀到。周德威回马北望,但见胡骑漫山遍野,踊跃奔来。周德威急忙下令布阵,准备对战。阵势刚刚布好,敌军骑兵已来到。他们凭着一股锐气,突入阵中。周德威招架不住,只得率军再走。
偏偏敌骑速度极快,霎时间又被冲断,裹去了无数人马,仅得数千人保住周德威,狼狈而逃,这才得以回到幽州。契丹兵乘胜进到城下,号称有百万人。契丹并把俘获的兵民,一律用长绳捆住,连头带足,似绑猪一般,悬挂在树上。兵民们到了夜间,往往自己解脱,伺隙逃去。阿保机也不过问,只是督兵围攻幽州。
周德威一面求援,一面固守。契丹降将卢文进造火车地道,仰攻俯掘。周德威用铜铁镕汁,上下挥洒,契丹士卒多被沾染,无不焦烂,因此攻势少挫。两君相持了百余日,晋将李嗣源、阎宝、李存审等,奉晋王命令,率步骑七万,援救幽州。
李嗣源与李存审商议道:“敌军利于野战,我军利据险而战。不如我们从山中潜行,赶往幽州。假如遇敌,也可依险固守,免得被他们所乘。”李存审赞同。于是他们翻越大防岭东进,由李嗣源与养子李从珂率三千骑为先锋,衔枚疾走。
到了距离幽州六十里的地方,与契丹兵相遇。晋军力战得以突进。行到山口,契丹又用一万骑兵阻住了去路。李嗣源仅率百余骑兵,来到契丹阵前。他除了甲胄,手扬马鞭,说着契丹话道:“你们无故背盟,犯我疆土。我王已经率众百万,直达西楼,灭了你们种族。你们还在此做什么?”契丹兵听了此语,不免心惊。
李嗣源乘势挥军掩杀,手舞铁镕,击死契丹军头目一人,后军相继跟进,得以把契丹兵冲退,直达幽州。那阿保机攻城不下,又逢大雨倾盆,只得班师回国,只留下部将卢国用围城。卢国用听说救兵到来,列阵等着。李存审命令步兵埋伏住阵后,不准妄动。但令羸弱的士卒担柴燃草,鼓噪先进。
那时烟尘蔽天,弄得契丹兵莫名其妙,不得已出阵逆战。李存审这才令阵后的伏兵,一齐向前突进。趁着烟雾迷离的时候,各自为战,蹂躏敌阵。契丹兵大败而逃,晋军从后追击,俘虏、斩杀了上万契丹人,这才收军进入幽州。周德威见到诸将,握手流涕,次日派人向李存勖告捷。