阴着脸的姜烨闭上嘴，老鹰一样的目光在张杰夫和乐琳身上来回盘旋，三个人对峙一会儿后，许平突然走前两步，冲着三位大侠团团一揖：“我虽然贪生，但也不至于强人所难，我这便自行去投官，绝不牵累三位，只是……”
许平指着身后的钟龟年和黑保一，对张杰夫他们说道：“只是我这两位朋友，还望张大侠多加照看，让他们能够安全离开这德州城。”
来找三位德州大侠，是许平的死中求活之路，如果对方不肯帮忙，他绝不信凭着三个人能杀出城去。现在许平有心送这三位大侠一个功劳，以换取钟龟年和黑保一能够脱险。以前许平万一失手还可以铁嘴钢牙一口咬定不过是自己的商人朋友，但现在由于那个被捕细作招供自己投闯，这两人万一被捕也肯定不会有活路。
乐琳急忙大叫一声：“许将军且慢。”，他担心万一许平被拷打出口供，他们师兄弟俩干系非小，钟龟年也不愿意放许平去死，只有黑保一冷哼一声：“干嘛去出首，横竖是死不如去抢城门，杀出它个鸟城去。”
张杰夫怒气冲冲地看着姜烨，质问道：“姜大侠，我知道你不是个恩将仇报的人，你到底要假装犹豫不决到什么时候？”
姜烨摇摇头，无奈地长叹一声，缓缓对许平道：“许将军你救过我的命，我要是见死不救那真是禽兽所为了……”
几个人商议过具体细节后，张杰夫就唤来一个心腹弟子，让他安排许平三人暂时藏起来。
等许平他们离开屋子后，姜烨盯着张杰夫的眼睛问道：“你要把宝压在乱贼身上么？乱贼不但洗劫过我们，还想要我们这种人的命。”
张杰夫有些不自在地转转身，没有说话。一旁的乐琳帮腔道：“所以才要如此，我们不过是想留条退路罢了。”
“为此赌上全家人的性命？”姜烨不依不饶地追问一句。帮助许平逃出城，对这三个地头蛇来说并非太困难的事情，德州本地的驻军不用说，就是新军里面也有他们的关系。但是不怕一万，只怕万一，此事败露的可能性虽小，但后果却是异常严重。
“今日这天下！”一直没说话的张杰夫突然跳起来，指着姜烨鼻子对他大喊起来：“你是个瞎子么？”
……
次日，趁着凌晨前的夜色，黑保一和钟龟年一先一后钻进大车上的空木桶里。许平对前来送行的张杰夫拱手道谢。后者客气几句，冷不丁地冒出一句：“许将军，我们归根到底只是乱世里的小民，手下的人也都有家小要吃饭，在乱世里不得不把良心先放一边，做些迫不得已的事情，请不要太看不起我们。”
许平有些吃惊地看着张杰夫，夜色中勉强能看见他脸上的苦笑。
张杰夫又道：“许将军，元宝跟着我们师兄弟多年，他并不是不会察言观色的人。”
一时许平也说不出话，支吾几声就要上车。这时张杰夫掏出两封信交到许平手里，压低嗓门道：“许将军，这是给中原大侠和河洛大侠的，他们和姜大侠有旧，许将军异日若是在闯营不得志，不妨去开封或洛阳找他们。”
许平收起信：“张大侠，我已经不是朝廷的将军了。”
商队离开后，姜烨哼哼着说道：“希望张大侠所料不错，虽然是举手之劳，不过总归要冒风险。”
“放心吧，许平这人面冷心热，大概是因为出身卑微吧，遇上人硬顶他就凶巴巴的，但只要装可怜他就会心软，而且很吃这一套，若是有朝一日闯营势大，”张杰夫抚摸着胡须：“他必不会负我们的。”
凌晨的微光中，戒备森严的德州城门缓缓打开，姜烨商队的一辆辆大车从城门洞里鱼贯而出。陪在元宝身边的是一位救火营的新军千总，这支商队上的救火营旗帜，就他奉命从营内拿来的。一路上这名千总同元宝有说有笑，甚至几次谈起许平的事迹。
这条长长的车队沿着官道一路向西，等到天色大亮，已经离开德州好远，救火营千总和元宝拱手告别。随后队中的一辆车驶离车队，沿着小路直奔丛林，最后停在一处僻静无人的溪边。
元宝让车夫下车以后立刻徒步去追赶队伍，等车夫的背影远远地变成一个小点后，元宝从座位下翻出铁棒，跳上后车，把三个钉死的木桶一一撬开。等许平他们都钻出来时，元宝又撬开车后的另外一个木桶，把里面的刀剑和火铳统统掏出来。他把这些交给许平，指着系在车后的三匹马道：“许将军，小人就送您到这里吧。”
“多谢元少侠。”
“许将军珍重。”元宝说完就回过头去，把车上的干柴捆解开，然后浇上油点火。
三人骑马继续赶路。进入东江军活动区后，许平仍然没有暴露身份，一切都让钟龟年负责打点。十月十二日这天上午，他们已经抵达济宁州。
下午换过马后，三人放慢脚步，策马在道路上缓缓而行。在交谈中许平和钟龟年时而会爆发出几声大笑，而黑保一则默默跟在他们身后。
在一个岔路口上，钟龟年对许平抱拳道：“许兄弟，今日一别，不知何时可以再见。”
眼前向北的岔路是通向东昌府的，钟龟年的商队正在那里等他，而黑保一和许平则会向西进入河南境界。许平挺直身体在马背上冲钟龟年肃然抱拳：“海内存知己，天涯若比邻，钟兄珍重。”
“许兄弟珍重，异日金銮殿上见。”钟龟年整一整腰间的配剑。他不但是牛金星的弟子，更有一个秀才的身份做掩护，此时的秀才可以在腰间拴一把剑，对钟龟年来说更是方便，他抖马缰的同时用力一夹马腹，坐骑就带着钟龟年疾驰而去。
许平凝视着英气勃发的背影绝尘而去，回首招呼黑保一道：“黑兄弟，我们走吧。”
……
十一月初二，大雪突降在河南大地，夏大海望着遍地的大雪高兴地叫道：“这三年来一年比一年雪多，看起来明年不会再有大旱了。”
几个近旁的同乡都赞同地点头称是。不过这场雪也给他们的行动带来一些影响，在大雪覆盖下，想要寻找田鼠窝就变得更困难了。夏大海仔细地搜索着地面，不时把几颗野菜和块茎收入包袱。虽然今天他并没有找到任何一个田鼠窝或是蛇洞，不过他仍满怀希望地搜索着。支持着夏大海的有一种说不清、道不明的预感，这种感觉自打今天早上一睁眼就很强烈，让夏大海相信他今天会交好运的。
去岁旱情已经大大缓解，六十岁的老村长说，他们这辈子还从来没有看过一冬会下这么大的雪。秋收后，如狼似虎的衙役征走了大部分的粮食，但是农民们仍不能偿清多年积累的欠粮。饥荒并没有因为旱情缓解而消失，农民们仍然没有吃的，冬天到来以前，女人和孩子们已经剥光了附近的树皮，把所有能找到的小动物捉来充饥。
听说闯王李自成正在围攻洛阳，几个月来明军所有给洛阳解围的行动都宣告失败。路上行人哄传上个月汴军又被闯军大败，闯营悍将刘宗敏一直追击溃散的明军直抵虎牢关，汴军逃到这里才借助雄关勉强站住脚跟。西面的明军非逃即降，已经被闯军扫荡一空。
夏大海等男丁近来也开始在野外搜索食物。今年地里的收成比去年多了近两成，人们的处境无论如何都要比往年好一点，家家都私下藏了点粮食，只要想办法多掏到几个田鼠窝、多抓到几条冬眠的蛇，或许就能熬过这个冬天。夏大海琢磨着今年怎么也不会再被逼得去吃土，虽然吃观音土能让人渡过最难熬的日子，不过很多人都会为此落下一身病，甚至被生生涨死。
“吃他娘，穿他娘，闯王来了不纳粮。”夏大海终于挖到一个田鼠窝，高兴得嘴里轻轻哼起来。双手已经被冻得失去感觉，不过夏大海仍小心翼翼地把鼠窝里的每一粒籽都从泥土里捡出来，满心欢喜地装到他的袋子里：“真是菩萨保佑！”
走在回家的归途上，几个老乡谈笑着，不一会儿就到了村口。今天村口这里很静，小孩子们竟然没有出来玩雪。夏大海刚感到有些古怪，身边一声闷雷般的大喝把他吓得打了个哆嗦。随着这声大喝，几个持棍握枪的大汉突然从路边跳出来，转眼间夏大海就感到自己身上狠狠地挨了几棍。他倒在地上的同时本能地抱住头，背后骤然一轻，口袋已经被别人抢去。
等到夏大海站起身，才看清身边是一群从郑州来的汴军兵丁。几个同行的老乡一起被推推搡搡地轰进村子，只见满村的男女都聚集在这里，四十来个汴军官兵虎视眈眈地围在四边。一个百户模样的军官凶神般地坐在人群前面，旁边陪着的是平日常来征粮的官府小吏齐德远。齐德远数过人头后冲着那个百户一点头，几个士兵就把村长从跪着的人群里拖出来。
白发苍苍的村长不敢挣扎，只是苦苦哀求：“军爷，村里真的没有私藏粮食啊。”
士兵不等长官下令就把老头推倒在地，甩开鞭子向他背上抽下去。村长发出大声的惨呼，不过随着沉重的皮鞭声一下下传来，他的呼喊声也越来越小，直至完全听不见。
挥鞭的士兵见自己白费了好大的力气，狠狠地冲着死者吐一口痰，骂道：“刁民。”
百户摆摆头，几个士兵就走过来，肆无忌惮地盯着人群里的年轻姑娘，很快就有人开始动手把其中一个从她父母身边拉出来，而她的父亲则顺服地轻声说道：“军爷看得上她，是她的福气。”
旁边另外一个汴军士兵也伸手去拉一个护着小孩的女人，那个女人一声不吭地把紧紧抱着她大腿的孩子推到身边的男人手里，默不作声地随着士兵离开人群。看着手下的士兵把女人一个个拉走而村民仍毫无反应，那个百户生气了，瞪起眼睛大骂：“刁民！”
夏大海低垂着头一动不动，在心里盘算着：官府已经杀了村长，糟蹋过女人，按说再杀一两个人就可以混过去了：“只要轮不到我——”夏大海把头垂得更低些。
拉走几个女人后，士兵又开始来拉男人。第一个被拉过去的人说他没有藏粮，那个齐德远听了，简短地说出几个字：“刁民，埋了吧。”
汴军士兵把这个人推到挖好的一个坑里，开始往他身上填土。那个人在坑里时犹自为自己苦苦辩解着：“军爷，小人没有藏粮，是良民，是良民啊。”
一铲铲的土，淹没了这个人最后的申辩声，埋掉这个人后，齐德远让士兵去从人群中再拉出一个，简短的对答几句，士兵们把这个人也推下坑开始埋土。夏大海大气也不敢透一口，死死地盯着自己脚下的地面，听着那一声声凄厉的哀求：“军爷，小人是良民，小人真的是良民啊。”
再有几句训话，官兵就该走了，他们不会赶尽杀绝的，每次都是这样，杀两三个人，糟蹋一遍女人，然后就该走了——乡亲的哀求声还在一声声传入耳中，可夏大海却发现自己好像松了一口气。
不料，两个士兵往坑里填土的时候，百户突然喝令拉第三个出来，那个人才一离开队伍就瘫倒在地，他被士兵拖着在地面上滑行时仍不敢大力挣扎，只是痛哭出声：“军爷，小人真的是良民，真的没有藏粮啊。”
这次齐德远甚至没有去和这个人问答，而百户则大声喝令他的下属：“再挖五个坑！”
“讨兵安民！”一声突如其来的大吼如同炸雷般响起，伴随着急促的马蹄声传来。
跪伏在地面的夏大海还没来得及抬头去看，只听见从那个百户的方向传来一片慌乱的嚎叫声：“闯贼来了！”
阵阵凌乱的马蹄声、呐喊声后，又传来兵刃划破空气声，以及巨大的火铳响动。夏大海抬起头，看见一个骑在马上的青衣大汉正抡起刀光，把一个汴军士兵砍翻在地；而这个大汉背后还有另一个骑士，他手中火铳一响，把正要爬上马背的百户轰倒在地，跟着骑士就从腰间抽出长剑……
“闯贼来了！”总是显得不可一世的齐德远，正披头散发的奔向村尾，满村都是汴军士兵的哭爹喊娘声：“闯贼啊，闯贼来了。”
汴军兵丁的嘶喊令夏大海霎那间血液沸腾，他从地上一跃而起，猛地扑向身前一个背冲着他不知所措的官兵，把那个士兵按倒在地后，夏大海猛地夺过士兵手中的刀，把它狠狠向着原本的主人胸口猛地插下去。随着刀被拔出来，士兵的血喷出足有一米高，溅在夏大海的脸上。他回过头，看见同乡们还跪在地上，一个个呆呆地看着自己，夏大海吼道：“还等什么？不敢出头，难道还不会跟着跑么？”
这声大喊让同乡们纷纷脸上变色，几个年轻人先后发出吼声，跳起来扑向那些官兵丢在地上的武器。
转眼之间，“闯王来了”和“闯贼来了”的喊声就在村子上空响成一片。许平挥剑砍倒一个刚从屋内冲出来的衣冠不整的官兵，接着又追上一个企图逃出村子的明军士兵，那个士兵先是被马匹撞翻，然后右腿被沉重的马蹄直踩到地里，发出不似人声的惨叫。
黑保一横穿过村子一路砍杀着冲向另一侧的村口堵截逃兵时，许平则抽出佩剑，拨转马头回到入口处守住，把企图从这里逃走的官兵砍翻在地，黑保一说过：只要有一个官兵脱险，那这个村就会遭到灭顶之灾。
在许平面前，村里的百姓如同疯了一般地四处追杀官兵，用棍棒把他们打死在门槛旁、水井边。
……
京师，教导队
今天又是一队军官和数百新兵毕业，宋建军给这些官兵训话后，他们会奔赴各自的岗位上任：“为圣天子开太平，诸君努力。”
在教导队的资料馆，两个年轻的新军军官，坐在桌前研讨着战例，这二人一个名叫陈哲，一个名叫韩大可，二人本是旧识，几天前他们被杨致远一同招去，宣布他们将由镇东侯亲自教授战术课程。
与他们一同在镇东侯麾下学习的，还有另外两人，其中之一就是直卫指挥佥事金神通。陈、韩二人成功地让另外一人与金神通同组，这让他们俩个都大大地松了一口气。
“小金将军从来就看不起我们，下巴总是扬到天上去，对我们爱搭不理的，哼，不就是有个好爹，娶了个好媳妇么？”讨论的余暇，韩大可说起了他们的同窗：“真对不起老赵了，不过每次和金将军在一起，我就全身不自在。”
“赵易星脾气最好，既然如此就还是让他去敷衍吧。”陈哲显得比韩大可还不满。
韩大可翻动着德州之战的地图，摇头道：“这仗金将军也真是该骂，虽说贺将军交代他要小心，如果件势不妙就先撤回来，不过这未免也太小心了。要是他动作快一点，叛军不会有翻盘的机会，要不是许……许平及时冲下山，战机差点就被金将军错过了。”
抬起头，韩大可从陈哲脸上看到了不以为然，讶然问道：“你觉得金将军打得很好么？”
“我可没这么说，我是觉得你说的不对，”陈哲脸上满是鄙夷之色：“这根本不是贻误战机的问题。”
“那是什么？”
“嗯，韩兄弟你知道山东之战时我是精金营的，魏将军、贺将军全跑了，当时我才是个副千总，又是寒门，没人听我的，我就把沿途遇到的三百多兄弟组织起来，带着他们逃回来。结果路上被千多贼人围住了，苦战了整整半天，眼看就要不行了，突然直卫杀来，算是逃了一命。”
“金将军救过你的命？”韩大可睁大了眼睛，这事从来没有听陈哲提过。
“是金将军的手下，不是他，不过一开始我也觉得是救命之恩，很感激他们。”陈哲冷笑了一声：“后来回京后，我们幸存的弟兄们还凑钱请他们喝酒，有个直卫喝得实在太多了，他出去小解的时候对我得意洋洋地说道，说他们直卫都是骑兵，从来就是要最后一刻才到——他们其实早就发现我们在和叛贼苦战，但是一直袖手旁观，等我的兄弟死伤殆尽才出来捡这个救命之恩和解围的功劳。那醉得不行的家伙还说什么，德州就是这样，好，好得很，他们落了一件大功，我手下三百兄弟死了二百多，留下了一百多个孤儿寡母，四百多丧子老人，我也是九死一生，差点就没命了。”
韩大可更是吃惊：“你有没有向军法官举报？”
“举报？举报什么？举报侯爷的女婿还是他的亲卫？”陈哲又是一声冷笑：“我参军是要搏一个封妻萌子、富贵荣华的，我可不想落得许平那个下场。我对谁都没有说过，除了韩兄弟你，你不要透露出去，只要以后和直卫合伙的时候记得留个心眼便是。”
韩大可沉默片刻，把手中的地图轻轻放下：“可惜了许将军了。”
“人各有命，别想太多，不要去学许平。”陈哲把注意力投回桌上的各份资料中：“努力吧，等侯爷给我们营官的任命后，那些将门子弟也得爬过来给咱们舔靴子，求老子给他一个位置，天啊，我是多么地盼望着这一天啊。”（未完待续）