左悺、徐璜、唐衡等宦官被诛，宫中宦官大惊，慌乱不已，曹节、王甫二人便带着众人，纷纷前往桓帝面前伏地请罪。桓帝见宦官一个个跪在地上，满头大汗，大气不敢出的样子，心中顿时得意不已。

良久，桓帝才开口，说道：“起来吧”，众宦官闻言方敢起身，侍立一旁，低头不语。

“朕一向亲信汝等内宫常侍，恩宠有加，汝等却不知感恩，在外骄纵不法，胡作非为，以致民怨沸腾，如今朝中大臣纷纷上奏诛除宫中宦官，汝等以为朕当如何处之？”，桓帝环顾一旁众宦官，冷声问道。

曹节等人闻知此言，心中惊惧，纷纷跪地，曹节哭诉道：“陛下，奴才等冤枉啊！贪赃枉法之事皆是左悺、徐璜、具瑗三人所为，奴才等并不知情，还请陛下圣断。”

“左悺三人多有不法，奴才时常劝阻，奈何人微言轻，奴才真的冤枉，陛下明察”，王甫伏地痛哭流涕，满脸委屈。

“陛下，饶命！”

“都是左悺三人所为，与奴才无关呀！”

众宦官你一言，我一语，皆是冤屈讨饶之词，极尽悲凉凄怆之情，桓帝也为之所感。

桓帝叹息道：“唉！朕又何尝不知汝等忠心，左悺等三人之死，实非朕之本意，朕本欲将其等贬为乡侯，回乡安享晚年，然朕始料未及，左悺、徐璜于狱中自尽，具瑗竟在府中为刺客所害”，桓帝不禁自责道：“朕未曾想过要害其等性命，如今朝臣纷纷上谏，欲将汝等一同治罪，朕甚是无奈！”

曹节闻言，当即上前奏道：“陛下，朝中大臣借诛宦之名，结党营私，甚至联名上书相逼，使得陛下窘迫，有违臣子本分，实乃犯上大不敬之罪，陛下切不可听信谗言。”

曹节刚说完，王甫又奏道：“曹常侍所言非虚，奴才等常年与宫中侍奉陛下，尽心尽力，忠心可鉴；前番邓氏谋逆，为左常侍等检举被诛，今朝臣多有昔日邓氏党羽，必然记恨宫中宦官，若是将奴才等除去，便可一手遮天，为所欲为，其心可诛啊！陛下。”

桓帝听罢，不觉深思，管霸又上前哭泣道：“奴才等承蒙圣上不弃，引为心腹，纵然百死也难报陛下提携眷顾之恩，所忧者乃是朝臣欲剪除陛下亲信，孤立陛下，从而擅权乱政，奴才等于九泉之下，何以心安？”

桓帝见曹节等人痛哭流泪，哀伤可怜，便让众人起身，信誓旦旦说道：“朕知汝等一向忠心为主，可安心任职与宫中，朕必保汝等无恙，日后我等主仆还需同心协力才是。”

“陛下英明，奴才誓死效命”，曹节等人更是痛哭不止，感激不已，桓帝见其等哭诉惹得心烦，便让众人退下，自顾自的翻阅起宫中采女画像来。

曹节等人方退下，桓帝正看着新入宫采女画像，张让却来禀报：“陛下，司隶校尉韩演、大司农尹勋、御史大夫刘普求见。”

“哼！还真是没完没了，传召”，桓帝想起左悺等人死因不明，杨秉被其训斥之后，主动回府自省，这三人却一而再再而三，上谏桓帝诛杀曹节、王甫等十三名宦官。

三人由张然引入殿中，伏地叩拜，见桓帝不理不睬，三人也不敢起身上奏，只得跪着。

少顷，桓帝放下手中的采女图，看着跪在地上三人，沉声道：“平身”，三人谢恩起身。

桓帝不耐烦问道：“卿等此番前来，所为何事？”

刘普奏道：“陛下，此番左悺等人虽伏法，尚有曹节、王甫等十三**乱宫中，还请陛下严惩，万不可姑息。”

“哼”，桓帝冷哼一声，不悦道：“左悺、具瑗等人虽死不足惜，却死得蹊跷，朕虽有疑惑，却不愿再有流血，就此作罢，不必再提！”

大司农尹勋奏道：“陛下，如今宫中开支甚大，臣以为应节减宫中开支，曹节等人久居宫中，贪墨甚多，奢侈**，若不惩治，难安朝臣之心，请陛下明断！“

韩演张口欲言，桓帝瞪了一眼韩演，韩演只得低头不语，尹勋、刘普还欲上奏，桓帝怒斥道：“朕已有言，不必再提，汝等身为臣子，一再相逼，意欲犯上不成。”

“臣不敢”，三人赶紧伏地请罪，桓帝脸色稍缓，让三人退下，继续看起采女画像。

宦官自侯参事件之后，暂时收敛，曹节知道桓帝好酒色，便又在地方上挑选采女入宫，以娱悦桓帝，桓帝也乐得见此，对曹节等人恩宠有加，李膺也因功升任司隶校尉。

夏四月，司隶、豫州等地发生饥荒，宦官趁机上奏，御史大夫刘普、尹勋、韩演等人有结党之嫌，将饥荒归咎于刘普等人。桓帝念及刘普出身宗亲，下诏将刘普贬为关内侯，其他诸如尹勋、韩演等人皆取消封爵，降职外调。

一时间司隶一带饥民无数，拖家带口，洛阳城外饥民拥堵为患，桓帝恐饥民日久生乱，便召众臣于殿上商议，以询安抚饥民之策。

众臣行礼后，桓帝忧声说道：“朕得司隶校尉李膺奏报，如今洛阳城外饥民拥堵，暴行不断，司隶百姓深受其害，众卿以为当如何？”

陈蕃上奏道：“陛下，老臣蒙陛下恩宠，位列九卿，今见陛下为政有失，宠信奸佞，臣当勉力劝谏，尽人臣本分，臣以为饥民之患实乃朝纲不振所致。”

桓帝心中不喜陈蕃，顾及陈蕃乃当朝元老重臣，甚有名望，便点头准奏。

陈蕃奏道：“昔日高祖有制，非是功臣不得封侯，今宫中内侍恃宠弄权，未有寸功，陛下却恩赏有加，封侯拜爵，赐予食邑，一门父子兄弟数人受封；可叹其等尤不知足，于州县祸害百姓，巧取豪夺，以致日月失度，阴阳错乱，稼禾不熟，民财不丰，陛下金口玉言，既已封赏，难以收回，不过臣请陛下就此作罢，切勿再行此事！”

桓帝说道：“爱卿，今日所议之事，乃是城外饥民安抚之策，此事容后再议，不知爱卿有何良策，可解朕忧？”

陈蕃接着奏道：“老臣闻近日陛下又选采女五百余人入宫，宫中宦官为献媚陛下，年年从各地挑选采女入宫，若是老臣估算不错，如今宫人之数已达六千余人，昔日汉武在位，国力何其强盛，尚不及此数，宫中开支与日俱增，老臣心忧如焚。”

桓帝面色不悦，打断陈蕃，冷哼一声：“哼！依爱卿只见，朕不及汉武？”，桓帝继而说道：“朕自登基始，只盼如齐桓公那般征服蛮夷，继位以来，虽无大功，却也一心威服西羌，如今羌人虽时常****，西疆尚且安定，莫非在爱卿心中，朕就如此不堪？”

“陛下，老臣非是此意，还请陛下恕罪”，陈蕃大急，连声请罪。

桓帝见陈蕃年迈，心中也是不忍，和声说道：“爱卿是朕之老臣，朕岂会因一时之言而怪罪老爱卿，起来说话。”

“谢陛下”，陈蕃起身，接着说道：“陛下，近年税赋不断加重，百姓不堪重负，十之五六饥寒交迫，若遇天灾，则十之七八流离失所，沦为饥民，四处逃生；而今宫女六千，日日吃肉穿绮，油脂粉黛，一日所耗，足有百姓万户衣食之需，长此以往，必将虚耗国力，国库更加空虚，老臣拜请陛下放宫女出宫，在宫中推行节俭，削减开支。”

“老爱卿所言有理，待朕仔细斟酌后，再作定论”，桓帝听完，不愿再与陈蕃纠缠，敷衍道。

陈蕃却是不理会，接着奏道：“陛下，老臣还有一言上奏，请陛下恩准。”

桓帝无奈，叹气道：“准奏。”

“宦官子弟遍布地方，诬陷残害忠义之士，宫中宦官实乃奸佞小人，陛下应远离奸邪，杜绝谄媚之言，明察得失，择忠从善，朝廷官吏选拔，人才举荐，以三公、尚书为准，刑狱司法，赏罚功过，应交由各司辖制，如此饥民之患必可迎刃而解”，陈蕃奏完，桓帝便让其起身入列。

司隶校尉李膺此时出列上奏道：“陛下，城外饥民拥挤为患，臣以为当紧闭城门，封锁要道，以防饥民窜入洛阳城内为祸；另可从国库调取粮食，亦可从洛阳富商手中购买粮食，赈济饥民；再令饥民返乡，沿途郡县开仓赈济；饥民返乡之后，还需减免赋税，令地方官吏供给谷物，耕种田地，以使饥民安然度日。”

桓帝思虑半晌，说道：“宫中还需用度，边疆尚不安定，国库钱粮不可擅动；传诏，即日起封闭洛阳城门，不得放饥民入城；各郡县官吏自行赈济，劝导饥民返乡，其他诸事容后再议，退朝！”

桓帝退朝之后，便急急赶往合欢殿，与田圣等采女投壶作乐，正待尽兴之时，张让来报陈蕃在宫外求见，桓帝一脸不悦，让张让将陈蕃打发。

宦官吕强侍立一旁，桓帝见其欲言又止，便问道：“吕强，是不是有话与朕说？”

桓帝心知吕强虽是宦官，却一向清廉忠直，奉公守法，也是忠心之人。

吕强开口说道：“陛下，奴才近日听闻，陈蕃三番四次上书陛下削减宫中开支，朝中也多有此言，令陛下烦扰不已，倒不如放出少许宫女，以堵其口，省的陛下闹心！”

田圣闻言，依偎在桓帝怀中，娇声说道：“陛下，吕强之言不无道理，何况陛下今有我等姐妹九人陪伴，何需留庸脂俗粉在宫中，污了陛下声名”，田圣说完，众采女纷纷拉着桓帝手臂撒娇献媚。

“哈哈”，桓帝左拥右抱，美酒入口，笑道：“吕强，传朕诏令，选出五百宫女，放其出宫。”

吕强得令而去，刚走几步，身后又传来桓帝叮嘱：“记住！选出五百庸脂俗粉出宫，速去速回”，吕强连忙应命而去。

(本章完)