十八阿哥的出现，让南乔记起曾经某个夏日，受聘于一个艺术小学教授美术时候的情形。那个时候，她的绘画技巧多日不曾有所提升，在旅行也没有帮助之时，李言曾建议她将画笔放一放，过一段时间的普通人生活，寻找灵感。
那些天真好奇的孩子们，给了她无穷的欢乐——这也是她心怀憧憬，准备也拥有一个自己的孩子的原因。而此时面对十八清澈崇拜的眼光，让南乔一下子想起了那些孩子们，也想起了家中两个超级粘她的弟弟，面上不知不觉地放软了些，笑容也真心温柔起来。
“好了，我的故事就讲到这里！”南乔拍拍手向一大一小两个孩子宣布道。说起来也是奇特，做为一个被从小严格要求规矩的小姑娘，燕宁一直保持着开怀快活的天性，对一切有趣的东西痴迷，比如说南乔的画册和各种各样的故事和小东西。
“啊……南乔姐姐，”十八不情愿地挑了挑车帘往外瞧了瞧，恳求道：“十七哥都还没有来接我呢，南乔姐姐你继续说啊……那孙悟空被压在石头山下，真是出不来了吗？”
“喂，十八阿哥，如果你肯叫我燕宁姐姐，我告诉你！”燕宁接口诱惑道：“这个故事我都知道！我在乔乔那里看过书了！你叫我一句‘姐姐’，我就跟你讲一段，怎么样？”
十八看着燕宁闻言犹豫了还一会儿，似乎最终还是觉得燕宁的身份很没有当姐姐的说服力，摇头道：“不要。南乔姐姐今日说的累了，那我就明日再来听好了！那，现在我们来玩下棋吧！”
“真是的！我明明比你年纪大！乔乔你都叫了，却不肯教我！”燕宁一听十八不肯，失望地捶了一下靠枕，没片刻就又振作起来，道：“那我们来下棋，如果你赢了，我就给你继续讲孙悟空；如果你输给我，那你就叫我一声姐姐，怎么样？”
“我才不会输！我都能陪皇阿玛下棋了！怎么能输给你！”十八咕噜着眼珠，接受了挑战。
燕宁顿时高兴起来，亲自取出了围棋盘，信心十足地让十八执黑子先行。她的围棋水平并不咋地，但如果对手是一个年龄比她小了整一半的不足六岁的小男孩，他能高明到哪里去？所以，她绝对是信心十足。
南乔从栀子手中接过一杯茶润了润因说了半晌《西游记》而微微干涩的嗓子，笑眯眯地看着两个人对弈。说起来，如果不是十八区别对待，称呼她时候带了个姐姐，而称呼燕宁时候却是什么都没有，这让一直都是朋友中最小成员的燕宁很是不甘心……
“啊，我走错了！这一步不算！”燕宁不时惊呼出声。
“落子无悔！你不许赖皮！还想当姐姐呢！”十八的清脆的童音极为坚持，寸步不让。
“再来再来！”燕宁不甘地嚷嚷道。
“故事先说了！”十八也不含糊。
“……”
让人掉眼珠的是，燕宁三盘三输，就是南乔这个门外汉，也能够看出燕宁与十八的棋力相差甚远，次次都是输的落花流水，毫不含糊。
而她履行赌约的时候又有些敷衍了事，讲故事的水平明显与南乔差得远，只让十八直嚷嚷扫兴，扬起头看着燕宁揶揄道：“想做姐姐，你肯定还在做梦呢！”
“……”燕宁闻言一窒，郁闷的说不出反驳的话，跺着脚在车厢中握着拳头到处转悠不住，直看得十八嘿嘿低笑。而让南乔惊奇不已的是，纵是这种明显不是美意的坏笑，十八给人的感觉依然是憨憨的可爱，让人不忍心生他半点气。
“燕宁，”南乔忍俊不禁，终于忍不住地开了口替燕宁支招道：“你围棋或许不行，但不是还有象棋吗？这——”
燕宁闻言眼睛一亮，抢过话道：“象棋不行还有五子棋，五子棋不行咱玩跳棋，跳棋不行还有苹果棋，我燕宁就不信了，你样样都比的过我！”
南乔听了偷偷摸了摸额头上的，有些心虚。围棋象棋的，对于南乔来说，都因太需要动脑筋而让她敬而远之，重生在大清后这个状况也没有改变，只是勉强学了点皮毛不至于太丢人而已。
但是，贵女们的聚会中的消遣方式却有些单薄，除去闲谈八卦，棋的角色就有些不可或缺……于是南乔无奈之下，只好将五子棋的规则说了说，权当做休闲的小游戏，在参加的几个女生中，倒是颇受欢迎的。
如今，这些休闲的小玩意被燕宁一个个地认真列出来，当做一件了不起的东西去比试，这怎能不让南乔汗颜？
“什么棋什么棋，都是什么东西？”十八本是以为燕宁乱说，后来见她说的认真，当下也好奇起来。这些名字，他都没有听过！难道又是民间的小玩意吗？
“这些可都是你南乔姐姐想出来的新鲜玩法！”燕宁为了让十八感兴趣，很聪明地将南乔抬了出来。度已及人，她对于南乔的一切新的有趣的东西都心怀喜爱，在她心中，同样喜欢画册的十八也应该对南乔十分信服。当然，说是南乔想出来的新玩法，在一定程度上，也是事实。
“规矩极简单。”见十八投过来的好奇崇拜的目光，南乔心中汗颜不已，忙解释道：“是我觉得象棋和围棋都过于费脑子，一盘下来又常常费相当多的时间，偶尔想出来的简单玩法。规则是这样……”
不待南乔说明，就感觉到马车缓缓停了下来，十七的声音第一时间在车外想起，道：“十八弟，晚膳时间到了，咱们该走了。”
燕宁忙打来怀表一瞧，吃惊地道：“呀，原来已经六点钟了！”受南乔影响，她也习惯了说钟点而不是时辰了。
栀子忙打开车门，十八瞧了瞧棋盘有些不舍，但又一瞧车门外十七面色沉静地骑马站在那里，心中也怕耽搁了晚膳惹来诸多不便，终于站了起来，一边向外走，一边留恋地道：“南乔姐姐，我明儿还来玩，可以吧！“
南乔含笑点了点头，心中腹诽道：你是阿哥主子，你要来，她们还能有胆子不让进？
燕宁挥手，不住叮嘱道：“十八阿哥你一定要来！咱们一定要比比谁更厉害！”
目送十七和十八打马走远，南乔拉着燕宁也下了马车，嬉笑安慰道：“放心，明儿他初学，你一定能听到几声姐姐。但是啊，你这个姐姐能当几天，那就不得而知啦！”
“哼，乔乔，你也笑话我！”燕宁不服气，轻轻在南乔手臂拧了一下，如愿看到南乔夸张的吃痛表情，咯咯地笑了起来。
南乔挽着燕宁，看着西边夕阳染红了漫天的云霞，感受着四周众人安静地忙碌，突然觉得心情不错……
……
“十七哥，您知道南乔姐姐想出的那些什么什么五子棋之类的吗？”十八问道。
他身后的十七眉头皱了皱，不解地道：“你为什么称呼她为姐姐？要知道你是皇子阿哥，姐姐这个身份她可担不起。”
“有什么关系，反正只是私下里叫一叫。”十八努力维持着身子的平衡，转过头再次问道：“十七哥，您到底知不知道啊！明天我还要和燕宁比赛呢。若是输了，你也丢人不是！”
“我不知道，不过四哥家的兰儿一定知道的，你可以去问她。”十七顿了顿，道：“十八弟，今儿你是借口让我带着骑马才在后面转悠了半天，明天你又有什么借口？喏，那画画册的人也见到了，我劝你还是老实在车厢中待着，免得皇阿玛想起你来，遍找不到。”
“我去求皇阿玛允许！”十八没有当这是个困难，见就快到了御帐，轻巧地跳下骏马，引起一阵惊呼。他落地之后稳住身子，回头冲脸色发白的十八扮了个鬼脸，一溜烟地往御帐那里跑过去了。
十七瞧这十八的背影，轻轻抿了抿嘴，调转马头，往自己的营帐而去。说实话，他有时候真的很羡慕十八，有一个身为贵妃的母妃，又因年纪小而颇受皇阿玛宠爱，甚至敢向皇阿玛做撒娇这种从来没有那个哥哥敢做的事……民间那句话怎么说来着？老来子？
此时，他十八还能与她们同乘一辆车说说笑笑，也不用顾忌任何问题，而他却连近前说几句话都不能……
他不过是比自己晚生几年而已啊！
……
接下来的几日，十八每日下午两点的时候都会由十七准时送到燕宁和南乔的车上，缠着南乔讲完故事，然后再和燕宁在棋盘上“激战不休”，使的一个车厢热闹无比，欢笑不断。这中间，兰儿和静瑜也有到她们的马车上相聚过一两次，但因十八总是她们正儿八经地长辈，同在一处总是拘束，只好悻悻作罢，不再来造访。
至于十七……南乔每一想起日日看见抿唇而立面无表情的十七……
她心中曾经庆幸过——庆幸十七这样保持距离，再没有任何行动或言语上的试探，这样很不错，就仿佛她曾经所意识到的苗头仅仅是一种虚幻不曾存在一般。但这种庆幸往往没能持续哪怕几分钟，就变成了没来由的忧虑和担心，甚至是内疚……
为什么会感觉内疚呢？她又不曾对不起他，真是奇怪的毫无道理……南乔无奈地对着蔚蓝的天空笑了笑，将心中的胡思乱想抛在了一边。
今天下午，十八貌似没有来呢。
“哎，乔乔。”燕宁拉着南乔沿着长长的田埂散步，一只胳膊平伸出去，不时碰到农田中长势良好的玉米叶子，发出刷拉拉地响声。“今天十八阿哥没有来呢。”
“你别淘气，玉米叶子可是能割破你白嫩的小胳膊的。”南乔伸手拍打了一下燕宁，这才开始回答她的问题，道：“他是没来。但也就是一天没来而已，说不定是有事情耽搁了，更说不定是皇上留他在身边陪着下棋呢。十八阿哥不是说过吗？他偶尔会陪皇上下棋的。”
“说的也是。”燕宁也没纠结于这个问题，又开始唠叨起她和十八之间的“战斗”来。“上次，上次不是我看花了眼，一定不会输！乔乔，你说是不是？”
“当然当然。你下的可是比我好的多啦。”南乔笑着附和，在那些被拔除的玉米堆上掰下一个已经就要成熟的玉米扬了扬，得意地抿了抿唇，笑道：“知道吗？我在田庄住着时候，那些农户家的小孩子会调皮地掰下快熟的玉米偷偷煮着吃。我有尝过，很甜很糯，味道很不错的。”
“真的能吃？”燕宁看着向垃圾一样堆放的玉米杆，有些不敢相信。
“尝尝岂不就知道了？”南乔又翻出几个不错的玉米，掰下来交给栀子拿着。想起后世街上流行的小吃，她轻轻笑了笑。
皇家御帐在此驻扎，这方圆数里的玉米地自然被清理出偌大的一片空地来。南乔两人缓缓走回宿营地的时候，大部分的营帐已经搭起，营地中已经升起袅袅炊烟。
远远瞧见十七在属于她们的帐篷处徘徊，燕宁当下欢呼一声，小碎步迈的飞快。南乔见状摇摇头，跟了上去。
“十八弟有些发热……”十七目光扫了扫两人，在南乔面上多停留了几分，静静地道：“他刚刚醒了一下，说让我告诉你们，原谅他这一次失约……”
“发热？病了？严不严重？”一听十八生病，南乔和燕宁的脸色都是一白。除去对十八的关心不提，十八这几日大多时间都和她们在一起……他这个时候病了，她们岂能没有责任？
“御医说不算严重……”十七道：“病因是水土不服，风邪入体，你们不必太担心。”
“没有大事就好……”南乔和燕宁俱是轻吐一口了气。
十七点了点头示意之后，飞身上马，就要离开。
“请您转告十八阿哥，说我这里还有很多故事，让他快点儿好起来！”南乔低声喊道。
“是呀是呀，我还要找他下棋呢！”燕宁也补充道。
十七再次回身点头，满心忧虑地离开了。
“唉，他怎么突然就病了呢？看起来长的挺结实的呀？”燕宁闷闷地道。
“这怎么能说的准……”南乔轻声安慰道：“御医不是说了吗？只是小病，说不定明日就能好了。只可惜的是，咱们不能去看看他。”
“唉……唉唉……”
十八阿哥病了，车队当然不再前行。起初的时候，南乔并没有在意，毕竟是一个皇子病了，总不能带病上路，在路上停留一下做治疗也是正常。但第二天、第三天过去，车队依然没有前行的迹象，而从靠近御帐那边蔓延过来的气氛也越来越压抑，南乔心中突然不安起来。
“栀子，你设法到前面打探一下，十八阿哥的病情到底如何了？”第四天依然没有消息，南乔终于吩咐栀子出门打探。
“弄玉，你也去。”燕宁也笑不出来了。她也感觉到空中越来越强烈的不安气息，而十七一连四日没有在她面前出现，更是加剧了她的这种不安。
待两个俾子走后，燕宁嚯的一下站起来，愤怒地道：“这都四天了，十八阿哥他究竟怎么样了？十七阿哥也真是的，竟然都不知道出来告诉我们一声！不知道我们会担心嘛！还有兰儿姐和静瑜姐，她们是住在里面的人，为什么都没有一个来告诉我们一声！哪怕使个人过来也好啊！”
“燕宁，燕宁，你坐下……”南乔轻轻将燕宁按住，搂着她的肩膀安慰道：“里面说不定是另有隐情，不一定就是因为十八阿哥的病。说不定此时十八阿哥已经好了，而里面却发生了什么大事，限制了人自由进出呢……”
“可是，能有什么大事，能大的过一个皇子的病情？”燕宁嘀咕地问着，身子却是少了几分挣扎。
“咱们等一等，待两个丫头回头指不定就知道了。”南乔搬过棋盘，道：“来，咱们先下一盘。”
心中装着事情，这棋如何能下的下去？几个棋子落下之后，南乔还能勉强凝神，而燕宁已经烦躁地将棋子一丢，站起身道：“我到外面看看。”
南乔只得放下棋子，追了出去。
这一次行猎，十三福晋并没有来，因此，包括燕宁，甚至都只能算做边缘人员，不仅每人只能带一个奴婢，公用一个帐篷，就连帐篷的位置，也几近位于最边缘地带。燕宁这会儿看，根本什么也看不到……
仿佛是为了衬托这压抑的气氛，天色阴沉沉的，随时都有一场暴雨倾泻下来，十分怕人。
南乔低声劝住燕宁不要乱闯，一边琢磨着能不能找执勤的南英问一问。只是，这茫茫人海的，她南英不来找她，她到哪里去知道南英所在的位置？
“如果姐姐在就好了！”燕宁郁闷地嘀咕道。
“你别着急……咦？快看——”南乔说着，抬眼一瞧，兴奋地道：“栀子回来了！还有我哥哥！（未完待续）