赵婆子坐在龚二夫人下手的杌子上，手里端着个粉彩茶碗，和龚二夫人说着乡下的一些趣事，不时拿眼睛瞟瞟坐在坐在一旁无精打采地搧扇的龚婧琪。她越看越觉得，龚婧琪这身衣服用料太华贵，头上那发饰也太招人眼，亮闪闪的干什么？女孩子家还是要以端庄大方，朴素实用为主，等下得说说才是。

龚二夫人见赵婆子眼神不善，赶紧找些话题来说道，试图引开赵婆子的注意力。龚婧琪犹自不觉，烦躁地起身走到窗边，拉着湘妃帘上的拉绳使劲甩了几下，湘妃帘发出“啪”地一声轻响。

赵婆子终于忍不住，笑道：“三小姐这是累了吧？老奴说的这些乡村俚事，实在怪没意思的。我们老太太，就经常骂老奴嘴碎讨人厌。”

龚婧琪如同没听见一般，只顾低着头扯着拉绳玩。

赵婆子老脸挂不住，使劲咳了一声，看向龚二夫人，讪讪笑道：“老奴果然嘴碎招人厌。”

龚二夫人心中十分恼怒，什么东西，也敢跑到她家中来撒野？但为了不叫龚婧琪将来日子难过，终是不敢得罪这个老虔婆。只能僵硬着脸笑道：“妈妈说哪里话？是我这些日子病久了，她一直在身边伺候着，累极了，难免有些神思不属。”回头喊龚婧琪：“琪儿，你做什么？赵妈妈同你说话，你也听不见？”

龚婧琪如梦初醒，掩去眼里的不耐烦，回身笑道：“真是对不住，今日暑气有些重，我有点不舒服，怠慢了妈妈，还请妈妈莫要计较。”

赵婆子这才要高兴了些，说了个偏方：“三小姐试试咸的绿豆汤，这个法子挺不错的。”

龚婧琪忙道：“还是妈妈见识广，经验丰富，我这就使人去厨房里做来。”才行几步，龚二夫人唤住她，眼神严厉：“赶紧回来，赵妈妈难得来一趟，你要好好陪她说说话才是。”

龚婧琪应了，慢步走出帘外，四处一打量，寻到一个与朱姨娘关系较好的小丫鬟，低声交代：“你去厨房里和朱姨娘说，要咸的绿豆粥，然后你再去账房里，就说夫人请大奶奶来用晚饭，请她务必要来。”

小丫鬟嗫嚅道：“要是大奶奶不肯来怎么办？”她也不是笨的，若是大奶奶肯来陪这讨死人厌的老婆子，先前就跟着三小姐一道来了，哪里用得着再去请？

龚婧琪沉了脸：“那就是你的事儿了，无论如何你都得把她给我请来。若是这么点事都做不好，拿你们这些奴才做什么？”

小丫鬟沉着脸往厨房而去，寻着朱姨娘说了要咸绿豆粥的事，朱姨娘见她脸色不好看，笑着塞了碗冰糖莲子羹给她：“瞧你，怪热的，还得跑上跑下，晚饭还有一晌，先吃点垫底，消消暑。”

小丫鬟担忧地道：“谢姨奶奶好意，奴婢还有事儿呢。”

朱姨娘含笑道：“什么事儿，看你急的，和我说说。”

小丫鬟道：“夫人要让大奶奶陪苏家来的那位妈妈，大奶奶不肯来，三小姐非得让奴婢去把大奶奶给请来。个个儿都知道大奶奶虽满脸是笑，实则最难相与的，叫奴婢怎么办？”

朱姨娘心中一动，笑道：“你说大奶奶不肯去？”

小丫鬟道：“三小姐先前就和大奶奶一处，她若是肯来，早就来了。这不是为难人么？”低声啐了一口，“平日里有好事儿，个个都苍蝇似地围上去，有苦差事儿就个个跑得无影无踪，就我倒霉！”

朱姨娘沉吟片刻，道：“多大点事儿，待我去帮你走这一趟！”

小丫鬟大喜：“姨奶奶最是好心。”

朱姨娘淡淡一笑：“不过举手之劳罢了。赵妈妈今日又挑三小姐什么错处了？”

小丫鬟掩嘴笑起来，伏在朱姨娘耳边轻声说了一通，朱姨娘含笑听完，道：“你找个地方避避，我这就去账房请大奶奶。”吩咐了厨娘几句，自去了账房。

却说金簪拿着把扇子在院里来回走动，不时往外张望，忽见朱姨娘一个人慢慢走过来，忙跑到门口通知明菲：“奶奶，朱姨娘来啦。怎么办？”

明菲问清只是她一人，便道：“且看她来做什么，你两个都给我该干嘛就干嘛，别惊惊慌慌地叫她看出来。”

少顷，朱姨娘满脸是笑地走进来：“大奶奶别看了，夫人请您过去用晚饭呢。”

明菲诧异地道：“好端端的，为何突然要我过去用饭？”她指了指桌上堆得老高的账簿，为难地道：“姨娘，你看，这么多账簿，再搬回去也麻烦，我能不去就不去了吧。”

朱姨娘亲热地去拉她的手：“大奶奶，是三小姐婆家那位赵妈妈，听说您是蔡家小姐，咱们大公子又是庶吉士出身，一心想要给您磕头。您好歹看在夫人面上也要去应应景儿。”

龚婧琪反复来请，朱姨娘也来凑这个热闹，到底都在想些什么？看来自己若是死守着这里不放，反而有古怪了。明菲索性道：“也好，既然如此，我就走一趟吧。姨娘和我一起？”

朱姨娘笑道：“我不行呢，厨房里一摊事儿还等着我去做，大奶奶先去吧。我随后就来。”盯着明菲的眼睛，低声问道：“大奶奶，那把钥匙？”

明菲探手入袖，将那钥匙断了的一面紧紧攥在掌里，只把钥匙柄给她瞟了一眼，低声答道：“看得太紧，还没动手。我刚设法把那看院子的婆子给打发走，正要动手，你就来啦。正好，多耽搁你点时候，我们一起开锁去吧。”言罢就去拉朱姨娘。

朱姨娘稳稳站住不动，笑道：“赶早不赶晚，今日事儿多，就换个时候。夫人防范得紧，只怕很快就要再使人来请，撞上了就功亏一篑。”

明菲遗憾地道：“好容易才等得的机会。你那本账簿虽然记得详细，可到底只是你们做的，若是再在这里面找出蛛丝马迹，再顺藤摸瓜，到时候定然叫她无话可说。”

朱姨娘笑道：“不急在这一时，大奶奶走吧。”

明菲吩咐金簪：“你留在这里收拾一下账簿，等大爷到了，就过夫人那里去寻我。”

金簪会意，点头应下。

朱姨娘奇道：“大公子也要来么？”

“我先前想多呆一会，又怕黑，所以使人去叫他来接我，多半已快到了。”明菲亲热地牵了朱姨娘的手，“姨娘，我们一道去。”

朱姨娘缩回手，干笑：“大奶奶，我……”

明菲知道她的意思是要避嫌，不叫人看见二人太过亲热而传到龚二夫人耳朵里去，便笑笑：“姨娘总是这般小心。”

朱姨娘讪笑，与明菲别过，走到半途左右张望一番，迅速折了回去。远远看见守账房的婆子，两人对视一眼，先后走进了不远处的竹林中。

龚二夫人听说明菲来了，不高兴地低声问龚婧琪：“她怎么来了？”

龚婧琪惊讶地道：“我也不知道，大概是好奇来看热闹吧。”

龚二夫人眼里闪过一丝恼恨，狠狠攥紧了手里的帕子。

明菲进了屋，见龚二夫人神色不虞，明显就是不怎么欢迎她，心中一凛，笑道：“婶娘，朱姨娘说您有事寻我？”

龚二夫人抿抿唇，不置可否地示意她坐下。龚婧琪抬起头来，朝明菲绽放出一个甜蜜的微笑。

赵婆子见进来一个俊俏小媳妇，又听叫龚二夫人婶娘，忙笑着起身：“这位想必就是大奶奶了吧？”

明菲也不管龚二夫人高兴不高兴，自与赵婆子说起话来。她在乡下呆过，能找到赵婆子感兴趣的话题，赵婆子直喊大奶奶和气。龚二夫人在一旁坐着，不时目光沉沉地瞅明菲一眼。

眼看就要到开饭的时候，龚远秩、龚远科、龚远季已经来请安，朱姨娘那里也来示下，问在哪里摆饭，却仍然不见金簪与龚远和到来，明菲有些焦躁，低声交代白露：“寻个人去看看是怎么回事？如果大爷总也不来，就叫金簪赶紧回来就是。”

白露应下，才要出门，就听见有人高喊一声：“走水啦！”

屋子里的人俱都唬了一跳，龚二夫人最先反应过来，高喊道：“快，快去看看是怎么回事！”

龚远秩和龚远科立刻撩起袍子奔了出去。龚远季兴奋不已，也要跟了去，被龚婧琪一把抱住，狠狠训斥了一顿。

赵婆子一张老脸吓得脸白惨惨的，一迭声地道：“夫人，是哪里走水了？不会烧到这里来吧？”

龚二夫人张口欲答，随即又道：“我如何知道！”

龚婧琪忙扶住赵婆子：“妈妈莫慌，我们家的房子建的距离很远，轻易不怕。”

朱姨娘飞奔进来，先看了明菲一眼，随即道：“夫人，是账房走水啦！好大的火，二公子和三公子已经点了人拿着水桶等家伙往账房那边去了。”

明菲心中烦乱不堪，金簪和龚远和是不是还在那里？

龚二夫人狠狠瞪了明菲一眼，张口就要呵斥问责，龚婧琪忙拉了她的袖口一下：“我们先出去看看再说。”

一行人出了房门，只见账房方向浓烟滚滚，乌烟瘴气的，倒看不见有多高的火焰，或是烧红了半边天什么的，但可以看出，火势不小。

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