却说玄德问孔明求拒曹兵之计。孔明曰：新野小县不可久居近闻刘景升病在危笃可乘此机会取彼荆州为安身之地庶可拒曹操也。玄德曰：公言甚善；但备受景升之恩安忍图之孔明曰：今若不取后悔何及玄德曰：吾宁死不忍作负义之事。孔明曰：且再作商议。
却说夏侯惇败回许昌自缚见曹操伏地请死。操释之。惇曰：惇遭诸葛亮诡计用火攻破我军。操曰：汝自幼用兵岂不知狭处须防火攻惇曰：李典于禁曾言及此悔之不及操乃赏二人。惇曰：刘备如此猖狂真腹心之患也不可不急除。操曰：吾所虑者刘备孙权耳；余皆不足介意今当乘此时扫平江南。便传令起大兵五十万令曹仁曹洪为第一队张辽张郃为第二队。夏侯渊夏侯惇为第三队于禁李典为第四队操自领诸将为第五队：每队各引兵十万。又令许褚为折冲将军引兵三千为先锋。选定建安十三年秋七月丙午日出师。
太中大夫孔融谏曰：刘备刘表皆汉室宗亲不可轻伐；孙权虎踞六郡且有大江之险亦不易取今丞相兴此无义之师恐失天下之望。操怒曰：刘备刘表孙权皆逆命之臣岂容不讨遂叱退孔融下令：如有再谏者必斩。孔融出府仰天叹曰：以至不仁伐至仁安得不败乎时御史大夫郗虑家客闻此言报知郗虑虑常被孔融侮慢心正恨之乃以此言入告曹操且曰：融平日每每狎侮丞相又与祢衡相善衡赞融曰仲尼不死融赞衡曰颜回复生。向者祢衡之辱丞相乃融使之也。操大怒遂命廷尉捕捉孔融。融有二子年尚少时方在家对坐弈棋。左右急报曰：尊君被廷尉执去将斩矣二公子何不急避二子曰：破巢之下安有完卵乎言未已廷尉又至尽收融家小并二子皆斩之号令融尸于市。京兆脂习伏尸而哭。操闻之大怒欲杀之。荀彧曰：彧闻脂习常谏融曰：公刚直太过乃取祸之道今融死而来哭乃义人也不可杀。操乃止习收融父子尸皆葬之。后人有诗赞孔融曰：孔融居北海豪气贯长虹：坐上客长满樽中酒不空；文章惊世俗谈笑侮王公。史笔褒忠直存官纪太中。曹操既杀孔融传令五队军马次第起行只留荀彧等守许昌。
却说荆州刘表病重使人请玄德来托孤。玄德引关张至荆州见刘表。表曰：我病已入膏肓不久便死矣特托孤于贤弟。我子无才恐不能承父业我死之后贤弟可自领荆州。玄德泣拜曰：备当竭力以辅贤侄安敢有他意乎正说间人报曹操自统大兵至。玄德急辞刘表星夜回新野。刘表病中闻此信吃惊不小商议写遗嘱令玄德辅佐长子刘琦为荆州之主。蔡夫人闻之大怒关上内门；使蔡瑁张允二人把住外门。时刘琦在江夏知父病危来至荆州探病方到外门蔡瑁当住曰：公子奉父命镇守江夏其任至重；今擅离职守倘东吴兵至如之奈何若入见主公主公必生嗔怒病将转增非孝也。宜回。刘琦立于门外大哭一场上马仍回江夏。刘表病势危笃望刘琦不来；至八月戊申日大叫数声而死。后人有诗叹刘表曰：昔闻袁氏居河朔又见刘君霸汉阳。总为牝晨致家累可怜不久尽销亡
刘表既死蔡夫人与蔡瑁张允商议假写遗嘱令次子刘琮为荆州之主然后举哀报丧。时刘琮年方十四岁颇聪明乃聚众言曰：吾父弃世吾兄现在江夏更有叔父玄德在新野。汝等立我为主。倘兄与叔兴兵问罪如何解释众官未及对幕官李珪答曰：公子之言甚善。今可急哀书至江夏请大公子为荆州之主就命玄德一同理事：北可以敌曹操南可以拒孙权。此万全之策也。蔡瑁叱曰：汝何人敢乱言以逆主公遗命李珪大骂曰：汝内外朋谋假称遗命废长立幼眼见荆襄九郡送于蔡氏之手故主有灵必当殛汝蔡瑁大怒喝令左右推出斩之。李珪至死大骂不绝。于是蔡瑁遂立刘琮为主。蔡氏宗族分领荆州之兵；命治中邓义别驾刘先守荆州；蔡夫人自与刘琮前赴襄阳驻扎以防刘琦刘备。就葬刘表之柩于襄阳城东汉阳之原竟不讣告刘琦与玄德。
刘琮至襄阳方才歇马忽报曹操引大军径望襄阳而来。琮大惊遂请蒯越蔡瑁等商议。东曹掾傅巽进言曰：不特曹操兵来为可忧；今大公子在江夏玄德在新野我皆未往报丧若彼兴兵问罪荆襄危矣。巽有一计可使荆襄之民安如泰山又可保全主公名爵。琮曰：计将安出巽曰：不如将荆襄九郡献与曹操操必重待主公也。琮叱曰：是何言也孤受先君之基业坐尚未稳岂可便弃之他人蒯越曰：傅公悌之言是也。夫逆顺有大体强弱有定势。今曹操南征北讨以朝廷为名主公拒之其名不顺。且主公新立外患未宁内忧将作。荆襄之民闻曹兵至未战而胆先寒安能与之敌哉琮曰：诸公善言非我不从；但以先君之业一旦弃与他人恐贻笑于天下耳。
言未已一人昂然而进曰：傅公悌蒯异度之言甚善何不从之众视之乃山阳高平人姓王名粲字仲宣。粲容貌瘦弱身材短小；幼时往见中郎蔡邕时邕高朋满座闻粲至倒履迎之。宾客皆惊曰：蔡中郎何独敬此小子耶邕曰：此子有异才吾不如也。粲博闻强记人皆不及：尝观道旁碑文一过便能记诵；观人弈棋棋局乱粲复为摆出不差一子。又善算术。其文词妙绝一时。年十七辟为黄门侍郎不就。后因避乱至荆襄刘表以为上宾。当日谓刘琮曰：将军自料比曹公何如琮曰：不如也。粲曰：曹公兵强将勇足智多谋；擒吕布于下邳摧袁绍于官渡逐刘备于陇右破乌桓于白狼：枭除荡定者不可胜计。今以大军南下荆襄势难抵敌。傅蒯二君之谋乃长策也。将军不可迟疑致生后悔。琮曰：先生见教极是。但须禀告母亲知道。只见蔡夫人从屏后转出谓琮曰：既是仲宣公悌异度三人所见相同何必告我。于是刘琮意决便写降书令宋忠潜地往曹操军前投献。宋忠领命直至宛城接着曹操献上降书。操大喜重赏宋忠分付教刘琮出城迎接便着他永为荆州之主。
宋忠拜辞曹操取路回荆襄。将欲渡江忽见一枝人马到来视之乃关云长也。宋忠回避不迭被云长唤住细问荆州之事。忠初时隐讳；后被云长盘问不过只得将前后事情实告。云长大惊随捉宋忠至新野见玄德备言其事。玄德闻之大哭。张飞曰：事已如此可先斩宋忠随起兵渡江夺了襄阳杀了蔡氏刘琮然后与曹操交战。玄德曰：你且缄口。我自有斟酌。乃叱宋忠曰：你知众人作事何不早来报我今虽斩汝无益于事。可去。忠拜谢抱头鼠窜而去。玄德正忧闷间忽报公子刘琦差伊籍到来。玄德感伊籍昔日相救之恩降阶迎之再三称谢。籍曰：大公子在江夏闻荆州已故蔡夫人与蔡瑁等商议不来报丧竟立刘琮为主。公子差人往襄阳探听回说是实；恐使君不知特差某赍哀书呈报并求使君尽起麾下精兵同往襄阳问罪。玄德看书毕谓伊籍曰：机伯只知刘琮僭立更不知刘琮已将荆襄九郡献与曹操矣籍大惊曰：使君从何知之玄德具言拿获宋忠之事。籍曰：若如此使君不如以吊丧为名前赴襄阳诱刘琮出迎就便擒下诛其党类则荆州属使君矣。孔明曰：机伯之言是也。主公可从之。玄德垂泪曰：吾兄临危托孤于我今若执其子而夺其地异日死于九泉之下何面目复见吾兄乎孔明曰：如不行此事今曹兵已至宛城何以拒敌玄德曰：不如走樊城以避之。
正商议间探马飞报曹兵已到博望了。玄德慌忙付伊籍回江夏整顿军马一面与孔明商议拒敌之计。孔明曰：主公且宽心。前番一把火烧了夏侯惇大半人马；今番曹军又来必教他中这条计。我等在新野住不得了不如早到樊城去。便差人四门张榜晓谕居民：无问老幼男女愿从者即于今日皆跟我往樊城暂避不可自误。差孙乾往河边调拨船只救济百姓；差糜竺护送各官家眷到樊城。一面聚诸将听令先教云长引一千军去白河上流头埋伏。各带布袋多装沙土遏住白河之水至来日三更后只听下流头人喊马嘶急取起布袋放水淹之却顺水杀将下来接应。又唤张飞引一千军去博陵渡口埋伏。此处水势最慢曹军被淹必从此逃难可便乘势杀来接应。又唤赵云引军三千分为四队自领一队伏于东门外其三队分伏西南北三门却先于城内人家屋上多藏硫黄焰硝引火之物。曹军入城必安歇民房。来日黄昏后必有大风；但看风起便令西南北三门伏军尽将火箭射入城去；待城中火势大作却于城外呐喊助威只留东门放他出走。汝却于东门外从后击之。天明会合关张二将收军回樊城。再令糜芳刘封二人带二千军。一半红旗一半青旗去新野城外三十里鹊尾坡前屯住。一见曹军到红旗军走在左青旗军走在右。他心疑必不敢追。汝二人却去分头埋伏。只望城中火起便可追杀败兵然后却来白河上流头接应。孔明分拨已定乃与玄德登高了望只候捷音。却说曹仁曹洪引军十万为前队前面已有许褚引三千铁甲军开路浩浩荡荡杀奔新野来。是日午牌时分来到鹊尾坡望见坡前一簇人马尽打青红旗号许褚催军向前。刘封糜芳分为四队青红旗各归左右。许褚勒马教且休进：前面必有伏兵。我兵只在此处住下。许褚一骑马飞报前队曹仁。曹仁曰：此是疑兵必无埋伏。可进兵。我当催军继至。许褚复回坡前提兵杀入。至林下追寻时不见一人。时日已坠西。许褚方欲前进只听得山上大吹大擂。抬头看时只见山顶上一簇旗旗丛中两把伞盖：左玄德右孔明二人对坐饮酒。许褚大怒引军寻路上山。山上擂木炮石打将下来不能前进。又闻山后喊声大震。欲寻路厮杀天色已晚。曹仁领兵到教且夺新野城歇马。军士至城下时只见四门大开。曹兵突人并无阻当城中亦不见一人竟是一座空城了。曹洪曰：此是势孤计穷故尽带百姓逃窜去了。我军权且在城安歇来日平明进兵。此时各军走乏都已饥饿皆去夺房造饭。曹仁曹洪就在衙内安歇。初更已后狂风大作。守门军士飞报火起。曹仁曰：此必军士造饭不小心遗漏之火不可自惊。说犹未了接连几次飞报西南北三门皆火起。曹仁急令众将上马时满县火起上下通红。是夜之火更胜前日博望烧屯之火。后人有诗叹曰：奸雄曹操守中原九月南征到汉川。风伯怒临新野县祝融飞下焰摩天。曹仁引众将突烟冒火寻路奔走闻说东门无火急急奔出东门。军士自相践踏死者无数。曹仁等方才脱得火厄背后一声喊起赵云引军赶来混战败军各逃性命谁肯回身厮杀。正奔走间糜芳引一军至又冲杀一阵。曹仁大败夺路而走刘封又引一军截杀一阵。到四更时分人困马乏军士大半焦头烂额；奔至白河边喜得河水不甚深人马都下河吃水：人相喧嚷马尽嘶鸣。
却说云长在上流用布袋遏住河水黄昏时分望见新野火起；至四更忽听得下流头人喊马嘶急令军士一齐掣起布袋水势滔天望下流冲去曹军人马俱溺于水中死者极多。曹仁引众将望水势慢处夺路而走。行到博陵渡口只听喊声大起一军拦路当先大将乃张飞也大叫：曹贼快来纳命曹军大惊。正是：城内才看红焰吐水边又遇黑风来。未知曹仁性命如何且看下文分解。