两人客气几句，黄姓举人向同伴介绍道：“这位是吴子芎吴兄，两浙的台州人士，上科会试，舍下进京，正好吴兄在国子监读书，得优参加会试，遇巧结识，颇为投缘。吴兄，你这回是？”

国子监规矩，可以读三到五年，有机会参加一到两次会试。但文人都是有骨气的，一次不中的话基本上就要回原籍去，再从乡试考起。

“好叫黄兄知晓，小弟不才，这回在省里侥幸中了乡试，又能下场一回。”

“啊呀，真是可喜可贺！吴兄大才，必定能东华们唱名。”

其余几位听到吴子芎是新科举人，一下子都变得客气起来，拉着他一起坐下

“吴兄在国子监读过书，京城地面上的事情一清二楚，刚才来了个卖关节和关照，这几位世兄不明白，你给说说呗。”黄姓举人拱手道。

“啊，这厮胆子真肥！居然到酒楼来卖关节和关照。”吴子芎一听就明白了，脸上带了几分诧异，然后向同桌们解说道。

“关节是可以带到考场去抄录舞弊的器件，比如贴身的汗衫，藏在笔杆里的纸卷，掏空的砚台，诸如此类。只是这些东西前朝都用滥了，也有不少人因此丢了性命，慢慢地就少了。到了本朝初年又兴起，太祖皇帝年间杀了几拨人，便绝迹了。”

“后来变成了京城里某些混账骗钱的把戏。每次会试之时，各省地方的举人不明就里，有些人抱有侥幸之心，被这些人天花乱坠一说，稀里糊涂掏银子中套。你们想，现在考什么都不知道，你拿了那些关节有个屁用。那些脑子一昏，后来想明白的人却是只能哑巴吃黄连。这事你也不敢去首告啊。”

众人都笑了，魏乐池追问道：“吴兄，那这关照是个什么意思？”

“这个就厉害了。科试得中，可一步登天，所以很多人想尽心思舞弊。有夹带，这个望文识意，跟关节差不多。还有枪替，就是雇枪替考。枪替和夹带一般在州试、院试用。买通地方官吏，混进场去，得个秀才名声就好了。到乡试，搜查验证严格了，就万万不行了。一般乡试就用冒籍。”

“本朝科试律法，州试、院试和乡试须回原籍地，或出生地，或读书满十年的州县参考。有些人就假冒户籍，去陇西、安西等文风不兴之地。你们看吧，未来几年，贵州布政使司的户籍会值大钱的。”

听了吴子芎的话，大家默然了。

他们明白这话里的意思，贵州改土归流，明年会开始正式单独乡试，不再分开混在在云岭、四川和湖南三省乡试里。只是那个偏僻地方，文风不兴，考官不可能出多难的题，到时候一个都没中，学政老爷没得颜面了。周围省份州县心眼活的士子，肯定想办法混个贵州户籍，去参加贵州的乡试。

“到了会试，关节夹带、冒籍、枪替统统不管用，最好用的就是关照。走通某位考官的门路，约好暗记，比如文中按顺序混入某两句。糊名誊录，也不会乱了暗记。考官到时一看，就知道是你了。到时候稍微抬一抬。你制义或策论一个上，说不得就中了会试。只要殿试上不晕头，一个同进士总少不了你的。”

听完吴子芎的话，众人听得膛目结舌。

魏乐池叹息道：“居然还有这等事，如此不法，对天下士子不公啊。”

“是啊，如此猖狂，五城兵马司，巡城御史们都是死人吗？”

“以前哪有这般猖狂，偶尔有几个不法之徒，也是去街头巷尾的茶馆避人之所招揽，那像现在这般嚣张。”吴子芎叹息道。

“这两年，太上皇、隆庆帝、正统帝相继龙驭宾天，朝堂动荡，阁部的大人也没得心思去管了。下面的小人见到有机会，便跳蹿起来了。”黄姓举人摇着头说道。

“无风不起浪，刚才那厮敢卖关照，难道真的走通某位学士翰林的门路？”杨姓举人皱着眉头问道。

“怎么可能？虽然还没有明诏下发，但大家都知道，这一科的主考，肯定是宰辅烟溪公，副主考肯定是文华殿学士、礼部尚书董阁老。这两位名动天下，怎么可能会有如此荒诞？”魏乐池摇着头道。

“那汉王殿下呢？他不主考吗？”童学周不解地问道。

“汉王殿下肯定是和监国殿下一起主持殿试了。”其余的人几乎是异口同声道。

大家都笑了，顿了一会，黄姓举人皱着眉头道：“如果是这样，我倒是有些担心董阁老那里。”

“此话怎讲？”

“董阁老在我们四川做过参议和布政使，名声可不大好。尤其是他的妻妾和亲戚，勾连衙门里的贪吏猾胥，包揽词讼，受贿乱政。”

“黄兄说得没错，那些哈鸡儿为非作歹，恶名都传到我们那里了。”魏乐池附和道。

“真是，烟溪公天下大儒，两代帝师，怎么举荐了这么个玩意！”杨姓举人忿忿然道。

吴子芎听在耳里，眉头微微一跳，低声道：“黄兄担心怕是有几分道理。前些日子，董阁老一口气吃了五份弹劾。两份是弹劾他三姨娘的哥哥，在外面放利子钱，强买清河等县的良田；两份是弹劾他的家仆，在东市里强买强卖；还有一份是弹劾他的大公子，违反宵禁，在青楼里吃霸王餐。”

“真个羞死个人啊。董阁老怎么还没请辞？”

“怎么可能？”吴子芎摇头道，“放利子钱，强买良田，没有明目张胆地打董府旗号，算不到董阁老头上，后面三份奏章一样，顶多是个管教不严。这些破事，怎么可能参得倒一位阁老呢？”

“朝中有奸臣，这次会试，我一定要在策论中好好抨击一番，否则难解我心头之恨！”杨姓举人大声怒道。

几人说了一个多时辰，终于起身散开。几人下到楼下，有报童背着一包报纸过来，边走边喊道：“最新的报纸，《京华字报》、《商报》、《文报》，还有上个月的《江南字报》、《吴华字报》，看江南风情啊。”

旁边一家商铺的伙计跑出来：“小子，《京华字报》、《商报》、《江南字报》、《吴华字报》各来一份。我们东家等着看。”

“好咧，总共一百五十文。”报童咧着嘴说道。

《京华字报》最贵，三十文一份，《商报》二十文一份，《江南字报》、《吴华字报》当地卖只要二十五文一份，只是这么远运来，自然要翻一番。

“小子，给我来份《京华字报》和《文报》，还有这《吴华字报》，嗨，算了，还是只来前面两种，各一份。”童学周递过铜子，接过报纸，并解释道：“杭州刊行的《吴华字报》好是好，就是染了《商报》的铜臭气，有些让人鸡肋了。”

“小子，给我来份《吴华字报》。”杨姓举人说道，“我避开铜臭的东西不看就是了。”

众人哈哈一笑，心知肚明。进京来赶考可不容易，耗费巨大，能省就省些。五十文，够顿饱饭钱了。杨姓举人知道同伴的意思，想买又有些舍不得，索性大方些，到时两人交换着看就好了。

吴子芎七转八转，转到一处书刊店，在那里找了一圈，问掌柜的有没有董阁老的文集。掌柜说这是紧俏货，把他让到里屋去了。

到了里屋，吴子芎把今天掌握的情况说了一遍，旁边有个书办都一一记了下来。掌柜的点点头道：“交待你传的风声，你继续在进京应试举人中间不动声色地传。二组那边已经在东市、南市几个市井之地传开了。”

“知道了。”