“官人，我们这是去哪里？”薛宝钗挑开马车窗帘问道。
“我们去横塘镇。”刘玄答道
“横塘？”
“横塘通胥口和越溪，连通太湖和京杭大运河，苏州水路交通的要冲。无论是去石湖、太湖还是灵岩，这里是第一站。是苏州西行北进的要津。”
薛宝钗哦了一声，便不再问了。而是继续透过车窗的纱帘看着苏州城的景象。
街上人来人往十分拥挤，停下来的人们有的在茶馆休息，有的在看相算命，有的在饭铺进餐，有的在商铺里挑选心仪的货品。两边的屋宇鳞次栉比，有茶坊、酒肆、脚店、肉铺、庙宇、公廨等等。商铺中有绫罗绸缎、珠宝香料、香火纸马等等，更有药铺坐堂、大车修理、成衣裁缝等，各行各业，应有尽有。
出了胥门，刘玄一行暂且停了下来，找了家面肆，大家都吃了饱食。然后找了渡船过了胥江，驱车来到横塘枣市桥。这里商铺林立，扁舟密集，男男女女，说着天南地北的话，在这里或交贩货品，或雇舟待行。
从横塘穿到阊门城外，看到一座极大的酒馆，名叫近水楼。刘玄一行驻马停车，早有韩振过来包下了三楼，和楼主掌柜的在楼前等着。
刘玄从马车上扶下了薛宝钗和赵怜卿，晴雯、麝月、香菱、金玉钏后面两辆马车上下来了。
上了楼，刘玄打开了窗户，指着下面说道：“就是山塘河。你们看，这山塘河里全是灯船，到晚上点了灯，明晃晃的，在河里一来一往，甚是好看。从横塘到这里，可以说是‘画船灯舫，山塘七里烟笼；茶寮酒肆，长堤一路花香。’”
香菱在一旁一脸的仰慕地说道：“四郎，能给我们讲讲这姑苏往事吗？”
“好，那我就卖弄一二了。”刘玄笑着说道，“这苏州，古名阳羡。东际大海，西控震泽，山川沃衍，江南之都会。拱南都以直隶，据江浙之上游，擅田土之膏腴，饶户口之富稠；文物萃东南之佳丽，诗书衍邹鲁之源流，实东南之大郡。”
这时，在纱帘外面伺候的掌柜笑着说道：“状元郎就是状元郎，博才多学，说得一点都没错。”
刘玄转过头说道：“掌柜的，那你说说这横塘、山塘一带的风情。”
“回刘大人，诸位夫人，横塘至山塘一带，每年必数集，每集必灯舫如云。首先是元夕，谓之灯节，市廛悬灯最盛。其次则清明节，游人亦众。又次为端午节，南北濠一带，则龙舟竞渡之集点。又次为六月廿四日，号荷花生日。则游船群集于葑门外之黄天荡，俗以其花盛，通称荷花荡矣。”
“没错，素问苏州六门：葑、盘、胥、阊、娄、齐。那六门中只有胥、阊门为盛，乃舟车辐辏之所。真个是：‘翠袖三千楼上下，黄金百万水东西，五更市贩何曾绝，四远方言总不齐。’”
“刘大人一句话说尽了苏州此两门的繁华。”掌柜的大声叫好道。
薛宝钗在一旁说道：“既然官人如此尽兴，何不赋词一阙？”
掌柜的在纱帘外听到了，欣喜如狂，连忙说道：“刘大人会试时，写了一阙望海潮，写尽了杭州美景。后又太守杭州，一时传为佳话。我等姑苏百姓闻得刘大人治所苏州，是翘首企盼，希望也能写一阙词，为苏州扬名。今日有夫人提倡，还请刘大人赐墨宝，已成我等夙愿。”
“你这掌柜的，果真一张巧嘴啊。来上笔墨。”
刘玄挥毫写下，“青玉案·苏州行，凌波不过横塘路，…一川烟草，满城风絮，梅子黄时雨。”
“凌波不过横塘路，解道江南断肠句，只今惟有刘四郎。状元郎这阙词，我等姑苏百姓当也不羞于临安了。”掌柜的大声叫道。
薛宝钗和赵怜卿看完后，对视了一眼，两人都从这阙词中虚写的相思之情之下，读到了发抒郁郁不得志的闲愁。想着自己的夫君，有匡扶天下之志，却被派到这苏州守道观，确实该发发牢骚。
在近水楼待了一个时辰，众女上了马车，刘玄上了马，在黎文忠等人的护卫下，一行人往回走。
一路上只见小桥流水人家，粉墙黛瓦；状元宰相故宅，庭院深深。一重重，门楼堂楼走马楼；一进进，轿厅客厅纱帽厅。数不尽的才子佳人，阁老人家。真个是“风烟十万家，水埠两岸边。画桥岂三百，幽巷数不清。”
第二天，刘玄带着妻妾美婢又去了他的任所，开元宫。
开元宫原名真庆道院，始建于西晋年间，有殿宇三十余座，分有山门、三清殿、弥罗宝阁及二十一座配殿。
先到开元宫前，直见各家店铺俱悬异样名灯，别具精致，能教龙马生辉，亦使群芳生色。又见流星花爆，不绝街前。观门前旁边有一块大空地，里面有各种江湖杂耍，有变戏法、木偶戏、耍猴戏、西洋镜、唱小热昏、卖拳头、说露天书等等。锣鼓响处，围满人群，熙熙攘攘，热闹非凡。据闻观门前的医卜星相更也是一大特色。各路“神仙”在这里讨饭吃。
三清殿前是传统的年画市场，出售桃花坞出版的各种画张，如神轴、灶神、门神、百寿图、送子图、凤穿牡丹、鱼跳龙门、岁寒三友、梅开五福、岳飞抗金、关羽夜读春秋、二十四孝等等。直入观门，见两边买卖铺面十分整齐，往来游人滔滔不断。此时将交冬令，各省的人都到苏州来贩卖画片。只见开元宫两廊下壁间地上，铺设得花红柳绿，热闹非常。
薛宝钗等人见了这番情景，不够目瞪口呆。在她们想来，开元宫这种真人神仙修道的地方，应当是僻静幽雅，却想不到这般接地气，满是世俗气息。
来接驾的开元宫宫监、都事面露尴尬之色，只能以前朝遗留下来的传统为托词。
“天下熙熙，皆为利来；天下往往，皆为利往。开元宫也是如此啊。”刘玄却笑着说道。