却说晴子被杖责三十，关回监牢之中。她趴在柴草堆上，浑身痛得如同散架了一般，一动不动，口中不住地**喘息。

有二三个时辰，那痛楚才渐渐地消了些。晴子轻轻将脑袋抬起，望着那黑暗的牢房，又念起杨雁翎被那几个火鸟族捉走，生死不明，不禁悲从中来，怔怔流泪。不多时，却见一个狱卒用木托端了一小碗糙米粥和一小碗腌萝卜来，叫声：“开饭！”将饭汤穿过牢门栅栏的缝隙放进来。晴子全然不理。

不觉过了有三日。这三日中，狱卒每日皆端来些饭食，晴子虽是饥渴难忍，但性子颇为倔强，竟不动分毫，过了这几日，已是饿得奄奄一息。又那牢房之中污秽潮湿，她臀部伤患处未能好好医治，便开始腐烂流脓，传出阵阵恶臭。她知若任其腐烂，不过数日，即使上川清正不杀了自己，自己也会因为饥渴或伤处感染而死。她自小参军，对生死置之度外，并不如何在意。只是临死前再见不到杨雁翎一面，却也是遗憾万分。

晴子怔怔望着那牢房外一处窄窄的窗口，那是这暗无天日的牢房之中唯一的光源。忽地闻得一声叽喳鸟鸣，一双燕子迅捷地掠过窗外。她眼中见得，不觉愣了愣，脑海中一幕幕闪过，仿佛回到当日与杨雁翎一同栽花除草，整治庭院，一同望着家中屋檐下那双鸟儿精心营巢的情景。一想到与他双鸟失散，不久便阴阳相隔，永世难再相见，不由得又是热泪盈眶。

她正沉湎往事，忽闻有人进入地牢，脚步沉稳，与那狱卒急躁的步伐声响迥然不同。抬眼看时，见得上川赖朝已在牢门处。赖朝端了碗米饭、青菜与清汤来，一样是穿过栅栏缝隙放进来，见得地上先前放入的，一口未动的饭菜，不由皱了皱眉道：“晴子，你为什么不吃饭？”

晴子瞥了他一眼，竟不答话，许久才道：“我是个将死之人，又何必做这些无谓之事？”上川赖朝闻言不觉怒气一闪，但顷刻间便压下了，道：“羽柴大人前日已病死，天下又将分裂。我上川家虽然兵多将广，但在强军林立之国，也难自保。我今日来，是要你下嫁京都城主明川城，若与他联姻，我二家同心戮力，定不惧各路强兵。”

晴子闻言一震，随后哂笑一声，道：“我已失身于人，明川城还会娶我？且你们都将我看作个交换的物品，你相信我这等廉价的筹码能维系二家联合？真是自欺欺人。”赖朝闻言愠怒道：“这个你不必管，你只管依言去做，我自有主张。”晴子冷哼一声，道：“我若是不从呢？”

上川赖朝大怒，握拳狠狠打在那木柱之上，“卡啦”一下将那大腿粗的木头打作两段，道：“你敢！”晴子见得，别过脸去再不睬他。

上川赖朝怒不可遏，但也知自家亲妹从小历经战场厮杀，即使这般恐吓，甚至鞭挞杀害，也绝不能动摇其心。他一个粗汉，也不知如何才能攻克人心与软肋，正是有力无处使，徒叹奈何。

许久，才道：“南部执月与我上川是世代的仇敌，先前有羽柴大人坐镇国中，我与父亲集结四十万兵力对他，仍是攻克不下。此刻他趁我熊本空虚，已率军来打。若是城池破，熊本城中，我们家族之人定要尽数遭诛……”他说着说着，忽而计上心头，道：“晴子，你与已故去的母上大人关系最好，若敌军攻打进来，那母上大人唯一留下的小院定被夷为平地，烧作飞灰。那小屋之中还有母上大人生前的遗物，与供奉她的灵牌画像，你可忍心么？”

晴子闻言身子剧震，不觉泪流满面。

上川赖朝见得，暗暗地冷笑一声，自怀中摸出一小瓶药粉，道：“这是治伤的白药，每日早晚洒一些在伤患处，过几日伤口便能愈合。你若想通了，便叫我一声。”说罢将那瓶药粉放在盛放饭菜的木托之上，转身而去。

那一日，晴子心间大乱，一会儿想到杨雁翎，一会儿又想到生母，真个儿比生死抉择还要教人难过，只是呜咽啜泣不止。她自家面临死局之时，也未有过这般伤心。

晴子哭了有整整二日，只哭得泪干心死。这一日，她面上苍白得似个死人一般，眼中茫然空洞，浑身颤抖地爬到那牢门之前，将手撮那凉透了的饭菜一抓一抓塞在嘴里，大口咀嚼吞下，又将那凉汤捧起了一饮而尽。取了药粉，爬回那柴草堆中，将裤子解下一些儿，将药粉洒到那已经脓血四散的伤口上。那药粉性烈，平时一旦沾上伤处，登时热辣无比，教人难以忍受。但晴子竟无动于衷，面上平静的没有一丝波澜，仿似没有痛觉一般。

她安安静静地做完这些事儿，才开口向一个经过的狱卒道：“将上川赖朝叫来。”

那狱卒闻言便要去，忽闻那黑暗处传来脚步，道：“不用叫了，我在这。”

二人对望良久。晴子双眸空洞，毫无感情，上川赖朝眼中却精光大盛，掩饰不住喜悦。

却说那石窟之中，杨雁翎已被关有六日。每日一早，便照例听到那老疯子满口污言秽语乱骂一通。直到午时那穿斗篷的神秘人送些饭食过来，他才停一阵，巴滋巴滋地吃。有时候吃得不高兴，还会将那送饭的人骂的狗血淋头。

在外人看来，这就是个胡搅蛮缠以骂人为乐的疯子，但杨雁翎被他骂了几日，早从这疯子疯言疯语中察觉到他身上好似竟隐藏了甚么要紧的秘密，被这伙火鸟族觊觎上了，因此囚困在此。且这伙人之前没少在他身旁安插奸细。此次杨雁翎真是个冤人，这疯子也是绝不会有丝毫信任，只以为他也是个奸人，稍不顺意，便拿他开骂。

杨雁翎年轻气盛，初时被谩骂，还有些忍受不住，回骂几句。但骂了这几日，渐渐地也习惯了，对他污言秽语慢慢地也便不在意，隐忍不发，只当他是在发疯。

在那洞窟深处，一处岩浆泉的平台之上，那叫丹竹祭师的老者正将那青铜灯战战巍巍地取出。那岩浆泉中矗立着一根二三丈高大的朽木。但见那木虽腐朽，却不知是什么灵根，有一端泡在岩浆湍腾沸浪之中，竟难以被焚毁。

丹竹将那青铜灯铜盖轻轻揭下，把自杨雁翎丹田中吸出的那丝精火倒入岩浆泉之中。便见那一株金色的火焰自灯中滑落，掉入满池的岩浆之中，登时融作一体。丹竹久久地站在那处，似是期待着些什么，但过了许久，周围各处却丝毫也没有起什么变化，不由得有些失望，道：“果然，那人并非是真正的金乌么？或是，这一段扶桑神木已经完全腐烂，救不活了……哎。”

他话音落下，便拄着拐棍转头要走。忽而他瞳孔微缩，似见到了什么了不得的东西。原来那腐朽的木头之上，靠近岩浆泉底端那处，不知何时，竟长出了一个小小的新芽！

丹竹身上大震，旋而转作惊喜之色，慌得将身一纵，凭空轻飘飘地飞向那扶桑神木之旁，哪有一丝方才拄着拐棍时的龙钟老态？他揉了揉双眼，仔细望去，只见那新芽虽只有指甲盖儿大小，但确确实实是长出来了，正是朽树发芽，枯木逢春！

丹竹激动得不能自已，手中也不自觉颤抖起来，摸了摸那新芽，只觉其中精气萦绕，确有生机律动，不由得大喜特喜，眉开眼笑。

忽闻那黑暗处远远地传来一阵脚步声，丹竹吃了一惊，额上冒汗，咬了咬牙，将拇指用力将那新芽掐下，收在袖中，又轻飘飘地飞回平台之上。那黑暗中才出来几个人影，原来是川崎傲雪与火部四圣使。川崎傲雪问道：“丹竹祭师，可有了什么结果么？”

丹竹拄着拐棍，慢吞吞地转过身来，叹气道：“仍是一无所获。若非那金乌精火不纯，便是这神木已经死绝，难再回春了。”那众人闻言，虽都早知如此结果，仍旧不免个个失望。

山椒鸟性子最急躁，闻得言语，便大声嚷嚷道：“既然如此，我等之前如此大费周章地擒拿那人，真是白费功夫！不如就地杀了，丢下这岩浆里，也省得麻烦！”

丹竹闻言一惊，正要开口，便闻川崎傲雪道：“樋速圣使息怒，我族中这扶桑神木相传只是扶桑神树之上掉落的一小段树枝，千年之前，被我不死鸟先祖得到，便已让我门中有如今这等底蕴。若是一株真正的扶桑树，蕴藏的道家真法，定是难以想象。那人虽或非是金乌纯体，但既是金乌，便与扶桑树有千丝万缕的联系，我们若能妥善利用，或能找出那埋藏了千年的扶桑神树亦未可知。”

山椒鸟闻言才怏怏地不说话，又闻血雀道：“传说那扶桑神树不是千年前，在众神之战中与高天原一同沉入黄泉之国了么？我们如何能找得到？”

朱鹮闻言呵呵一笑，道：“暗淤圣使可还记得，当日，我四人外出寻找陨星神火时，曾在岛根城外二十里处所见的那些恶鬼？”众人闻言一怔，随之色变。

丹竹见他四人神色剧变，知他几人口中的怪物定是非同小可，便道：“四位圣使见到的是什么怪物，可否与老朽说说？或老朽知道个一二也未可知。”那四人闻言面面相觑，又望着川崎傲雪面上，似在征求意见。川崎傲雪见得，点点头道：“血雀，你说说罢。”

血雀闻言点点头，将当日之事娓娓道来。

时间倒退回三年之前。

那日，四圣使被宣召在不死殿中。朱鹮、血雀、火烈鸟三人都坐在石椅之上，只有山椒鸟耐不住，在那殿中走来走去。

血雀道：“樋速兄，你为何不坐下歇息一会？只是走来走去，晃眼得很。”

山椒鸟闻言，没好气道：“加美妹子嫌我事多么？宗主不知有何要事，千里迢迢召唤我等前来，此刻又不见踪影。我那族中还有许多事物要回去处理，真是急煞人了。”

朱鹮道：“樋速圣使稍安勿躁，宗主数年未曾召见一次，此刻召我等定是有急事相谈。我们既然已经来了，宗主绝非有避而不见之理，便在此登上片刻罢。”

山椒鸟道：“奥山圣使倒是沉得下心。”

火烈鸟瞥了他一眼，道：“家家都有事，也没见有谁与你一般似火烧屁股一般跳来跳去。难道你那鸟事比生孩子还急？”

山椒鸟闻言大怒，戟指叫道：“我把你个暗御津羽，你这是什么语气？不服来打过啊！”火烈鸟闻言阴沉着脸站起，道：“来就来，怕你不成！”二人祭起法宝相对，登时殿上剑拔弩张。

血雀与朱鹮见得形势不对，心上大惊，慌得各拉住一个，道：“二位息怒！莫要伤了和气，且此处是不死殿，若是惊到宗主，定要被问罪的！”

那对峙的二人闻言，才强压下心头怒火，将法宝收了坐下，各不理各。那殿中转而一片寂静，竟是再无人讲话。

许久，闻得那处石门低沉地“轰隆隆”开启，自那门中走出一人，是个着暗红衣袍，戴着黑色皮面具的老者，川崎傲雪服侍在侧。那老者步履沉稳，径直在主座之上坐下，那四人见得，慌都起身下拜，道：“宗主！”那老者点头，摆摆手示意平身。旋即招手唤川崎傲雪过来。

川崎傲雪见他手势，心领神会，躬身拜道：“是。”转身向四圣使道：“宗主昨夜夜观星象，见东北方向有一颗坠星似有异常，命你四人速速调查，七日之内定要将那陨星带回，不得有误。”

四人闻言又拜，称：“是！”目送那老者转回石屏之内，才鱼贯而出殿中。

朱鹮见火烈鸟与山椒鸟二人不甚对付，陪着笑脸打圆场道：“樋速兄，你说这宗主只是见东北方有颗流星，便要我四人去寻，且限时七日。这天下茫茫，也不知那流星坠落在何方，我四人须要齐心协力，方才有可能找得到。”见山椒鸟“哼”了一声不睬他，又转向火烈鸟道：“暗御兄以为呢？”火烈鸟面上清冷，一言不发。

朱鹮见他二人当自己是空气一般，理也不理，讪讪地笑了两声，回头向血雀道：“暗淤妹子，你说这流星会坠在哪儿呢？”血雀：“……”（未完待续）