墨为古代刑名之一，近代学者钱穆的《墨子传略》从墨刑是古代刑名之一的角度展开研究，认为古人犯轻刑，则罚作奴隶苦工，故名墨为刑徒，实为奴役，而墨家生活菲薄，其道以自苦为极。
墨子和弟子们都“手足胼胝，面目黎黑，役身给使，不敢问欲”，人人皆可使“赴火蹈刃，死不族踵”。这样，就被称为墨子。而历史上西汉淮南王英布遭黯刑后称为黥布，也是一证。而翟确实是名，因《墨子》和《吕氏春秋》记载墨翟，往往称“翟”。
现存《墨子》五十三篇，由墨子和各代门徒逐渐增补而成，是研究墨子和墨家学说的基本材料。其中的《经上》、《经下》、《经说上》、《经说下》、《大取》、《小取》等6篇，一般称作《墨经》或《墨辩》，着重阐述认识论和逻辑学，在逻辑史上被称为后期墨家逻辑或墨辩逻辑（古代世界三大逻辑体系之一，另两个为古希腊的逻辑体系和佛教中的因明学）；其中还包含许多自然科学的内容，特别是天文学、几何光学和静力学。
“太极少侠”古小龙对墨家极具兴趣主要在两个方面，一是墨家在蓝色星球公元前就对科技做出过重大贡献，堪称蓝色星球c国古代的达芬奇；二是更感兴趣的古代游侠即侠客的精神也是来自墨家。
墨子擅长工巧和制作，在军事技术方面高于其他诸子，堪称博学多才。据说他能在顷刻之间将三寸之木削为可载三百千克重的轴承。据《韩非子·外储说左上》载：“墨子为木鸢，三年而成，一日而败”。他利用杠杆原理研制成桔槔，用于提水。他还制造了辘轳、滑车和云梯等，用于生产和军事。他还擅长守城技术（即所谓的“墨守”），其弟子将他的经验总结成《城守》二十一篇。
根据《墨子》中关于机关术的记载，当时墨家发明出来的机关器械有：一、连弩车——见于《墨子·备高临》。连弩车是一种置于城墙上可同时放出的大弩箭六十支，小弩箭无数的大型机械装置，需十个人驾驶，最为巧妙的是长为十尺的弩箭的箭尾用绳子系住，射出后能用辘轳迅速卷起收回。
二、转射机——见于《墨子·备城门》。转射机也是一种置于城墙上的大型发射机，机长六尺，由两人操纵，与连弩车不同的是转射机更为灵活，能够在一人射箭的同时由另一人将机座旋转。
三、藉车——见于《墨子·备城门》。
藉车外部包铁，一部分埋在地下，是能够投射炭火的机器，由多人操纵用来防备敌方的攻城队。
实际中的机关术显然不如游戏中那样神奇且令人惊叹，但以两千多年前的生产力，能够设计并制造出如此复杂的机械，也是相当的不容易。
兼爱、非攻、尚贤、尚同、节用、节葬、非乐、天志、明鬼、非命，想来应该是这个学校的必修课。
墨子死后，墨家分为三大派别，分别为相里氏之墨，相夫氏之墨和邓陵氏之墨（见《韩非子·显学》）。分别以谈辩，从事，说书为主要思想，其中谈辩即辩论，从事即研究科学，说书即教书和研究各种典籍。他们各自以为是正宗，不相上下，谁也不服谁，甚至互相倾轧窝里斗，致使墨家元气大伤。
到了战国后期，墨家三派又汇合成二支：一支转化为秦汉社会的游侠，另一支则注重认识论、逻辑学、数学、光学、力学等学科的研究，是谓“墨家后学”，亦称“后期墨家”。
可惜的是此后的时间，也就是从秦统一六国以后到清朝初年的近两千年里，墨学进入最低潮的时期。
墨学基本上是处于停滞阶段，治墨者屈指可数，能找到的的有：晋时的鲁胜，唐时的乐台，宋代的何芜及元代的陆友等。这些人名都生疏得很，可谓是“凤毛麟角”。
这其中的原因固然有秦始皇的以法为教、焚百家之书和汉武帝的罢黜百家，独尊儒术等政策，但也有墨家自身未能保持生机和活力，以适应社会历史发展的需要的内因。
大抵说来，还是墨家那种以天下为己任的精神难以实行，加上墨家独特的巨子组织，已经是一种变相的神秘组织，既不如儒家有治世的理想，也不如道家可深植于心灵，更不如法家能被巧妙的应用在政治上，因此，墨家思想慢慢的没落了。
但是墨家精神并没有失传，而是在中国民间的社会底层流传着。汉代以后的侠士是墨家“兼爱”精神的继承者。中国歌颂侠义精神的诗歌和侠士小说，其精神源头莫不与墨家思想有着密切的联系。
这位集五个“家”，一个创始人于一身的墨子是目夷氏（目夷即墨夷，后省为墨姓）的后裔，孤竹君之后，与宋国国君同宗，但是到了墨子一代，其身份已由贵族降为了平民。墨子当过制造器具的工匠。他自称是“北方之鄙人”(《吕氏春秋·爱类》)，被人称为“布衣之士”（《吕氏春秋·博志》）和“贱人”（《诸宫旧事》和今天骂人的“贱人”意思不同）。
从墨子自诩说“上无君上之事，下无耕农之难”，他还是一个同情“农与工肆之人”的士人。墨子曾跟周官史角的传人学习周礼，“修先圣之术，通六艺之伦”。
但后来逐渐对儒家的烦琐礼乐感到厌烦，最终“背周道而用夏政”，舍掉了儒学，“法夏宗禹”，创立了自己的墨家学派。即使以今天的眼光来看，他的选择也是很有魄力的。
墨子的行迹很广，东到齐，西到郑、卫，南到楚、越。鲁阳文君要攻打郑国，墨子知道后又前去说之以理，说服鲁阳文君停止攻郑。他“南游使卫”，宣讲“蓄士”以备守御。
又多次访问楚国，献书楚惠王。但后来他拒绝了楚王赐给他的封地，离开了楚国。墨子晚年来到齐国，企图劝止项子牛讨伐鲁国，但没有成功。越王邀请墨子作官，并许给他以五百里的封地。墨子以“听吾言，用我道”作为前往条件，而不计较封地与爵禄。
最著名，也最为大家所熟知的是“止楚攻宋”的故事。战国初年，楚惠王意图攻宋，墨子求见楚惠王，陈述厉害关系，还当着楚惠王的面和公输般用皮带当作城墙，用小木板当作攻城器械，互比攻守城池的技术，来了一场精彩的攻防“论战”，最终阻止了楚国对宋国的侵略战争。
其间墨子的口才固然了得（先秦的名辩之学到了墨子手中才真正达到完善，成为与古希腊逻各斯，天竺因明鼎立的三大逻辑系统），但是起决定性作用的，还是他的防御器械以及让弟子禽滑嫠等三百人守住了宋城策略。
战国初年的楚国是一个国力强盛的大国。这样一个大国的军事计划竟然被墨家这个学派的力量所改变，可见墨家在当时具有相当强的实力和影响力。
在代表新兴地主阶级利益的法家崛起以前，墨家是先秦和儒家相对立的最大的一个学派，并称为“孔墨显学”。孟子曾说：“杨朱、墨翟之言盈天下，天下之言，不归杨则归墨。”
据《汉书·艺文志》记载墨家之学出于清庙之守（掌守宗庙），即巫祝，有浓厚的宗教倾向。