霄霆渡过黄河，星夜兼程抵达耄耋村，其时已是次日晨间。

这耄耋村三面环山，官道穿山而行，不料近日连绵阴雨引发山上泥沙崩塌，阻断了东进之路。

霄霆本待翻山绕行，但一问竟要耽搁两日路程。所幸县衙已经发动壮丁开挖泥沙，他终于还是决定等道路疏通再走。

孰料亲自前往泥沙阻路之处探查，一见之下却是瞠目结舌，原来所谓“壮丁”竟都是些年逾花甲的老者，其中更有的已经年过古稀！

端看这群老者连行动都慢慢腾腾，更不必说挖沙移沙这等粗重活计，监工的官差显然也知道急切不得，索性搬把椅子坐在不远处喝茶纳凉，睁一眼闭一眼的应付差事。

霄霆又是惊异又是忿怒，强忍着上前施礼道：“这位官爷请了，不知官府为何要强迫这群老人家劳作？老人家年老力衰，根本做不得重活，如此何时才能疏通道路？”

那官差见他气宇不凡，而且身背利器，倒也不敢太过怠慢，于是干咳一声道：“外乡人不要胡乱揣测，这班老叟都是县衙登记在册的役夫，出了事故自然该卖一膀子力气，官府又何曾强迫他们来着？”

霄霆哪里肯信，眉头紧皱的道：“官爷这话莫不是玩笑，但凡役夫都选精干青壮，哪有驱使花甲老人做苦工的道理？”

那官差摇摇头道：“所以说外乡人就是不懂行情，你可知本地为何叫做耄耋村？”

眼见霄霆疑惑不解，他索性揭开谜底道：“本地原来叫做靠山村，祖祖辈辈务农为生，一年到头也赚不了几两银子。所以村里心眼活络的青壮便背井离乡，跑到村外行商做工，倒也有不少出人头地。”

“这样一来余下村民也有样学样，没几年便走了个七零八落，只留一班老胳膊老腿儿折腾不动的老叟，外人来此不见半个青壮，慢慢这靠山村便被讹传作耄耋村了。”

霄霆听罢原委，也直是皱眉不已。那官差满腹牢骚，显见无奈的道：“所以你也别问我，如今县衙能征发的只有这班老叟，我何尝不想快些疏通道路，好回去跟知县老爷交差？但这班老叟打也打不得，骂也骂不得，我又有什么办法？”

霄霆清楚了他的难处，一时之间也颇感棘手，正在犹豫不决之际，却见一名行色匆匆的中年人走近过来，径向那官差唱个大喏道：“见过差爷，小人有急事要去东边，敢问前面的道路何时才能开放？”

此人着一身褐色袍衫，身背褡裢而手持虎撑，一章橘皮脸上全是疲惫之色，颔下蓄一部山羊胡须，看起来像是个游方郎中的模样。

那官差见他貌不惊人，实在也无心搭理，索性拿手一指霄霆道：“这外乡人也是往东边去的，本官刚跟他解释过，你问他就是。”

这位说罢便阖上双眼，摆出一副假寐之状，那郎中微一迟疑，仍是陪着笑道：“差爷容秉，小人去往东边是为救人，所以断不能耽搁时光，还请差爷给个准信才好。”

那官差打定了主意不理会他，嘴里还故意发出夸张的呼噜声，那郎中大为尴尬，只得转向霄霆道：“见过壮士，听差爷说你也急着赶路，可这……几时才能疏通啊？”

霄霆暗自苦笑，缓缓摇头道：“看情况至少得三五天，着急的话倒不如翻山绕行。”

那郎中面现难色，搓着手掌道：“那恐怕就来不及了，唉……怎么干活的都是老者，要是青壮的话有半天足够了。”

霄霆心道这还用你说，但面上也不愿失礼，所以仍是简单向他讲明了原委。

那郎中听罢更加愁眉深锁，连声叹气道：“如此怎生是好，人命关天，实在耽搁不得啊。”

霄霆看他忧心忡忡，倒生出些同病相怜之感，便随口劝解道：“药医不死病，佛渡有缘人，你那位病人命不该绝则五行有救，否则便是天道使然，也无须太过强求。”

那郎中仍是唉声叹气的道：“话是这么说没错，但医者父母心，我又怎能坐看病人丧命？更何况那人于我还颇有恩情，这次若是抢救不及，我今生今世都难以心安。”

霄霆登时哑然，此时那郎中却好像想起什么似的，又喃喃低语道：“其实老者也未必做不得苦工，只是这穷乡僻壤的，又如何能找到人参或是灵芝之类的大补之物？”

霄霆听得分明，忍不住探问道：“人参或是灵芝之类的大补之物又有何用？”

那郎中讪讪的道：“只要有百年以上的人参或是灵芝，我便能调制出一味松乔返元汤。”

“此汤不仅固本培元，而且短期内令人气力大增，这些老者若是饮下此汤，只需片刻便能生龙活虎不逊少年，到时候齐心协力闷头干，半日之内足以疏通前方道路。”

他这厢虽然说得热闹，霄霆却深知那百年以上的人参或是灵芝实乃可遇而不求，尤其想到这松乔返元汤的功效竟与天佛涅槃大法异曲同工，更加满怀犹疑的道：“此汤效力如此强劲，是否有何后患？”

那郎中先是一怔，随即连连摆手道：“壮士何出此言，小人家里世代行医，岂会罔顾病患安危？此汤效力虽强，效期却是极短，药效过后只须酣睡半日便无大碍了。”

霄霆听他言之凿凿，神情也不似作伪，总算稍稍放心。

这时忽见那官差睁开眼睛，满脸狐疑的道：“你这郎中说的是真是假？要敢欺瞒可休怪本官捉你回去打板子。”

那郎中赶忙躬身施礼，郑重其事的道：“小人怎敢欺瞒差爷，这调制松乔返元汤所需的其他药材均属寻常，此刻小人褡裢之中便一应俱全，只是缺那一味主药而已。”

那官差一拍大腿，兴奋的道：“不就是灵芝吗，看见东边那座太丘山没有？前些日子有一帮外乡人私自上山去打猎，就在山顶上意外发现一朵海碗大小的紫红灵芝。”

“可惜的是还没来得及摘就遇上了老虎，五个人上去只有三个人下来，你们谁要是不怕老虎，倒可以再去试试，多半那灵芝还在原处没动。”

那郎中闻言诧喜道：“海碗大小足够百年以上了，紫红色更是灵芝中的上品……只是小人并未习过武艺，若真遇上老虎只怕是死路一条啊。”

那官差看他由喜转忧，也叹口气道：“说得没错，那太丘山自古便有老虎出没，所以一向人迹罕至，否则那灵芝也不可能长到海碗大小了。”

霄霆听他二人如此对答，心中却是又惊又喜，当下便振声道：“老虎于我而言倒不是什么问题，只要山上真有灵芝，我约摸一两个时辰便能将之取回。”

那官差连连点头，信誓旦旦的道：“错不了，就在那山顶上，你这外乡人倒像是个练家子，不过老虎毕竟非同儿戏，你还是先想清楚的好。”

霄霆微微一笑道：“区区畜牲何足道哉，还请这位先生预先准备停当，待我取回灵芝便立刻调制汤药，早些伺候这群老人家服下，也好尽快疏通道路。”

那郎中见他自信满满，也不禁喜笑颜开，便即拍着胸脯道：“那有什么问题，小人贱姓杜，壮士叫我杜郎中就是了，先生什么的可不敢当。”

那官差也笑道：“妙极妙极，你们这两个外乡人倒是各有手段，若是当真能在今日之内疏通道路，知县老爷必定有赏，我姓白的也会记着你们的好处。”

霄霆一样通过姓名，之后便与白官差和杜郎中道别，循着白官差指点的路径往太丘山疾驰而去。

这时只见艳阳高照，天空中闲云朵朵，距离正午也只差一个时辰而已。