金陵城外。

一群虎臂腰螳螂腿，身量比寻常人高大厚实的男子，他们清一色穿着黑色披风，却穿着草鞋，脚板子也比一般人宽厚，满是老茧，侧面还有多处开裂，泥土灰尘侵去那些裂痕中，脚看上去也被太阳晒得黑黢黢的。清一色顶着遮阳的斗笠，将脸压住，不叫人让看他们的那坚毅冷峻的脸，他们围坐在路旁的茶棚里头吃茶，一言不发，盯着来来往往的客商。

路过的人看见这么一群奇怪的壮汉，都不敢进入茶棚来歇脚，在外头就喊着：“店家！给我来碗凉茶！”店主从土缸里头舀出一碗放凉的茶，吩咐小二端着过去给外头不敢进来的客人，客人扔了一个铜板在小二手里，当作茶钱。还低声问小二：“这些是什么人？”

店小二警惕地往后一瞥，道：“唉，谁又知道呢？一早就过来坐着，吓得客人都不敢进来了。”

那散客点点头，没有再多问下去。小二回去，见铜板交给店主，店主小心翼翼地说道：“你过去问问这些人，还要加水吗？”

“掌柜的，我不敢。”

店主鄙夷地望着小二一眼，骂道：“没出息的东西！”可他也不敢过去问，刚才这些人坐下时，有一个人披风下一柄修长的环首刀露了出来，虽很快遮挡起来，却叫他看到了。这出门身上带着刀的人，他怎敢去惹？

环首刀，宫廷内卫所用之刀。寻常人便是没有见过，可也是在书中听说过的。

而佩戴这种环首刀的内卫多选自皇帝的仪仗队，亲兵护卫队，这些人选拔极为严苛，首先要家世清白，忠心不二，中正耿直，其次要武功高强，十八般武艺样样精通，还需日行千里，其三还需机敏过人，在外懂得随机应变，其四得模样周正。

一群黑衣人中，有一桌只有三个人，其中有两个人的衣着长相与那些神情冷炙，叫人害怕的大汉不同。做北面的那个男子，身型纤长瘦弱，翩翩公子，英俊倜傥，看上去也就二十出头的模样，玄色披风下头，穿着一身锦缎白袍，白玉发冠，素雅白净，脚下一双绣祥云图案的牛皮长靴，腰板儿挺直，目光中带着些许威严，嘴角微提，似笑非笑，叫人琢磨不透。

另一男子，容貌比女人还要柔美光洁，目光中带着几分阴气，体型偏瘦。弓腰驼背，压着头，双肩向前，仪态不佳，一看便知是伺候人的。他没有穿披风，他穿着一件灰色长衫，带着灰色的纱帽，脚踩一双素黑色布靴。而与他相对而坐的那个人，和围在他们身边的壮汉看上去，无论是衣着还是长相都差不多，只是年纪稍微大一些，看得出是那些人的头。

太阳升起，有些热了，灰衫人忙将桌上的伞撑开来，给白衣公子打伞。白衣公子瞥他一眼，接着喝茶。

这时候，一个头花花白的老人家，赶着驴车来到茶棚前。他那破破烂烂的驴车上头有三口崭新的红漆香樟木大箱子，上着锁，与他的破车委实不相匹配。老人家走得口干舌燥，原本想在茶棚歇一歇，喝口茶再上路，可望见这些人，他万分惊恐，比其他路过的人更加惊慌失措，“啪”鞭子狠狠抽在驴的屁股上头，驴子加快的跑了起来。

白衣公子撇了一眼，那灰衫人点头示意明白，起身走上前去，他步伐稳健，速度爷比一般人快许多，原本坐在一旁喝茶的四五个大汉，也起身追去。

驴车毕竟行速缓慢，加上车上还有三口大箱子，灰衫人很快便追上老人家，拉住缰绳，驴子停了下来。

“你，你们要做什么？”老人家惶恐地问道，手中的皮鞭都已经拿不稳，落到地上，老人家正要去捡，灰衫人一脚踩在鞭子上，那老人家直起身来，屏住呼吸望着灰衫男子。

灰衫人一个抬手示意，让身后的大汉们跳上车去，打开箱子，里头整整齐齐地放着许多书本，书面上只有记载日期。他们随手翻看了几眼，道：“确实是账本。”

灰衫人浅笑一声，开口对老人家说一声：“老伯，请跟我们走一趟吧。”灰衫人说话的声音尖细，像个女人。老人家没见过这阵仗，吓得颤颤巍巍，一句话不敢多说。

消息传回茶棚，白衣公子起身，众人跟随他起身来，上马离去。而那个看上去年纪最大，方才与灰衫人对坐的精壮汉子，从怀中掏出五十个铜板放在桌上，转身离开，客栈店主忙跑上来收了铜板。

“这些个瘟祖宗总算是走了。”掌柜如释重负，笑呵呵地说了这话后，便又开始笑眯眯地迎客进来吃茶。

就在这伙人在城外守株待兔时，另一伙人已经进入鱼难成宅邸，鱼家的管家等下人见这些人手中有府衙的金牌，十分配合地为他们打开鱼家所有的房院，让他们搜查，他们将鱼府翻了一遍，却没有找到他们需要的。领头的那个人，戴着面具，连头发都包裹得严严实实，甚是奇怪的打扮。他在鱼难成的卧房里待了许久。

他发现鱼难成睡觉的木枕暗藏玄机，木枕下头有个一个暗格，暗格中有几张发黄的纸，还有一支玉簪。因为木匠巧夺天工的精湛技艺，单单凭借肉眼是看不出来那个暗门的。

领头人独自在房中阅过纸上内容之后，见纸和玉簪偷偷藏起，假装沉稳若无其事，他默默思忖了许久。

“主人，有什么发现吗？”

那人摇摇头：“一无所获。”

离开鱼家，他在马车中，对外头赶车的手下人说道：“计划有变，立即北上。”

“是，主人！”

不争观，若拙道长的归根院。

若拙道长沏了新茶，给月娘倒了一杯，茶香四溢，月娘却没有心情品尝。若拙道长亦如此，他拖着老迈的身体，缓缓坐下来，叹息一声，语重心长地讲道

“阿难他曾是我的弟子，半月之前，他便写信来，告知于我朝中之事，皇帝修玄求仙，十四年不上朝，朝中大事全权交由内阁大臣和司礼监处理，他们偶尔有争斗，却还算是一条心，可自从去年开始，朝中便分为两派，一派以赵谨明为首扶保太子，另一派以龚光杰为首扶保祺王，一年来争斗不休，才有了今日的局面。”