农夫听完严方任说的，好像不仅薛家城外的铺子会来收棉花，还会高价收，让他见到薛家的人后，不要一口答应，跟他们提提价。

农夫是满腹疑虑，不过严方任又说，就算薛家人走了，那也不过是生活重归常态。按他的话来，还能额外赚一笔，也算是为了农夫之前倾囊相告的回报。

结尾，严方任还用他特有的柔和真诚的嗓音道：“余凡事皆为大哥利处着想，何以不信余？“

被严方任喊了声大哥，农夫倒是羞了几分，外加严方任说的逻辑清晰，语气蛊惑，不由就应了下来。

严方任站起身，顺着田埂慢慢走远。大哥看着他挺拔的背影，想到，这样的人也得为生计发愁，可真是家家有本难念的经。

在田里等了几天，薛家城外的人还真的就找上门来。农夫的妻子喊他回去跟薛家人谈谈时，农夫还让她重复了几遍，才确信严方任真没骗他。

其实严方任哪知道薛家会收那些田，他一棉花理论大师实践矮子根本不懂，只是挨着一家家说过去了而已。

薛家给出的价格比平时要稍微高出一些，农夫本来就想这么答应了，但回想起严方任的话，心中贪念一起，跟薛家要了个高价。

薛家自是不同意。

农夫也坚持己见。

一来二去后，薛家人拂袖而去。

农夫又捶胸顿足，不该听信那小子的片面之词。

结果没后悔几天，薛家那些人又回来了。原来，他们走了几处够上降低后的标准的棉田，大部分农夫都执意要求抬高价格。少数同意了他们的收购，但那量完全达不到扬州城内提出的要求。他们哪敢去跟扬州城说“我们做不到”，只能又回头和农夫们商量提价事宜。

薛家城外的铺子们心里滴着血，高价收走了农夫去年的剩余，又按照惯例，留了一小笔定金。农夫这才喜笑颜开，捧着钱，冲着天空连连感谢已经不知道去了哪儿的严方任。

上天保佑他家能度过难关！

茫然的城外铺子们好不容易完成了使命，虽然花的钱超出了预期，但总比没完成的好。这亏出去的钱，只能先自己咽了。

那从哪儿咽？只能从自家的生产环节里克扣啊。

反正城外的顾客没扬州城那么挑剔，稍微偷工减料些，他们不懂行，也看不出来。

总算先搞定了最快速的备选。同时，薛老在考虑，如何从更远的地方运些棉花进扬州城。毕竟扬州城的顾客眼光毒辣，全用江南的棉花，那一下就被看了出来。目前来看，他只能从更远的边疆运些质量更高的棉花，和江南的棉花混着纺，估计能和以往的水平不相上下。

从边疆运过来，路途遥远不说，真的是成本太高了。

那也只能硬着头皮买。眼见城内的库存越来越少，薛老的头也越来越秃。

结果这老天真的跟薛家过不去。薛老委托了商队从边疆运货，结果商队在江南的人收到消息跟他说，原本的运货路线遭到了破坏，他们的货可能要耽搁一些日子。

薛老可耽搁不起，忙问有没有别的方法。

那人犹豫了一下，道：“可以换条路线，会快一些。但那条路就不如现在的安全，运送难度也更大，需要加钱。”

说来说去，还是要钱。薛老没有办法，只能先补了钱再说。

愁苦的薛老没有办法，思来想去，去找惊风阁，看看凭他们的资源能不能有什么办法。

然而薛老只和第四堂有联系，第四堂堂主听完，委婉表示，咱第四堂主业是药毒研制和肃清，这种商业上的事还真帮不上忙，最多第六堂可以说上两句话。

薛老心想他哪能攀上第六堂那种外交部，第五堂也不搭理他，只有第四堂可以说上两句话，便恳求第四堂堂主可否代为转达。

第四堂最近被瑞安门送了份人血肉块大礼，很失面子。归根结底还是薛家行事过于鲁莽，堂主正不愉快呢，随便把薛老打发走了。

气得薛老不想说话，惊风阁还真是利益驱动型帮派，没好处的事就再三推辞。

而第五堂倒是清楚严方任最近部分的动作，但第四堂和薛家的合作瞒着其他几个堂，第五荣一时间没往自家身上想，只是以为严方任受到了刺激，在报复薛家。

鉴于严方任多年前确实做过不少次事后“回报”的事，早料到第五荣会往打击报复的方向上想。他在被第五堂观察的时候，也反向探寻第五堂的意图，发现他们仍在观望，就知道自己猜对了。

被蒙在鼓里的薛老只能安心等着边疆的棉花来。扬州城两位直系尚不知库存即将见底，只有那位雇佣来的店主，每日跟薛老汇报：今天棉花又用掉多少，新棉花什么时候来啊？明天棉花又要更少了，新棉花什么时候来啊？听说路上被耽搁了，新棉花什么时候来啊？

每日灵魂拷问三连，薛老晚上睡觉时，脑子里都回荡着店主那句“新棉花什么时候来啊？”

好不容易到了约定的收货的日子，薛老左等右等不见商队的接头人来，便主动找上门去。

等他到了商队的点，报上名号，得知了一个惊人的消息：和他洽谈的接头人失踪了。

不仅失踪了，还带着他的订单凭证一起。

商队倒是不太在意一个人的离奇失踪，根本没报案。干他们这行的，偶尔跑一两个回老家结婚也不是稀奇事，硬把人找回来说不定还要闹事。

商队也是客气地跟薛老道：“我们这边确实新到了一批棉花，但因为您没有凭证，我们需要一些时日来确认。在有新进展之前，麻烦您耐心等待。”

薛老感觉自己得了偏头痛。怎么流年不利诸事不顺啊，像是被老天针对了一样。

就在这个当口，扬州城的原料仓空了。

纸再也包不住火，当晚，薛家大院炸了。两位直系亲属拉着雇佣店主找上薛老，要求薛老解释来龙去脉。