在西江省短暂逗留之后, 楚辞准备启程回漳州府。他和张虎二人带着许多袁山特产，一路颠簸赶到了五常府的太平县。

太平县身为一个港口城市，虽规模较小, 但因其四通八达, 所以客流量比较多，每日人来车往的很是热闹, 楚辞每次经过这里时，都会驻足感受一下。

但这次他却发现, 这里好像有些不一样了。虽还是人来车往，但总感觉空气中多了一丝焦虑不安的气氛, 大概是那些背着行囊的客人们神色太过匆匆的原因吧？

楚辞没有把这当一回事，直接拦了一辆马车去张虎家。他想着，既然路过了, 那就没有不上门看看的道理，让张虎一解思乡之愁的同时, 也可以让张家人放心, 看看张虎在他这里是不是过得挺好的。

马车在巷子口就停住了，里头太窄进不去。楚辞和张虎正欲拎着东西往里走，还没走两步, 便已经看见张老爹了。

张老爹的脸上本来布满了忧虑, 此刻见到久未归家的儿子，兴奋之情倒将忧虑之色全部冲掉了。

“大虎啊！”张老爹往前赶了两步，哆嗦着嘴唇叫了声, 他试探性地摸了摸张虎的手臂，然后又拍了拍他的背，“可算回来了，叫我担心坏了！看着比以前壮了！”

张虎咧着嘴, 眼中满是欣喜：“爹，我回来了，这是我家老爷买的东西，他说都给你们。”说罢，便将手往前举，示意他看自己手上提着的东西。

“怎劳楚大人您如此破费呢！您肯收留大虎，给他一口饭吃，小老儿就已经感激不尽了，这东西万万收不得！大虎，爹是怎么教你的？”张父脸一肃，他觉得大概是张虎闹腾了，楚辞才买的。以前可从没听过，主子上奴才家还拎着礼物上门的。

张虎被他爹一训，顿时愣住了，片刻后他脸上渐渐浮现出委屈之色，这东西，真的是老爷说要买给他们的！

楚辞忙出来解围：“老丈快别这么说，大虎在我身边给我帮了不少忙，是我该感激您才对。区区薄礼，老丈要是不收的话，那一定是嫌我拿少了。”

张父听他这样说，连忙摇头：“小老儿怎么敢嫌您？大虎是您的仆人，他给您帮忙都是应该的，您不必为了这事还特意买东西给我们，这叫我们怎么好意思收呢？”

楚辞闻言笑道：“收下吧，我从来没有把大虎看做是我的仆人，我们之间也没立契约。老丈放心，若是哪天大虎想回家了，那他就还是良籍。”

张父还没说话，一旁的张虎已经慌了：“老爷我不走，我要跟着你！”

他虽心智不全，但也知道谁对他好，他在老爷身边这些年，他家老爷从没因为什么事教训过他。就算他偶尔贪吃贪玩，老爷也从没有骂过他，反而还经常买些东西回来，明安他们有的，也会给他发一份。

往日他在家时，爹对他也好，可是嫂子弟妹们却不喜欢他，嫌他笨，嫌他吃得多。虽然他不说，但他也是会难过的。

楚辞见他急了，出言安抚道：“放心吧，老爷没叫你走，你想留就留，没人能赶你走。”

张虎仔细观察了一下他的神色，确定他不是在说谎，立刻松了一口气。他心里暗下决定，回去一定要问问阿晓，立契约是什么意思？

张父原想开口说什么，被他这么一打岔，话绕到嘴边又咽了回去，改口道：“快别站在这说话了，楚大人，进去坐坐吧，家里有人，小老儿出去拿点东西马上就回来了。”

说罢，便让张虎在前引路，他自己则匆匆往外头赶去。

张虎乐颠颠地带着楚辞回到新家，刚一敲门，就听一妇人问道：“爹，您这么快就回来了？”

“大嫂，是我！我带我家老爷回来了！”张虎叫道，待妇人把门打开，他就将手里的东西全都递了过去，然后又去拿楚辞手里的。

那妇人惊愕之下接了满手的东西，瞧清楚后脸上满溢喜悦之情，朝屋里叫道：“当家的，快出来，大虎回来了，还带了位贵客……”

院子里立刻热闹起来，一番兵荒马乱之后，楚辞终于坐下了。他的脑袋里嗡嗡的，说实话，他还从没感受过一群人围在他身边你一言我一语说个不停的情况。

往日他也来过，那时候怎不见他们这般热情呢？难道是他以前不曾买这么多东西的原因？

解救他的是张父，他扛着半袋子米回来的时候，见他家大虎的老爷正手足无措地站在一群妇孺中间，立刻开口把他们赶了进去。

“楚大人您别见怪，乡下人没见过世面，眼皮子浅，这个月粮食比较难买，他们见到这么多吃的，就忘形了。”张父一张老脸有些发红，觉得他们刚才太丢份了。

楚辞先摇头表示不介意，而后又有些好奇：“您说这个月粮食比较难买是怎么回事？”楚辞平日里也难得关注粮食的问题，不太明白为什么太平县会缺粮，他好像没听人说起西江省遭灾的事情。

“您不知道？”张父有些惊讶，“我还以为——”似是想到了什么，他突然住了口。

“以为什么？”楚辞更加好奇，他应该知道吗？

张父凑近了一点，压低声音说道：“您不是从南闽那边逃回来的吗？听说那边正闹水匪呢，好些村子都遭了灾，有几个打渔的还被他们杀了扔在水里，血水把海都染红了。”

他的表情惊悚得有些夸张，楚辞却像在听天书。

“老丈，我这次出来，是因为去了外省监考乡试，不是逃回来的。而且这水匪之说乃是无稽之谈，去岁闽地水师已经抓住他们了，哪里又来了一群呢？而且就算南闽真的闹水匪，和太平县的粮食又有什么关系呢？”

楚辞认为这是有人以讹传讹，去年抓到的那些水匪，主使是个倭人，这倭人运送上京之后，听说皇上还亲自审问了，待问清之后便去了公文给那倭国。倭国乃是弹丸小国，哪敢与大魏正面对抗，当场就表示是这人自作主张，与倭国没有半点干系。而后还纳了贡，表示要与大魏重修旧好，此事方才作罢。没道理又会来呀。

张父听他这么一说，心里还有几分犹疑，“可是大家都这么说，传的有鼻子有眼的，前几日一位下船的客人，还道自己亲眼目睹水匪劫掠的过程。闽地有水师，可西江省没有，说不定那些水匪什么时候就过来了呢！正因为此事，附近百姓这一个多月都不敢出海打渔了。再加上今年天气炎热，许久未下过雨，虽不至于说是旱灾，但粮食今年的收成一定是大不如前的。县里的几家粮店听说了此事，都开始涨价了，这几天，就算有钱都难买。我这半袋米，还是他们一起去邻县买时给我搭回来的，听说邻县也准备涨价了。”

楚辞神情逐渐严肃起来，若这是一则流言，那传播之人到底安的是什么心？若这不是流言，那么闽地的水匪又是怎么一回事，难不成真是那群倭人又卷土重来了？他突然想起了在港口看到的那副情景，难不成……

楚辞脑中闪过思绪万千，但此时他身在西江省，对于南闽省的一切根本就无法知悉。不过目前最重要的，还是看看官府是否注意到了这一消息。粮店老板的所作所为听上去明摆着就是故意哄抬物价，制造紧张气氛，

先不说南闽有没有水匪这件事，说一千道一万，就算那儿有水匪，暂时也和西江省不相干，别人那里都还没乱，这边倒是先乱起来了，简直太不像话了！

楚辞立刻写了一封信，信上将他听到的情况告知了知县大人。信末他署上了自己的名字，还盖了提学印上去。

张虎将信递到了太平县的衙役手里，那衙役之前还有几分爱答不理的，当他听张虎说这是他家老爷送的时，便随口问了一句他家老爷是谁？

张虎挺起胸膛，大声道：“我家老爷是提学大人。”他不太了解楚辞的管辖范围到底有多大，他只知道他家老爷是个很厉害的官。

这衙役一听，果然诚惶诚恐地接过信函，拿了便往里冲。

县令大人此时正在批阅公文，听衙役说有提学大人的信函，也是马上就接过去了。等他看完这封信，才发现此提学非彼提学。

他是提学大人没错，但他却是隔壁省的提学。虽说官大一级压死人，但他们又不属于同一个省，就算以后上面怪罪下来，他也可以以此为借口推说过去。

正当县令大人准备将这信随意一丢时，忽然一旁的师爷地犹犹豫豫地开口了。

“大人刚刚看的信，可是那楚辞写来的？”

“是啊，你说他身为一府提学，自己那些事都忙不过来，竟还有空管到我们这里来了。”县令笑笑，脸上满是不以为意。

师爷却不同，他对县令大人说道：“陈大人，您可知道在您上面一任，那位老爷是怎么下去的吗？”

这位县令有些莫名，不知道他为何突然提起这件事，但还是说道：“听说是办案不利，知州大人巡查到此时刚好发现了，便革了他的职。此事与这件事有什么关系？”

“大人有所不知，当年那个案子，这是这位楚辞进京赶考时途经太平县发现的，知州大人似乎与他认识……”师爷点到即止，未尽之语留给县令大人无限猜想。

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