耳边响起了悉悉索索的声音, 有时候近的就像在床头, 有时候又听不真切, 也不知是有老鼠还是蟑螂。

楚辞僵硬地躺在被窝里，根本就睡不着。张虎倒是还好, 他将凳子拼成一张床的样子, 裹着被子就睡着了。

微微的鼾声传来后, 楚辞更加难熬, 他捂着耳朵，嘴里默念“陋室铭”, 也不知念了几遍，才逐渐睡去。

……

“老爷, 您醒啦？”张虎一进门, 就看见楚辞睁着眼睛躺在被窝里。

楚辞转过头看着他, 说道：“啊，起了, 怎么了吗？”他刚刚醒来, 脑子还有些昏昏沉沉的。

“那您快起来吃饭吧！外面已经有好多人了！”

楚辞想起今天还要找那些举子打听情况，于是一个翻身就起来了。他里面穿了好几件衣服, 还往外边套了一件棉服，幸好他身形一向清瘦, 不然就会显得很臃肿。

因为热水已经被用的差不多了, 所以楚辞用的是井水。幸好井水一般冬暖夏凉，要不然的话，楚辞看着大水缸外结的那层冰, 忍不住打了个哆嗦。

怪不得人们说物离乡贵，人离乡贱呢，他在家待遇多好啊！

洗漱之后，他带着张虎找到饭堂，然后付了一天的饭钱，也就是六十文钱。这倒是比饭馆里便宜，这些天他们吃饭馆，哪天不是一二百文的花销。

可是当张虎把饭菜端出来时，楚辞傻了眼，盘子里放着两个馒头，一小碗清可照人的稀饭，一小碟萝卜咸菜。

他情不自禁地探头朝旁边桌子看去，发现大家碗里的都一样。得，那就吃吧！萝卜咸菜只有寥寥几片，楚辞原还担心下不了这些东西，可一入口便将俊秀的眉眼皱了起来，莫不是卖盐的给打死了？盐不要钱了！怎么这么咸！

楚辞起身去外面吐掉，然后进来喝了口粥水，方才觉得好一些。再看其他人，都是一小口一小口咬的，一根萝卜就能就半碗粥，照这样看来，这还是给多了的。

楚辞只吃了一个馒头，剩下的就不想吃了。张虎像得了便宜，将他没动过的另一个馒头和咸菜拉到身前吃了起来。

吃完饭后，楚辞有心想向其他人打听一下情况，无奈这些书生都肃着脸，一副拒人于千里之外的感觉，楚辞也是有心无力。

“走吧。”他对张虎说，然后看见一个书生从门外走进来，从荷包里掏出两文钱，包了一个馒头又往外走。

“兄台，你也觉得那菜咸吧？”楚辞凑近打了个招呼。

“你是在对我说话？”那书生愣了片刻，四处望望，见无其他人在场，方才犹疑地说道。

“对啊，我见你只吃一个馒头，便猜你定是吃不惯那咸菜！”

那书生苦笑一声：“非不愿，实不能也。”

“这话从何说起？”楚辞打量了一下这个人，大约三十多岁的样子，身材较瘦弱，也不像是三高人群啊。

“家境窘迫，每日只以馒头清水度日。你是新来的举人吧？在下乃是西江省川林府梁家渠人士，兄台是哪儿的？”这里的书生们平常不太交流，大家都是沉默且贫穷的。这会遇见一个萌新，梁本昌倒是起了点交谈的兴致。

“在下乃甘州府袁山县长溪村人，名楚辞。”

“你就是本届乡试解元郎？吾乃梁本昌，是嘉佑三十七年的举人。”

嘉佑三十七年？楚辞在心里算了一下，难道这人在这里待了五六年了？

“梁兄幸会幸会，昨日来时我瞧见外面似有一家饭馆，正巧我还没吃饱，若梁兄不嫌弃，不妨与我同去。”楚辞想和他打听一些事。

梁本昌也看出他的想法了，所以才会和他说那么多，见他邀约，便点头同意了。

放在一两年前，他想都不敢想自己能放下身段，当这个向导。家乡遭了灾，吃饱饭都成问题，如今已是一年多没有寄钱来了。他靠着抄书糊口，还要躲躲闪闪，以免被人发现。一个举人混到他这个份上，说出去都让人觉得可笑。

楚辞不知他心底的那些愁绪，到了饭馆后，要了两笼包子，一盆瘦肉蛋花粥，几碟爽口小菜，就招呼梁本昌吃了起来。

梁本昌虽尽力克制，可是仍显得有些急切。他已三月不知肉味，如今吃着肉香四溢的大包子，恨不得把肚子撑破。

“方才失礼，让楚兄见笑了。”梁本昌抹了抹嘴，说道。

“梁兄真性情，是个痛快人。我初来乍到，还要仰仗梁兄多多照顾，若梁兄有空，不妨与我讲一讲在这京城要避讳的地方。”

“楚兄有所不知，在这京城里头，最重要的一个字，就是忍。轻易不可与人发生口角。咱们是旅居在此的，和那些大家族不一样。还有，若你家境尚可，又住不惯这西江会馆，可到文兴坊那边租间房子，一个月大约七八两的样子。周围也都是读书人，端的是个清净之地。”之前，梁本昌就是住那里的。

“多谢梁兄提点，辞感激不尽。”楚辞举起茶杯，以茶代酒敬了他一杯。

“对了，这周边会馆的学子每逢朔望日，便要起个社，用以学子之间互通有无。”

“这倒是一件雅事。”

“雅事确是雅事，只不过每次起社，每人需交一两银子给社长，用在结社时的一应花用上。”梁本昌苦笑道。他以前次次都要参加，每个月光是这方面的花用都要去掉二两银子。现在好久没参加了，他见到原来结社的那些人，都是掩面离去的。

京城真是个花钱如流水的地方啊！每人一两银子放在小县城，起社能用大半年了。

楚辞决定到时候先去参加一两次，如果氛围好的话，他就多参加几次，如果氛围不好的话，他就只闭门读书，不理这些事情。

……

和梁本昌分开以后，楚辞带着张虎去找人。

他要找的是许先生拜帖上的人，然后请求这个人为他做担保。

会试时举子是要同省京官做担保的，拜帖上的人，是一个四品官，官拜大理寺少卿，相当于现代的最高人民法院院长。据许先生说，这人是他会试时的同年好友，为人正直，又有手腕。

“少爷，就是这里了吧？”张虎看着眼前的雕花大门，又确认了一下门前挂着彩稠的大狮子，高兴地问道。

“对，没错，这里就是穆府。”拜帖上的人姓穆，封面上写的是远修兄亲启。

“咱们上去扣门。”

楚辞步上台阶，还没走到门前，便将两根长矛挡在他身前。门口的侍卫喝到：“四品大员内宅重地，闲杂人等不许靠近。”

“二位有劳了，我是来拜访穆大人的。”

“大人岂是你说见就见的？先往侧门递个拜帖进去！”

“谢谢二位。”楚辞碰了一鼻子灰，然后带着张虎往左侧绕过去，果然见到一扇和普通人家宅一般大的侧门。

这侧门旁边开了一个小窗户，里面有一个人靠窗坐着，窗外还有好些人排着队递帖子。

大理寺主管刑狱，想要求见的人多不胜数。楚辞想要过去排队，张虎却先一步窜了过去。

“老爷，你在太阳底下等吧，我站在这儿排队。”

楚辞点点头，也不和争，自去找了一处慢慢晒着太阳。

京城今天没有刮风，太阳晒在身上暖洋洋的，楚辞站在墙根底下，有些昏昏欲睡。

“老爷，快到我们了。”张虎用力叫了一句，楚辞睁开眼睛，才发觉自己好像打了个盹。

他走过去，那人刚好接过张虎手上的拜帖。他漫不经心地看了一眼，然后又瞪大眼睛。

“公子原是许大人门下，为何不直接进来，反而排队，倒显得我们怠慢了。小人这就让人去通报，你进来坐一坐，先喝杯热茶水。”

“多谢了。”楚辞不知道许先生的面子居然这么大。

……

“大人！这里有封拜帖，您现在要看吗？”

穆大人坐在桌前，手里端着一盏茶，微微抿了两口：“是哪家的？我不是说过，不重要的不要拿过来吗？”

“这封拜帖是阳信府许先生递上来的，您现在要看吗？”

“许兄？把帖子拿过来。”

穆远修拿过拜帖，打开一看，然后问道：“投拜帖的人现在何处？快快去请！”

“就在门房那里，我这就喊人去请。”

楚辞坐了约一盏茶的时间，才见人来传。他整整衣冠，然后令张虎在此处等候，自己则跟在他身后慢慢往里走。

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