桐城南门外五印寺北墙，黄文鼎看着城楼夜色中的城楼，脸色阴沉。
虽然城楼那里黑沉沉的什么都看不清，但黄文鼎清楚的知道，那里有一幅写着王字的黄旗在飘扬，黄旗下是安池兵备道的宪牌，城门口则贴满兵备道衙门所发的安民告示。
原本这面黄旗竖起的时候，他们并未觉得和以前的招安有何不同。随之又传来上千的池州兵已经过江的消息，还有人说已经到了练潭镇。
接下来发生的事情让他傻眼，以前投靠他们的衙门胥吏变得无影无踪，池州兵抵达练潭的消息确认之后，不久前还成群结队跟随他们的那些百姓也消失不见，似乎转眼间都不看好他们了，大好形势急转直下。
“黄大哥，干脆把银钱分了，咱们各自跑路，去外地落户作个富家翁。”
黄文鼎眼睛瞪过去，又是那个朱宗，慢悠悠走过去之后，抡圆了一个耳光打过去，直打得那朱宗转了两个圈跌倒在地。
黄文鼎指着朱宗怒声道，“跑哪里去，这里兄弟都是土生土长的桐城人，有家有口，家族亲友在此。你让大伙带着银子背井离乡，莫不是便宜外地的青皮。大家要个好去处，必得抱团才成，都如你一般想，片刻间便树倒猢狲散，等着被衙门一一逮拿问罪不成？”
朱宗捂着脸悻悻的道，“那不分便是，但我等如此与衙门相持，既不招安又不跑路，我这心里总是发慌。”
汪国华凑过来对黄文鼎道，“朱宗此话倒说得有些在理，如此左右为难最是不妙，汪某自觉，衙门今日招安颇有敷衍之嫌，只让各归各乡，各理生计，却未说我等杀人放火之罪是否可免，如此招安我等岂能安心。汪某更忧心他们敷衍所图为何，莫非正是拖延时日，待池州兵前来。”
黄文鼎不耐烦的挥手道，“他们狗官敷衍，老子还不想招安呢，我等兄弟如今有粮有银，结寨一处日子快活，天王老子都管不得我等，一旦散了寨子，那些狗官定会分而破之，哪有这好日子过。”
汪国华低头轻轻叹口气，“但这不是长久之计，我等起事首要为报仇，如今大仇已了，招安便是我等退路。再则无论招安不招安，皆要有个确实去处，若是要得个好的招安条款，需得花银子在各位堂官那里走通门路…”
“那些狗官妄想。”黄文鼎大喝道，“这里几万两银子，是我们兄弟辛苦搏来的，岂能便宜了那些狗官。”
下面的同伙纷纷附和，有些又叫嚷着要分银子。
黄文鼎摆手道：“银子已分过一次，加上各自抢的，老兄弟都有一二百两，足够安置家眷。剩余咱们暂不分了，还要打制兵器盔甲，只要甲坚兵利，谁也奈何不得。”
汪国华埋头等他们声音变小后道，“不然便把银子拿给那百姓分些，好些日子没有带百姓掠大户，池州兵一来，民心已是不附，衙门便占上风了，给百姓分一些钱财，在城中再来弄些热闹，衙门方能着急谈判。”
黄文鼎哈哈一笑，“衙门占什么上风，要不是那池州兵来，无论知府知县皆俯首帖耳，也不需他们着急谈判。”
后边的谷小武附和道，“那些狗官最不是东西，有黄大哥在，我等都不怕他们，一文钱也不给那些狗官。”
众人又是一阵附和，纷纷吹捧黄文鼎，汪国华只得闭口不语。
待得众人平息，黄文鼎转身走向寺门，“他们以为池州兵能吓到老子，老子偏不如他意，不过五印寺这儿山太小，无险可守，咱们不能留在此处。今晚咱们就搬去云际寺，那里只有一条山道，老子看池州兵如何攻得上来，打怕了他们再慢慢谈。大伙辛苦半晚，到了云际寺喝酒吃肉！”（注1）
众乱民一阵欢呼，跟在黄文鼎身后涌入寺门。
汪国华皱眉看着他们背影，脸色阴沉的微微摇头。
两百余名作乱的核心份子络绎下山，他们自从收了大笔银子之后，便在四乡招募铁匠，打制了五花八门的兵器，至少庞雨所见便有蛇矛、金瓜锤、钩镰枪、双手剑等等，最实用便宜的长矛却很少看到。
庞雨在黑暗中收回目光，他对面是谷小武，自从投靠这位先锋将以来，庞雨在贼人一伙也得了个左哨游击的官衔，几乎每晚都要来五印寺与谷小武见面，连带有些贼人也认得庞雨。
谷小武在路边对刚到的庞雨叮嘱道，“以后要辛苦庞哥儿多跑些路，咱们要搬去云际寺，约有十余里路，到了还有几百步的台阶。”
庞雨听得腿一软，那如何能每晚去，可又必须每天接触才能获得足够的情报。
正不知如何安排时，谷小武又拍拍庞雨肩膀道，“还是老兄弟可靠，前些时日投靠的那些衙门的人都不来了，只有庞哥儿说话算话。”
这时黄文鼎正好打着火把路过，见到谷小武后过来把火把举在庞雨面前，庞雨顿觉光芒万丈，连忙遮挡着眼睛。
黄文鼎对谷小武道，“你这老兄弟不错，池州兵来了还是每日给你报信，比那些衙门的狗吏有义气。”
庞雨赶紧道，“那都是应当的，当日小武兄弟风光时便没忘了我，做人岂能见利忘义当墙头草，黄盟主太夸奖了。”
黄文鼎哈哈一笑，对庞雨的肩背一拍，力道十分了得，拍得庞雨往前跌了半步。
接着他从怀里摸出一块十两的银子，随手向庞雨扔过去，庞雨一时不觉，等到去接竟没接住，银锭掉在了身边草丛中。
庞雨去捡的时候，黄文鼎已经走了，庞雨连忙拱手跟他道别，等黄文鼎走上官道，庞雨又蹲下去到处摸那块银锭，谷小武也帮着摸，还没寻到时，路上车轮声响。
抬起头来只见七八辆马车正在经过，车架上摆放着整齐的银箱。
庞雨停下动作，眼睛直直的盯着那几辆马车，双眼在夜色中几乎要放射绿光。
等马车经过，后面便都是拉粮食酒肉的牛车，庞雨收回目光，低头默默在地上找了片刻，终于摸到那块银锭。
谷小武眼眶有些湿润，“那便劳烦庞哥儿跑远些，有啥要紧的消息一定记得来告知一声，如今能通消息的人便只有几个了，庞哥儿能接近那些大人，消息自然也是最灵通的。这样小弟在黄盟主那里也大有面子，这点银子不够报答，日后有那更风光的时候，定然还是要提携庞哥儿。”
庞雨满口答应，等到谷小武等人走远，摩挲着手中的银锭轻轻道，“这点银子确实不够。”
……
五日之后，练潭镇池州兵大营。
虽然池州兵是一群乌合之众，但那潘游击还是有些本事，扎营地还是强制要求这群丘八挖了壕沟，并用尖木桩作了一层拒马。只是他们的帐篷五花八门，看起来像是难民营。
王公弼站在壕墙之上，望着桐城的方向眼神不停变幻，他身边站着一名老者，正是应天巡抚张国维派来的心腹幕友。
王公弼皱着眉头问道，“马先生你说最先将桐城之事上奏皇上的，既非应天巡抚，亦非应天巡按？”
“正是，张都堂也是才得到消息，那操江提督马世名数日之前已将乱情奏报，巡抚衙门和巡按衙门都极度难堪，据老夫花了不少银子打听到的，操江提督连被杀者的姓名吴丙、殷登都报了。”
王公弼动容道，“马世名怎会如此清楚。”
老者摇摇头，“不知马世名是何打算。原本张都堂与巡按李大人有了默契，都打算平乱之后再报，岂知被那马世名抢先一步，如今时不我待，王道台不可再驻师待变。”
桐城民变此时已经震动南直隶，安庆以下至南京各地都在加强防御，但因为与京师距离遥远，所以京师的朝廷还并未得知。
王公弼理解老者所说，巡抚张国维和巡按李傥佑的想法应当是一致的，那便是先平乱再上报，因为南直隶是明帝国的重中之重，如果乱事未平之前被皇帝得知，那皇帝心中的焦虑是可想而知的，在这种焦虑的非正常情绪之下，皇帝很可能做出超额的处罚，对巡抚巡按都很不利。而第一封奏报便已经平乱的话，皇帝心中已经有底，不过是看个过程，便谈不上什么处罚了。
所以巡抚衙门和巡按衙门都没有将乱情上报，一直等待安庆招抚或平乱，安庆府每次的申详都说即将招安成功，甚至有时就说抚局已成，但最后核实发现乱民仍在结寨，随时可能酿成更大的巨变。如此时间拖延下来，被那操江提督马世名抢了先，造成张国维十分被动。
转头看看那一堆兵马，从池州渡江时有上千人，其中很多是拉来凑数的喇唬、乞丐、帮闲之类，路途上便逃亡了数百，在练潭留驻之时，潘可大刻意挖了壕沟，既防乱民袭营，又防兵卒逃亡，就算是这样，也只剩下五六百人。
老者知道池州兵的战力，王公弼其实是并无十足把握能打赢那些乱民，因为有那些充数的人马存在，这部分人往往只能祸害百姓，在战场之上只有负作用，明军在战场上经常不是战败，而是未触即溃，规模越大败得越惨。
老者并不打算体谅王公弼，严肃的说道，“张都堂严令，王道台不可拖延，要精心调派兵马，克期剿灭桐城乱民，时日便是自乱起足月之数，老夫在安庆只等到二十三日。”
他说完也不等王公弼答应，转身便出了营门，几名随从侍候他上了马，往安庆方向而去。
潘游击见那老者走远，来到王公弼身。
王公弼冷冷道，“潘游击，你实话告诉本官，你有无把握胜那桐城乱民。”
潘可大犹豫一下道，“大人，听谍探所言，黄文鼎一伙实在人数不足两百。我营中善战者只那五十多家丁，此外有二三十名身长力大者可堪一用，其余只是能听约束。有这近百精锐，在平野之地胜那乱民当有十足把握，可要攻打云际寺，却恐怕…”
王公弼在心中骂了一句，堂堂南直隶五府兵备道，居然最后能战的兵马只有不到百人。南直隶一直还沿袭卫所制，卫所因其天生的制度性缺陷，从明初开始便一直在崩塌的路上，到明末崩无可崩，如安庆卫的五千七百余卫所军户早已不知所踪，根本不可能承担防卫职能，
而南直隶承平已久，各处兵备松弛，缺少北方边防的紧迫性，明帝国的中央税收都用于了北方九边，这也是九边能够由卫所制转换为募兵制的财政基础。
每次朝廷用兵大多只能在九边抽调，并非是只有北方能出强军，而是与这种财政分配的格局也有极大关系。
排除明帝国本身低下的行政效率因素，这种财政分配也是造成内地防备极度虚弱的重要原因，一点有限的军费还要被层层克扣，将官再吃点空额兵血，所以王公弼堂堂五府兵备道，才会只有百名可战之兵。
好在贼人战力也不强，王公弼也不打算理会潘可大的难处，他承受着巡抚的巨大压力，他必须将压力传递给将官，当下冷冷道，“张都堂严令克期平乱，潘游击你有何良策？”
潘可大沉默片刻后道，“下官独力难以剿灭乱民，但可与桐城乡绅合力。昨日来的那蒋臣，便受命于方乡官，听他的意思，仅凭他们一方之力亦不足平乱。”
“可乱人如今屯集云际寺，那里易守难攻，合力亦未必能平。”
“我军可佯作撤退，只要那些贼人有得部分离开，下官便领那百余可战之兵直扑云际寺，乡绅亦可有力围剿那剩余一部，如此我军可不入桐城，而乱事亦可平。”
王公弼沉吟片刻，他知道潘可大的目标不光是平乱，还有云际寺中的那数万两银子。黄文鼎一伙不足两百人，可云际寺只有一条山路，他们守住道路确实易守难攻，若是能分散部分，那池州兵攻击云际寺便更有把握。
“练潭离桐城尚有近七十里，离云际寺六十里，如何能及时得知那乱民动向。”
潘可大低声道，“下官抓到一名乱贼，此人便是练潭本地人，回乡时为人告发，下官刚刚将他拿下。此人原本便是骑墙摇摆之徒，见我池州大军前来，便想投靠下官得些赏赐。可让他返回云际寺打探消息，然后我军佯装撤回安庆，实则下官领精锐潜伏于附近，一旦乱民分散，他便即刻来报。”
王公弼思忖半响终于道，“不要告知桐城衙门，那里胥吏不可靠。让那蒋臣回去只告诉桐城乡绅，本官只等到闰八月二十，若届时桐城民变依然未平，本官不但要挥军云际寺，还要直入桐城县治清剿乱民余孽。”
……
桐城凤仪里方家书房。
方孔炤听完蒋臣带回的消息，已沉默了半刻钟之久，屋中的方仲嘉、孙临、蒋臣、江之淮等人都不敢打扰他。
油灯的灯芯上啵一声轻响，爆开一朵小小的油花，方孔炤这才抬起眼来。
“仲嘉，招募的打行可都到齐？”
“只到了四十人，原本计划七十人，但既然王道台严令，也等不得了，我估摸着，四十人加上我的家丁、府中健仆一起，足可在平野之地击败黄文鼎一伙。”
方孔炤转向秀才蒋臣，“池州兵是否只攻打云际寺，而不入桐城县治？”
蒋臣拱手道，“他们请大人定下时间，池州兵大队会佯作后撤，如此贼人便放松戒备。只要我等引贼人下山，他们便端了云际寺的贼巢，以防贼势复炽。若是方先生能击败下山的一路，则池州兵便不入县治。”
方孔炤点点头，长长舒一口气道，“如此既可平乱，亦可不遭兵灾，为桐城百姓计，怎样也要拼力一博。”
屋中几人都直了一下身体，随着方孔炤下定决心，桐城士绅策划已久的平乱行动，马上要到了执行的时刻。
方孔炤盯着方仲嘉，“按我等筹划，接下来便该引乱民出山，上次所定策略，张秉成答应了没有？”
“他已应了，只要大哥你下令，他便以招安谈判的名义，将张孺引入县城。张秉成是张孺家主，张孺必不戒备。届时只要逮住那张孺，云际寺贼众以为池州兵已离开，必然有恃无恐，且不知我等有备，必然要入城解救。”
方孔炤轻轻一拍桌子，“我等便在城中伏击，打黄文鼎一个措手不及。此事切切要紧乃是攻其不备，万不可走漏一点风声。尤其衙门胥吏皆不可靠，连几位大人也不要告知，待到动手之时，才请杨知县相助。我等士绅世受国恩，平乱保民正该我辈担当，奋身报国正其时也。”
几人纷纷站起表态，屋中气氛热烈。
方孔炤容色平静，一一叮嘱他们注意保密，切不可走漏消息，几人连连保证之后才各自离去。
待几个年轻士子离开，书房中安静下来，只有方仲嘉还在。
他对方孔炤道，“如今中原鼎沸，朝廷最重知兵之人。此次全依仗大哥之运筹，若是平乱顺利，朝中故友陈情，大哥必有复起之时。”
方孔炤微微一笑，他丁忧之期早已满，朝廷却没有让他官复原职，此次桐城民变对他却是一个极大的机遇。
只要他在平乱中的功劳被地方官府认可，便会出现在平乱叙功的申详等文书之中直达内阁，甚至上达天听，朝中故友大力举荐之时，便是事半功倍。
不过眼下还有一个破绽，方孔炤收起笑容沉声问道，“那人有无回应？”
“那人已答应拿下黄文鼎，但乱民如今都以黄文鼎马首是瞻，他要寻机而动。我们恐怕等不了他慢慢寻机。”
方孔炤轻声道，“你想法子告诉他，若要立功自赎，便要尽速。若无尺寸之功，谁也帮不了他。务必要逼迫他提前动手，却不可告知他具体时日，以防他佯装投靠而探听消息。”
方仲嘉答应一声，又迟疑着道，“万一那人没有寻到时机，未能拿下黄文鼎，亦未能截取银两…”
方孔炤在书桌前走了半圈，左手放在桌面上轻轻一敲，“那便绝不可留他活口。”（注2）
……
注1：张国维《抚吴草疏》：（池州兵渡江后）恶党阳散阴聚，在云际寺地方扰害乡民。
《桐城县志》：云际寺在挂车河。宋僧宝岩建，明僧愿观重建，兵燬。顺治五年重建
注2：《桐变日录》：国华素枭黠，以拳勇受知于邑绅某…贼以抚要绅，绅以抚愚贼，间使国华图文鼎以自赎。